2 - 7 「新しい二つ名、ジョーカー」
メイリンとの事件から数日が過ぎ、なんとか回復したハルトは、キングから新たな呼び名を貰った。
その名は、ジョーカー。
何をしでかすか分からない。
そしてどんな強敵でも最強の切り札に成り得る存在であり、誰にも理解できない異常者に相応しい二つ名だと言われた。
因みにクイーンが、ララ。
「ですの」とか「かしら」と語尾が特徴的な口の悪い娘だ。
どうやら小人族らしい。
魔術全般に詳しいみたいな自慢をしていた。
自称なので、本当かどうかは分からない。
ジャックは、ハルトが来る数日前にコロシアムで死んだとのことだった。
二つ名を貰ってからは、舎房の上から三番目の場所で、比較的楽をさせて貰っている。
小間使いとなる専属の囚人が付き、身の回りの世話をしてくれるのだ。
舎弟にさせてくれとお願いされることも増えたが、全て断っている。
どうやら、初日の激闘と、メイリンの拷問に耐えたという事実が、囚人達の中で伝説となりつつあるようで、少し気まずい。
磔房で起こったことについて、キングは誰にも話していない様だった。
息子の治療もしてくれていたりと、頼れる兄貴分であることは間違いない。
女にはだらし無いが、女の囚人が強姦されないよう、最上階から順に住まわせるなど、独自のルールを作ったらしい。
キングがキングであり続ける限り、そのルールは絶対とのことだ。
「おい、ジョーカー。調子はどうだ？ 息子は治ったか？」
「流石に毎日毎日気色が悪いですの。キングはそんなにこの男のナニを気にして、回復したら一体全体どうするつもりなのかしら。きっと、焼いて食べようとでも考えているのよ」
「ララぁ、さすがにそれ自分で言ってて気持ち悪くねぇ〜か？」
「気持ち悪いですの…… うぇーおぇーかしら……」
「そう言うララこそ、なんでジョーカーのとこにいるんだよ。もしや…… 惚れたか？」
「なんでわたしがこんな奴に惚れるのかしら。まぁちょぴっとばかし、ほんのすこーしだけ、ジョーカーの魔力に触れていると心が落ち着くことだけは確かなのよ」
「ほぅ…… ってことはやっぱり、あれか？」
「あれですの。魔縛りの印で抑えきれない分が溢れ出ているかしら。凄い魔力保有量なのよ」
「まぁ、そうじゃねぇ〜と初日のあれは無理だろうしな。俺でもここだと金色獅子は発動できて一瞬なんだぜ？ それをずっと維持し続けるなんてどうかしてるっての」
「確かにジョーカーのあれは異常ですの。でも、ジョーカーの力があればここから逃げることも不可能じゃないかしら」
「おいおい、ここから逃げるなんて軽はずみに言うなよ。どこにスパイがいるかも分からねぇ〜んだから。またとばっちりはごめんだからな？」
「チッ、飛んだ腑抜けですの。いいかしら。わたしはジョーカーと一緒に逃げるのよ。その時にベソかいてお願いしてきても聞いてあげないかしら。プンスコ」
「プッ。プンスコってなんだよ。相変わらず小人族は面白い怒り方するのな…… って、バカやめろ！ 痛い！ 噛み付くなっ！」
「キーッ！ 小人族をバカにするのは許さないですの！ 覚悟するかしら！ ガブガブ！」
「痛ッ！ イテテッ！ おいっ！ いい加減に……」
「あ、あの……」
キングとララのじゃれ合いはいつもこんな感じだ。
そして、その会話に割り込むのはかなりハードルが高い。
ハルトが引っ込み思案気味にオロオロとしていると、不意に大扉についている小窓の開く音が鳴り響いた。
金属と金属の擦れる非常に不快な音だ。
「よく聞け囚人共！ 明日の昼、コロシアムで試合を開催する！ 出場者はハルト、一名だ！ 準備しておけ！」
囚人達がざわめく。
それもそのはずだ。
ここでのコロシアム出場は、半ば死刑宣告に等しい。
生きて帰ってくるには、敵を殺すしかない。
命を賭けた殺し合いの場である。
「意外に早かったな」
「ジョーカーが仕出かしたことを考えれば遅いくらいですの。舎房の床にクレーター作った囚人を、わたしは過去に知らないかしら」
「こ、コロシアム……」
「ジョーカーなら大丈夫だろ。初日にここで暴れたことをもう一回やればそれで済む」
「心配することないですの。ちゃちゃっと相手の首をチョンパして戻って来るかしら」
「いや…… でも……」
「なんだ？ まさか殺せないとか言い出さないだろうな？」
「それは……」
「殺すのが嫌なら勝手に一人で殺されればいいですの。ジョーカーが死んでも誰も悲しまないかしら。プンスコ」
「プッ、だから笑わせんなって言だだだだ！？ 噛むな噛むな！！」
「ガブガブガブガブ」
（殺さなければ、殺される…… か。確か、前世はそうやって殺されたんだっけな…… でも、もしこの手で人を殺めたら…… 来世は……）
来世を手放すか、自らの命を手放すか……
ハルトはまた大きな選択を迫られている気がしていた。
「もし、相手を殺すことに罪の意識を感じてるのなら、自分の命を無闇に捨てることも同じくらいの罪だと、頭の悪いジョーカーに教えてあげるですの。覚えておくといいかしら」
ララの言葉がハルトの心に深く突き刺さる。
もし、ララの言葉が正しいのであれば、ハルトにはもう来世への道が閉ざされたことになる。
それは死後を知るハルトにとって、本当の意味での死を意味していた。
そして翌日――
ハルトは、演出用にと渡された仮面を被り、コロシアムへ出場することになる。
観客で埋め尽くされたコロシアムの会場に、ジョーカーの名が盛大にアナウンスされ、その直後、観客の歓声により地面が微かに揺れた。
観客は盛り上がり、目の前で起きる殺戮ショーを今か今かと楽しみに待っている。
その狂気に触れ、呆然と立ち尽くすハルト。
その心の底では、どす黒い何かが蠢き、外の狂気を求めて呻き声を上げるのだった。
ララ「うぇーおぇーかしら。プンスコ」
