実はマンホールは異世界へ繋がる魔法陣だった!!

夏祭り編

第1回 火の国前編だった!!

　季節は夏へと移り変わった。

　風の谷で、白虎と契約し、すでに一月余りが過ぎていた。

　今の所、何か目立った事が起きたと言う事も無く、平和な時が過ぎていた。

　時折、水の都に呼ばれたり、風の谷に呼ばれたりするが、それでも、変わらぬ日常を一馬は送っていた。

「平和だなぁ……」

　教室の窓ブチに腕を置き、一馬はそう呟く。

　相変わらず、グラウンドには運動部が声をあげ、活気が溢れていた。

　たそがれる一馬はふっと息を吐くと、遠い目を空へと向ける。

　静かな時が流れる中、唐突にズボンのポケットでブーッブーッとスマホが震えた。

　その振動に、一馬はまず右のポケットに触れ、続いて左のポケットに手を突っ込んだ。

「こっちか……」

　一馬はボソリとそう呟きポケットからスマホを取り出す。

　何処にでもある黒いスマホのモニターには“紅”と名前が映っていた。

　これは、一馬が元の世界でも怪しまれずに通信出来る様にと、キャルが開発したモノだった。

　これにより、召喚札やイヤリングなどを持ち歩かなくても、これを持っていれば、朱雀達聖霊を呼び出す事も可能になった。

　どう言う原理なのかは、一馬も分からない。

　それでも、通信はしやすくなり助かっていた。

　モニターを右手の中指でスライドさせる。

「紅？　何かあった？」

　サラッとした口調で一馬はそう尋ねると、スマホの向こうから、

『いえ……特に何か起こったとかではなく……』

と、少々オドオドとした口調の紅に、一馬は首を傾げる。

　すると、慌てた様子で、

『あっ、あの……そ、その……少々お時間よろしいですか！』

と、口にする。

　その言葉に一馬は眉間にシワを寄せる。

　何かあるのだろうか、と悩む一馬は、鼻から息を吐く。

「時間は大丈夫だけど……珍しいね？　紅から通信してくるなんて？」

　一馬がそう言うと、紅は『え、えっと……』と、口ごもる。

　不自然な紅の態度に、困ったように頭を掻く一馬は、鼻から息を吐くと、

「何かあるなら、そっち、行こうか？」

と、眉を顰め尋ねる。

　すると、紅は慌てて、

『い、いえっ！　そ、そんな、だ、大丈夫です！』

と、声をあげた。

　何故だろうか。一馬は慌てる紅の姿が容易に想像する事が出来た。

　その為、一馬は苦笑し、小さく息を漏らすと、

「いいよ。久しぶりに火の国にも行ってみたいし……」

と、告げた。

　すると、紅の声が沈む。

『そ、そう……ですか？』

　静かな紅の言葉に、

「ああ」

と、一馬は答え肩を竦める。

　確かに、ココの所、火の国には出入していない。現状を知る為には、一度火の国にも行っておくべきだろうと、一馬は考えた。

　そんな一馬の言葉に、何処となく、紅の声が弾む。

『で、でしたら、今夜、呼んでもいいですか？』

「今夜？　何で夜？」

『えっ？　あ、あの――』

『紅。祭りのじゅん――あっ、悪い。交信中だったのか』

　向こう側から、柚葉の声が聞こえた。

　その言葉に、一馬は目を細め、その瞬間に、スマホの向こう側で慌てた紅の声が響く。

『わ、わわーっ！　ち、違うんです！　そ、そ、そんな、ホント、違うんです！』

『いや、いいって別に。アイツを呼んで、楽しみたいって言うのは……』

『ゆ、柚葉さん！　そ、そんな事、考えてません！』

　完全に一馬との通話している事を忘れているのか、紅の声が少し遠くなった。

　放置気味にされた一馬は、どうするべきかを考える。そして、とりあえず、今は黙っている事が先決かも知れないと、一馬は黙っている事にした。

『いや、別にいいじゃないか。舞を踊るんだろ？　見てもらえば……』

『ち、違うんです！　そ、そんなんじゃ――』

『まぁまぁ、別に問題はないでしょ？』

　二人のやり取りを暫し聞いていた一馬は、困った表情を浮かべる。

　すると、不意に頭の中に声が響く。

（どうする気なのですか？　マスター）

