実はマンホールは異世界へ繋がる魔法陣だった!!

麗しの双子岬編

第4回 休息だった!!

「……話は、分かった」

　吐息交じりに答えた柚葉は、項垂れるように脱力した。

　そして、不満そうに眉間にシワを寄せ、ジト目を一馬へと向けた。

「それで、どうして私なのかしら？」

　フェリアと同じ金色の髪をサラリと揺らす柚葉は、羽織の裾から見える細く綺麗な指でコメカミを押さえ、深々と息を吐き出した。

「分かったんじゃなかったのかよ……てか、海苔くらい巻けよ……」

　呆れたように雄一はそう言うと、手に持った不格好な握り飯へとジト目を向ける。

　その言葉に柚葉はピクリと右の眉を動かした。表情には一切出さないが、明らかに雄一の言葉に不快感を抱いていた。

　雄一の余計な一言により、場の空気が重くなったのを感じ、眉間にシワを寄せる一馬。そして、フェリアも困ったように息を吐き、不格好な握り飯を両手で持ち口へと運んだ。

　今回の件に関し、フェリアは完全に傍観者となる。余計に口を挟み話が拗れる事を嫌った、と言う事もあるが、最大の要因は――

（ノリ？　…………一体、なんですの？）

　小さな口で握り飯を頬張りながら、そんな事を考えていた。

　そんなフェリアを横目に、困ったように眉を曲げる一馬は、目を細めると深々と息を吐く。

「そんな文句ばっかり言うなよ。急な事なのに用意してくれたんだから」

　ジト目を向ける一馬は、もう一度深いため息を吐き、握り飯を口へと運んだ。

　一馬が口にする形の悪い握り飯は、ここに急(・)遽(・)呼ばれる事になった柚葉が用意したものだった。

　夕暮れ前に目を覚ました雄一が、「腹が減った」と、言いだしたのがそうなる要因となった。本来なら、前日に海で魚を幾らか捕まえておくのだが、一馬が来たと言う事もあり、色々とたて込みそれが出来なかったのだ。

　空腹ではこの先の戦闘にも支障をきたすと言う事で、柚葉に食べるものを用意してきてもらったのだ。

　渋々握り飯を口へと運ぶ雄一は、一口かじり咳き込んだ。

「ゲホッ！　ゲホッ！」

「お、おい。大丈夫かよ？」

「あ、ああ。だいじょ、ゲホッ、ゲホッ！」

「ホント、大丈夫か？」

　立ち上がろうとした一馬を左手で制し、雄一は顔を背け何度か咳を繰り返す。

　不安そうな一馬。そして、動揺の色を隠せない柚葉。流石に自分が作った握り飯を食べた途端に咳き込まれれば、責任を感じてしまう。

　そんな中でも落ち着き払うフェリアは、ほんの一瞬眉を顰めた後、小さく息を吐き、もう一口握り飯をかじった。

　一分程、咳き込んだ雄一は、「ゼェ、ゼェ」と両肩を大きく上下に揺らし呼吸を整える。

「おい。本当、大丈夫なんだろうな？」

　雄一があまりにも苦しそうだった為、もう一度一馬はそう尋ねた。

　だが、雄一の答えは変わらない。

「だい……ゼェゼェ……じょうぶだ……」

　胸に左手を当て、呼吸を整える雄一の姿は、何故か痛々しく見えた。

　そして、その光景に、一馬の脳裏に一瞬昔の事がフラッシュバックした。まだ小さな――ランドセルを背負っている頃の――。

「……ッ」

　当然、動悸が一馬を襲った。それを思い出してはいけない――。あの当時の自分が、そう言っているようだった。

　左手の人差し指と中指でコメカミを押さえる一馬は、下唇を噛み二度、三度と頭を小さく振った。

　動悸はすぐにおさまり、一馬は複雑そうに眉間にシワを寄せる。

「あーぁ……死ぬかと思った……」

　天を見上げ雄一がそう口にした。

「なっ！　私が毒をもっていたかのような発言はやめろ！」

　責任を感じていたのだろう。思わずそう声を荒らげる柚葉は、右往左往していた。

「誰もんな事言ってねぇよ」

　呆れたように目を細める雄一は、やや冷やかな目を柚葉へと向け、大きくため息を吐いた。

　それから、一馬、フェリアの順に目を向け、

「毒が盛られてたら、もれなく全滅だろ」

と、言いケラケラ笑う。

　そんな雄一へと不服そうに頬を膨らせる柚葉だったが、ググッと怒りを呑み込む。柚葉自身、自分の料理の腕前を良く知っていた為、文句を言える立場でない事は重々承知のうえだった。

