3 - 17 「宣戦布告」
「樹人はこのまま防衛ラインを固めろ！ 見せかけの先駆けは野犬達がやる！ 敵が野犬に気を取られたら、いつも通り根で拘束しておわり！ じゃ、いくぞ！」
イシリスの軍隊を目の前に見据えながら、炎の雄牛に乗ったハルトが叫ぶ。
今回は、前回攻めてきた軍隊よりも人数が少なそうだ。
楽勝だろう。
とはいえ、身に纏っている鎧は洗練されており、列の乱れもなく、統率も取れているように思える。
正規の騎士団。
それが最初に抱いた印象だ。
油断は禁物だと、今一度気を引き締め直す。
「突撃ぃーー！ 行けぇーーーー！！」
ハルトの号令が響き渡り、それに呼応して炎の雄牛と犬達が吼える。
一斉に森から狼と野犬の混合部隊が平地へ駆け出し、イシリス軍への突撃を開始。
一方で、イシリス軍は隊列を組んで待ち受ける構えを見せていた。
いや、少しずつ後退し始めていた。
「何っ！？ 後退！？」
何かがおかしい。
目の前に布陣したイシリスの騎士団は、盾を構えて迎撃の態勢のまま、じりじりと後退している。
『ハルト！ 精霊術の気配がするぞ！ 警戒しろ！！』
「精霊術！？ 罠か！？ と、止まれっ！！」
犬達に号令をかけ、進軍を止めさせる。
敵までは、まだ数百メートルの距離がある。
このまま根で拘束を開始させてもいいが、相手がこちらを誘い込むような罠を用意しているのであれば、警戒する必要はある。
こちらも、できれば被害なしにしたいのだ。
だが、相手は後退するだけで仕掛けてくる様子はなかった。
「何だよ…… 不気味だな…… まぁ、不気味なのはこっちか。お見合いしてても始まらないし…… 仕方ない。多少被害が出るのを覚悟でも突っ込むか？」
『警戒は怠るな。敵に精霊術使いがいるなら少々厄介だぞ』
そう、炎の雄牛が警戒を促したその瞬間、イシリス軍とハルト軍と丁度中間の場所に、無数の旋風が発生した。
「危なっ！？ これが精霊術！？」
『この力は…… 不味い……』
「何が！？ 不味いって何が！？」
炎の雄牛に問い掛けるが、すぐに返答が返ってこない。
強風で舞い上がった砂が、次々に瞳へ飛び込んでくるだけだ。
「くっ…… 炎の雄牛！ 聞こえてるだろ！？」
尚も呼び掛けるも、声は風にかき消され、自分の声すら耳に届かない状況だった。
それならばと、心の中で『おい！』と念じたが、結局炎の雄牛は返事をしなかった。
その代わり、炎の雄牛は前脚で地面を抉るようにかきはじめた。
炎の雄牛が何かに闘争心を剥き出しにしている。
「おい！ ファラ…… 一体何…… ん？ なんだあれ……？ 人！？」
炎の雄牛の見据えた先で、青白い光とともに、一際規模の大きい旋風が発生する。
その光と風の中心には、白銀の髪を靡かせた美女の姿が。
「なんだよあれ…… め、女神様とか？」
ハルトは突如目の前に現れた絶世の美女――セルミアに、釘付けになっていた。
◇◇◇
鈴が鳴った。
透き通る音色の鈴の音。
それは、轟音轟く雷雲の中でも、音の響かない水の中でも、決して聞き逃すことのない魔法の音色。
その音色は、同時に、私の乾いた心に激情という名の濁流を注ぎ、心の奥底に眠っていた情炎を焚きつけた。
「ついに…… ついに…… あいつが…… あいつがぁあああ！！」
突然叫び始めた私に、長老会議に出席していた国の重役達が何事かと驚き、私へ奇異の目を向けた。
先程聞こえた鈴の音は、ローデスに持たせた緊急連絡用の精霊道具が使用された合図であり、その所有者である私にしか聞こえていない。
そのため、私以外の者には、私が突然奇声をあげたように映ったのだろう。
そんな私に対して、長老の一人が叱責を飛ばした。
「セルミア！ 何事か！」
だが、今の私は長老の叱責などに時間を割いている暇などなかった。
「説教なら後にして！ 私はそれどころじゃないの！！」
「何を…… お、おいセルミア！ 待ちなさい！！」
長老達の呼び止めの声も、今は耳に届かない。
後でどんなにどやされようが、今はどうで良かった。
それよりも、あいつだ！