　清く澄んだ女性の声。この声は白虎の声だった。

　契約する前とは明らかに違う声質、口調だが、紛れもない白虎自身の声だ。

　その声に、一馬は深く息を吐き出し、左手で頭を掻いた。

「うーん……どうするかな？」

（切りますか？）

「それは……失礼でしょ？」

　白虎の言葉に、苦笑しそう言う一馬は肩を落とした。

　それから、眉間にシワを寄せる。

（さて……どうしたものか……）

　一馬は窓の外、蒼い空へと目を向け、もう一度深いため息を吐いた。

　その後、二十分程待ち――

『す、すみません！　一馬さん』

　スマホの向こうで、何度も頭を下げる紅の光景が、一馬の頭には思い浮かぶ程、紅は何度も謝っていた。

　窓の縁に肘を置き、息を吐く一馬は、

「いいって、気にしなくて。それより、祭りって、一体、何の祭りがあるんだ？」

と、話題を変える為にそう口にした。

　すると、紅は、申し訳なさそうに、

『え、えぇ……実は、今夜、こちらでお祭りがありまして……』

と、答えた。

「そっか。火の国にも祭りってあったんだね」

『はい。そりゃ、ありますよー。何言ってるんですか』

　クスクスと紅が笑うのが聞こえ、一馬も微笑する。

「ごめんごめん。そっかーもう祭りの季節かぁー」

　もう夏の訪れなのだと、一馬は考えていた。

　思えば、もう陽が落ちるのも遅く、大分遅くまで明るい。

　そう考えると夏なんだなと感慨深くなってしまう。

　ボンヤリと窓の外を眺める一馬の耳元で紅の声が響く。

『それでですね』

「あっ、うん。何？」

　紅の声で我に返った一馬はそう言い窓の縁へと腰を預ける。

『さっきもお話したんですが、今夜呼んでもよろしいですか？』

「えっ？　ああ……俺は構わないけど、いいの？　俺が参加しても？」

　一馬がそう尋ねると、紅の声は弾む。

『はい！　大丈夫です！』

「そ、そう……なら、うん。いいんだけど……」

　紅の弾む声に、一馬は少々驚く。

　いつもよりも、紅が何処となく浮かれているそんな気がした。

　よっぽど、祭りが楽しみなんだろうと、一馬は微笑し小さく頷く。

『そ、それじゃあ、今夜……』

「ああ。楽しみにしてるよ」

『はい！』

　これでもかと、弾む紅の声に、一馬も何処か嬉しくなった。

　それから、一馬と紅は十数分他愛も無い会話をした。

　通信を切った時には大分陽は傾いていた。

　深く息を吐き出す一馬は、肩の力を抜くとスマホをポケットへとしまい、自分の席へと移動した。

「さて……帰るか……」

　と、一馬がカバンを持ち、教室の前から出ようと歩き出すと、その扉のガラス越しに夕菜が一馬の顔を睨んでいた。

　夕菜と目が合うや否や、一馬はすかさず反転する。

（な、なんだ？　な、何で怒ってんの？）

　右手を胸にあて、一馬は考える。

　しかし、思い当たる節は無く、ただただ天井を見上げた。

　そんな折、戸が開かれ、ズカズカと夕菜が教室へと入ってきた。そして、グルリと一馬の正面へと回り込み、顔を見上げる。

「むぅーっ」

「な、何？」

「随分と、楽しそうに電話してたみたいだけど、一体誰と話してたのかしら？」

　腰に手をあて、上目遣いに一馬を睨む。

　愛らしい顔が下から自分の顔を覗き込むこの状況に、一馬は赤面する。

　夕菜の視線から逃れる様に体を反転させた一馬は、慌てて声を上げる。

「あ、あれは、紅だよ！」

「紅……さん？　ホントに？」

　疑いの眼差しを夕菜は一馬の背に向けた。

　刺す様な視線を背中に感じる一馬は、激しく頷き、

「ほ、ホントだよ！　今夜、お祭りがあるから、来ないかって！」

「お祭り？　…………そっかー、もうそんな時期なんだ……」

　下唇に右手の人差し指をあて、そう呟く夕菜は、チラッと一馬を見た。

　その視線に気付いた一馬は、目を細めると、右手で頭を掻く。

「わ、分かった。向こうに着いたら、夕菜も呼ぶよ」

「ホント！　やった！」

　両手を挙げ、喜ぶ夕菜に、一馬は深々とため息を吐いた。