　柚葉の気持ちなど知らず、雄一は相変わらずケラケラと笑う。左手で頭を抱える一馬は、眉間にシワを寄せ小さく息を吐く。

「それ位にしておけよ。雄一」

　いつになく静かな口調の一馬に、雄一は肩を竦め小さく頭を左右に振った。

「おいおい。マジになるなよ」

「別に、そんなんじゃ……ちょっと、頭痛がしただけだよ」

　表情を顰める一馬に、「しっかりしてくれよな」と、雄一は呆れたようにため息を吐いた。

「大丈夫。軽い頭痛だし、すぐ治まるよ。それよりも、お前はどうなんだよ？　酷く苦しそうに咳き込んでたけど」

　ジト目を向ける一馬に、肩を竦める雄一は、小さく頭を振り、バカにしたように息を吐いた。

「テメェに心配されなくても大丈夫だ。さっきは、塩の塊にあたって、思わず咽たら、気管に米粒が入ったんだよ」

「塩の塊？」

　訝し気な表情を浮かべる柚葉に、雄一は不満そうに目を細める。

「お前、料理とかしねぇだろ？」

「ムッ……。ま、まぁ……たまに程度にはしている……」

　明らかに目が泳ぎ、視線がそれる。明らかな嘘だと、一馬もフェリアも分かった。

　だが、一馬は苦笑するだけで、フェリアも無言を貫いた。フェリアに関しては、自分も料理を殆どしない為、ここで言葉を挟むべきではないと判断した結果だった。

　呆れ顔の雄一は、深く息を吐き出し、肩を竦め頭を振る。

「はぁ……料理なんて出来るのが当たり前だろ」

　雄一のその発言に、柚葉はムッとした表情を見せた。

　そして、一馬もさすがに口を挟む。

「言い過ぎだぞ。雄一。それに、そう言うのは男女差別じゃないか？」

「はぁ？　俺がいつ差別したよ？」

「料理が出来るのが当たり前って所だよ」

　雄一へと一馬が即答する。だが、雄一は呆れた様子で一馬を見据え、深いため息とともに右手で頭を抱える。

「な、なんだよ？」

「あーあ……呆れてモノも言えねぇ……」

「どう言う意味だよ！　それ」

「バカの相手は疲れるって意味だ」

　もう一度大きなため息を吐いた雄一は、ジト目を一馬へと向ける。

「俺が、いつ、“女”が、料理が出来るのが当たり前って言ったんだ？　えぇ！　生きていくうえで、人として料理が出来るのが当たり前だって話をしてんだよ！　男だの女だの関係あるか！」