あいつがまた姿を消す前に、何としてでも捕まえなければ！！
捕まえて、叩いて、殴って、蹴って、踏んで、踏んで、踏みつけて。
それから、それから……
そうだわ！
噛み付いてやろう！
噛み付いて、噛み付いて、噛み付いて。
全身、私の歯型だらけにしてやるわ！
私にこんな思いをさせた罰よ！
多重契約なんて裏切り……
許せない！
本当になんなのあいつ！
で、でも、もしあいつが許してほしいと懇願してきたら？
もしもあいつが、私に泣いて許しを求めたら？
その時は。
その時は――
「ゆ、許してあげなくもないかしら？」
で、でも、それだけで許してあげちゃうのも勿体ないわよね。
う、うん。
私の願いも聞いてもらわなくちゃ。
私の願い。
私の。
「わ、私を抱きしめてくれるかしら…… で、できれば、乱暴に。強引に……」
その光景を妄想すると、たちまち甘酸っぱい感情が、出口を求めて胸の中で暴れ狂い始めた。
思わず口元が緩み、ニヤケてしまう。
それを必死に我慢しようとするが、無理だった。
「きゃー！ 恥ずかしい！ そんなことしてきたら首の骨へし折ってやるんだから！」
私は湯気が出るほどに熱を帯びた顔を両手で隠しながら、転移精霊術を行使できる広さのある場所まで急いだ。
途中、前をろくに見もせずに駆け抜けたため、何人か跳ね飛ばしたような気がしたが……
いや、気のせいではなかった。
「セ、セルミア！？ 長老会議に出席しているんじゃなかったのか！？」
私にひかれた内の一人が、私の後を追ってきていた。
彼の名は、ユーリウス・フェイト。
精霊剣術に長けたフェイト一族の末裔にして、聖霊魔導騎士に最も近い男。
私の幼馴染。
ハイデルトを蔑み、嫌う者のうちの一人だ。
「セルミア！ 待て！ 僕の話を聞け！」
ユーリウスが私の腕を掴み、強引に引き止めようとした。
「なによユーリウス！ 今、急いでいるのが見て分からないの！？ 」
また厄介な奴に掴まってしまった。
この男は、どういうことか、私に対して嫌気がさす程に、本当に、本当ーっに、しつこいのだ！
それがハイデルト絡みだと知ると、そのしつこさは更に倍増する。
どうにかして、ハイデルトの事だけは隠さなければ――
「ハイデルトか！？ あのゴミ屑のことで何か進展があったんだな！？」
「なっ！？」
ユーリウスは、私へ顔を近づけると、エメラルドグリーン色の、透き通る瞳を向け、じっと私の瞳を見つめてきた。
「目が泳いでいる。脈も速い。顔も赤い。湯気が出るほどに身体も熱い。いつも沈着冷静で、可憐で、美しい君がここまで取り乱すのは、認めたくはないが、決まってあのゴミ屑が絡んだ時だ」
「くっ！ 離しなさい！ 今はあなたに構っている暇はないの！！」
ユーリウスの腕を強引に振り払い、全速力で走る。
だが、ユーリウスを撒くことはできなかった。
「行かせないぞ！ 君にあのゴミ屑は釣り合わない！ ここで大人しくしてるんだ！！」
ユーリウスが目の前に立ち塞がる。
「あーっ！ もうっ！ ユーリウス邪魔よ！！」
私の言葉に、ユーリウスが若干怯む。
しかし、すぐいつもの自信に満ち溢れる顔に戻った。
「例え君に嫌われようとも、僕は君の為に、君をここに引き止める！」
「それは私の為じゃなくて、あなた自身の為でしょ！ もういいわ！ ここでやってやる！！」
まだここは、長老議会場へと続く通路の途中だ。
転移精霊術を行使するには、広さが圧倒的に足りないし、何より天井がある。
ここで行使すれば、恐らく、いや、間違いなく通路が大破するだろう。
だが、もう我慢できない。
ローデスからの緊急連絡が届いてから、既に数分が経つのだ。
相手はあのハイデルト。
いつ何時でも一瞬で姿を消すことができる天才魔導師。
元、魔導帝王。
最強の魔導師なのだ。
早くしなければ、あの姿を一目見ることさえできなくなる。
早くしなければ！
「な、何をするつもりだ！？ 正気かセルミア！？」
「あー、もう！ うっさいわね！ 早くしないと間に合わないのーー！！」
私の呼び掛けに応え、周囲の精霊達が集まり、床に青白い光で魔法陣を描き始める。
