第六章：時の守護者クロノスとの対峙と審判の広場
光の道の終着点、そこは、静止した時計の針が幾千も地面から突き刺さった、荒涼とした、しかし圧倒的な威厳に満ちた広場であった。重力は不規則に変動し、ある場所では石が浮かび、ある場所では光さえも地面に縫い付けられている。広場の中央には、一人の老人が古びた、しかし重厚な石の椅子に座り、透明な砂時計をじっと見つめていた。砂の代わりに、銀河の星々のような光の粉末が流れ落ちている。 時の守護者、クロノス。彼の体は物質ではなく、星々を閉じ込めた半透明の琥珀のように見え、その呼吸一つで周囲の時間が数百年単位で進退している。彼の瞳は、すべての始まりの爆発と、すべての終わりの静寂を同時に映し出していた。
「止まれ、向こう見ずな旅人よ。この先は、魂の純度を量る『審判の庭』。資格なき者は、ここで永遠の停止を迎えることになる」
クロノスの声は、風が乾いた砂を噛むような、古く、重い響きだった。その声が響くたび、アダパーの耳元で時間が砂となって崩れる音がした。 「ユグドラシルの核心へ至るには、己の中に蓄積された『時間の澱』――すなわち、過去への執着と、未来への根源的な恐怖を完全に清算せねばならぬ。その重荷を背負ったままでは、真実という名の圧倒的な重圧に耐えられず、お前たちの存在そのものが情報の塵へと分解されるであろう。お前たちは、裸の魂を晒す勇気があるか？ それとも、ここで美しい思い出と共に凍りつくか？」
ミカエルが静かに前に出た。その六枚の黄金の翼が、静止した空間に光の波紋を幾重にも描く。「私たちは、天界の安寧を捨て、すべての覚悟を抱いてここに来ました、クロノス。大神樹の異変は、もはや一つの次元を破壊する段階を越え、全存在の根源を脅かしています。理の崩壊を止めるため、道を開けていただきたい。私は天使の誇りに懸けて、いかなる試練も受け入れましょう」
「ならば示せ。お前たちが、自らの内に飼う暗い影に喰われぬ強さを持っていることを。言葉ではなく、存在の重みで答えよ」 クロノスがゆっくりと杖を振ると、空間が鏡のようにひび割れて反転し、アダパーとミカエルは、それぞれ異なる、逃げ場のなき「魂の地獄」へと突き落とされた。