「いや……別に料理が出来なくても――」

「カァーッ！　お前は……ハァ……」

「な、なんだよ……。別に、困りはしないだろ？　料理が出来なくても……」

　雄一の反応に困り顔の一馬は、柚葉とフェリアへと視線を向けた。

　一馬の意見に、柚葉もフェリアも賛同していたが、雄一のあまりの迫力に、二人は沈黙を選択する。これが、最善の選択だと、二人は理解していた。

　矛先が一馬に向いた事により、雄一から解放された柚葉は、安堵したように息を吐き、自らが握った握り飯を頬張った。

　その後、洞窟内に雄一の声だけが響き渡り、一馬はそれを正座をして聞く羽目となった。

「ったく……無駄に疲れた……」

　どれ位の時間、料理の大切さを力説していたのか分からないが、雄一は疲れ切った様子で壁にもたれかかり天井を見上げていた。

「疲れたのはこっちだよ……」

　雄一に聞こえない程の小さな声で呟いた一馬は、正座によりしびれた両足を投げ出し壁にもたれていた。

　沈黙する二人を余所に、腹ごしらえを終えたフェリアは、背骨を鳴らすように両腕を振り上げ伸びをする。

　その様子に柚葉は腕を組み小さく鼻から息を吐いた。

「ようやく、本題に入れそうだな」

　柚葉はそう切り出し、穏やかだった目つきを鋭くする。

　流石に空気がピリッと引き締まり、雄一とフェリアの二人も真剣な表情を見せた。

　空気の変化を感じ、一馬も息を吐き出し気持ちを切り替え、落ち着いた様子で口を開く。

「もうすぐ陽が落ちる。一体、何が起きるんだよ」

「何でお前が仕切ってんだ」

　すぐさま雄一が不満そうに口を挟み、

「話が進みませんの」

と、フェリアは呆れたように告げ、大きなため息を吐いた。

「どうでもいい。さっさと話しを進めろ」

　また、話が脱線しそうな雰囲気を感じ、不機嫌そうに柚葉は眉を顰める。

　そんな柚葉の態度に雄一は、一瞬不快な表情を浮かべるが、すでに陽が落ちそうだった為、グッと怒りを堪え、フェリアへと話を進めるようにと、頭を小さく動かし促した。

　それを理解し、フェリアはもう一度ため息を吐き、右手で右のコメカミを押さえながら話を戻す。

「これから、わたくし達は、ある場所の防衛を行う事になりますの」

「ある場所？　ここじゃないのか？」

　目を細める柚葉は、腕を組み小さく首を傾げた。

「えぇ。ここは、陽のある内の避難場所ですの。日中はここにいないと、すぐに熱中症になってしまいますの」

「で、俺がこの場所を作った」

　さも当たり前のようにそう発言した雄一は、肩を竦め小さく首を左右に振った。

　簡単にこの場所を作った、と雄一は発言したが、この洞窟は結構深くとても簡単に作れるような場所ではない。

　だが、それは人の力だけでは、の話で、朱雀をまとった雄一にならば、余裕だったと言う事なのだろう。

　改めて朱雀の力の凄さを理解し、一馬は苦笑し、目を細めた。

「話を戻しますの」

　フェリアはそう言うと落ちていた木の枝を拾い上げ、その先を地面に走らせ、簡易的なこの辺りの地図を書き記した。

　そして、今現在いる洞窟を丸で囲い、

「ここが、わたくし達が今いる場所ですの」

「大分、岸からは遠いんだな」

「満潮時でも海水が届かないように配慮した結果ですの」

　一馬の疑問にすぐさま返答し、フェリアはスススーッと、地面へと線を引き、やがて円を描く。

「目的の場所は、ここです」

「ここですと……言われてもな……」

　腕を組む柚葉が困ったように眉を顰める。簡易的な地図を書いているものの、一馬も柚葉も実際にこの周辺を散策したわけでもなく、詳しく一帯の地理を理解しているわけでもない為、フェリアの説明では、その場所がどんな場所で、ここからどれ位離れた位置の存在するのか分からなかった。

　それを理解してか、雄一は鼻から息を吐き答える。

「まぁ、距離は二、三〇〇メートル位の場所だ。そう遠くはねぇよ。方角は大体、東の方だろう。詳しくは知らねぇけど」

　ぶっきら棒な答えに、柚葉は納得したのか小さく頷く。

「なるほど。近場ね」

「と、言っても、あくまでも入り口は、ですの」

「…………入り口は？」

　一馬が聞き返すと、雄一は「ああ」と答え小さく頷いた。

「あくまでも入り口だ。俺達は、そこを防衛してんだよ」

「えっ？　なんの為に？」

　当然の一馬の疑問に、雄一は眉を顰め、

「そろそろだな」

と、フェリアへと目を向け、

「そろそろですの」

と、フェリアは洞窟の出入り口へと複雑そうな眼を向ける。

　わけが分からず一馬と柚葉は顔を見合わせた。