だが、やはり床面積が圧倒的に足りていなかったのか、光は壁を登り、天井まで伸び、反対側の壁へとぐるっと一周した。
「あ…… 魔法陣が重なっちゃった…… だ、大丈夫よね？」
一抹の不安が脳裏をよぎる。
だが、この転移精霊術は、ハイデルトが組んだ術式だ。
そう考えると、不安もすぐに消え去った。
「セ、セルミア！ 今すぐ止めるんだ！ こんな通路で、こんな多くの精霊を集めて…… き、危険だ！」
「あなたが邪魔しなければ、ちゃんと安全な場所でやったわよ！」
青白い光の線が、視界を霞ませるほどの強い光を放ち始める。
「セルミア！ こ、ここは危険だ！ ほ、ほら早く！ ぼ、僕の手を掴むんだ！」
「なんでよ！ 掴まないわよ！ そっちの方が危ないわ！」
光が視界を埋め尽くす。
「セ、セルミアぁあ！ 好きだぁあああ！！」
身体に感じた浮遊感に身を任せていると、ユーリウスの唐突で、訳の分からない告白が耳に届いた。
「……馬鹿」
どんな状況でも、どんなに突き離しても、折れずに私を欲してくるユーリウスの行動に、胸がきゅんと締め付けられる。
こういう風に、ハイデルトが私を求めてくれたらどんなに嬉しいことか……
そう思いながら、私は光の中へ消えていった。
◇◇◇
白銀の長髪を靡かせた美女が、両手を広げてゆっくりと舞い降りてくる。
その優雅な姿は、周辺に舞い上がる青白い光の粒子によって演出され、あれが女神様だと表現しても疑う者がいないような、おごそかで神々しい雰囲気さえ身に纏っているように感じた。
そんな女神様の若緑色の衣装――スカート部分が、時より風に煽られてめくれ上がると、股付近に、白い何かがチラチラと見え隠れしているのが見えるではないか。
「あ、あれはっ！」
視界に入ったその異物に、言葉を失う。
無意識に吸い込まれる視線。
高まる集中力。
まるで望遠鏡でズームしたかのように、ぐんぐんと見つめたその一点が、よりクリアになっていく。
それではっきりした。
チラチラと覗いていた白いもの。
あれは紛れもなく――
パンツだ！
それも白絹！
薄い！
ピッタリサイズ！
あっ！
あれはぁあああ！！
「マンす…… うっ！？」
まずいまずいまずい！
見るな見るな見るな！
待て待て待て！
一度冷静になろう！
冷静に！
冷静にな！？
い、いいか？
少しずつ現状を把握するぞ？
まず、光の中から何が出てきた？
うん、すっごい美人が出てきたよな？
で、チラチラ見えたあれって――
やっぱりパンツ……
やめろやめろやめろ……
考えるな考えるな考えるな……
思考がループしてるぞ？
把握したかったのはパンツじゃないだろ？
あっ！
パンツ！！
ひぃいいいいああああ！？
「ひぃー、ふぅー」
深呼吸で気持ちを落ち着かせる。
不意打ちのパンチラで死ぬほどヤワじゃない。
発狂しそうになったけどセーフ。
未遂だ。
白目剥きかけていたとしてもセーフ。
きっと誰も見ていない。
あれは目の錯覚。
薄っすらと筋まで確認できた気がしたけど、この距離で見える訳がない。
錯覚だ。
錯覚。
欲求不満が見せた幻想だ。
そう。
俺は疲れているだけだ。
うん。
そうに違いない！
それに、まだ逝ってない。
……いや、正直少し危なかったけど。
大丈夫。
ちょっと肌に触れるトランクスが一部冷たい気がするけど。
まだ大丈夫。
生きてる。
まだ生きてる。
うん。
大丈夫。
もう見なければ大丈夫！
もう見なければ！
「炎の雄牛！ 状況は！？」
目を瞑った俺に、炎の雄牛がようやく答える。
『目を瞑ったのか？ ふむ…… それなら…… よし。賢い判断だ』
「何訳わかんないこと言ってんだ！？ 状況はどうなんだ！？」
『厄介な力をもったエルフが一匹増えた。また奴の幻想に惑わされぬよう、耳もしっかりと塞いでおけ！ 奴はワシが何とかする！』
「わ、分かった！ 頼んだ！」
耳を塞ぐと、炎の雄牛の咆哮が場に響いた。
――ブモォオオオオオ！！
それは、炎の雄牛からセルミアへ向けた――ハルトを賭けた――宣戦布告だった。
