51/53

35.出会うべくして出会った

　熱に侵されたミッシェルが、三日後に回復した。

　その上、何ともないような澄ました顔をして、私達の心配は何だったのかと疑問に思うくらいの事を、言ったのだ。

　「え？死なないよ？

　あ、いや———今すぐには、という意味だけど。」

　「何を言っているの…？

　もう、誤魔化さないで！知ってるのよ、ミッシェル……！

　あなたが神とやらに『寿命』を売ったという事は……！」

　せっかく起きたミッシェルと、喧嘩なんかしたくなかった。だけど大事な事だ。譲れなかった。

　久しぶりに顔を見る事のできたミッシェル。

　こんなにも嬉しかったのに、私はずっと泣いていた。泣かされっぱなしだった。

　オロオロとするミッシェルは、やはりいつもの優しいミッシェルだった。

　「マイケル」の時はきっと完璧に演技していたのね。

　「泣かないで、アンジェラ。

　僕は君の涙に弱いんだ。ちゃんと説明するから。ね？」

　ミッシェルは窓辺のベッド上で、神々しい金髪を揺らし、子供のように泣く私の頭を撫でた。

　やはり、マイケルと全く同じ仕草で。

　「なんて言っていいか……

　儀式で「神」に会ったよ。僕達が想像していたものよりもっと…スケールが違ったと言うか。

　禍々しい、神々しい…ふさわしい呼び名が分からないけれど。

　とにかくその「神」が言ったんだ。

　アンジェラの体を、病気になる前の健康な体に戻してやる、と。

　ただし、その『戻すため』の対価に僕の『寿命』が必要だと。

　僕の寿命が割り当てられた時間ーーつまり年数は、アンジェラは生きられるのだと。

　それで「神」は……」

　トリスタン様にガスパルも、皆、淡々と話すミッシェルを見つめていた。

　「『30』年だ。

　アンジェラが健康なままで生きられる時間を作るには、それだけの時間がいるのだと。」

　「……！30年……！そんなに長い時間を……売ってしまったの…！？」

　30年。それは決して短くはない貴重な時間。

　この国での平均寿命は、約「66」だと聞いた事がある。

　それなら今ミッシェルは22歳だから、「30」年を売ったとすると、「52」年。

　「66」から「52」を引くと残りは……

　「14」年。

　つまりミッシェルは、「36」才でこの世を去る……あまりに若すぎる。

　「駄目よ、ミッシェル。そんなの、駄目だわ！

　あなたはまだ長生きするのよ。

　お願いだから、戻して。

　ガスパル、お願いよ、私にも「神」とやらに会わせて。戻すように言うわ。

　ミッシェルの時間を……！」

　混乱して、私はガスパルにしがみついた。

　首を横に振るガスパルは、それはできないと言っているようだった。

　だがその時、ミッシェルが私の腕を力強く掴んだ。

　「待って、アンジェラ！落ち着いて。」

　「落ち着けないわ、だってあなたが…」

　久しぶりにミッシェルが、微笑した。

　本当に眩しい笑顔だった。

　出会った頃と変わらない、優しい眼差しで私を宥めるように見つめて、彼は言う。

　「アンジェラ。聞いて。

　「神」は言ったんだ。

　僕の『寿命』は、平均寿命よりもかなり長いのだと。だから驚くなと。

　「神」が言うには、僕の『寿命』は……

　なんと『96』年もあったそうだ。」

　——いつもそう。

　ミッシェル、あなたはいつだって私を驚かせる、天才だ———。

　「96年？それは…けっこう、長いわね。」

　声が震える。背後でトリスタン様が愚痴をこぼした。「早く言え！全く。心配、かけるなよ。」

　「それだけ生きれば上出来だ」とも、涙ながらに。

　ミッシェルは私を抱きしめ、泣いている私の顎をが持ち上げて、優しく宥めた。

　こんなのずるいわ。どうしてミッシェルはいつもこう、私の予想を上回るの。

　「ほらね？だから、泣かないで。

　とにかく僕の寿命は『96』年もあった。

　で、今が22歳だから、売ってしまった『30』年を引いたとしても、あと『44』年も生きられる。

　だとしたら、君が次に迎える寿命と大体同じじゃないかな？

　この国での平均寿命は『66』歳だから、まあ一般的じゃないかな？」

　いつだってあなたは私を驚かせる。

　そうやって、私を無償の愛で満たしてくれる。

　どこまでも。

　「それなら…わりと、まだ長生き…ね？」

　それでも失った時間は戻らないのだけれど。

　怖がる私を、ミッシェルは優しくハグしてくれた。

　まるで私の方が、拗ねた子供みたいだ。

　「タイムイズマネーだよ。アンジェラ。

　君が教えてくれたんだよ。

　僕には君の生きる時間が必要だった。

　そして、僕はそのために、価値のある取引をした。

　その結果には、僕も驚きだけど…

　とにかく僕は、君と同じくらいの時間まで生きられるんだ。」

　喜んでいいのか。素直に泣いたらいいのか。

　だってそれでも命は命だ。

　その代償は計り知れない。

　「だから笑って、アンジェラ。

　これからは一緒に生きていこう。

　君を心から愛してるんだ。…結婚しよう。」

　優しくミッシェルが囁く。ずっと心が震えてる。

　だってそれは、消え去ったはずの未来だったから。

　もう手に入らないと諦めたものだったから。

　「…私には、何もないわ。

　知っているでしょう？ミッシェル。

　あなたの浮気を疑ってしまうような…

　ずっと側にいてくれた、あなたに気づかないような、そんな女よ。

　家族にも…邪魔だと見捨てられた、そんな…」

　「そんな事は絶対にないよ、アンジェラ。

　君は強い。強い人だ。

　君を邪魔だという家族にこそ、価値はない。

　だって、考えてみてよ。

　幼い頃、君は生きるために、侯爵家で働くと決めた。

　まだ八歳の少女が、勇気ある行動だったはずだ。

　そこで君が働いていなければ、僕は君を知らないままだった。

　君が美しい心の持ち主だという事も、知らなかっただろう。

　僕達は出会うべくして出会ったんだ。アンジェラ。

　君の勇気ある行動が、僕達を引き寄せた。」

　それはきっと「運命」よりも、私自身の勇気ある行動の結果なのだと。

　「だから君は、幸せになっていい人だ。」

　そう囁き、ミッシェルは春の太陽のように温かく微笑した。