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第十六話『初めてのクエスト』

　転送された場所は、見たこともないような、美しい洞窟だった。

　海賊映画や海外の本に出てきそうな、広々とした神秘的な場所だ。

　天井を見上げれば、光が漏れているのが分かった。

　地上と今いる場所は、そう遠くない。

　光は海に反射していて、洞窟の割には明るい。

「おーい！ハンナ！マレフィクス！」

　少し遠くから、エリオットの声が聞こえる。

　周りに、二人が居ないのを見ると、転送場所は一定ではないらしい。

「こっちだよ！」

　また別の方向からハンナの声が聞こえる。

　取り敢えず、二人と合流しよう。

「よし、皆無事だね。それじゃ、下を目指して行こう」

　合流すると、二人は迷いなく道を突き進んだ。

　まるで、目的の鉱石の場所を知ってるいるようだ。

「目的のフローライトの場所、分かるの？」

「バッチシ、何度も行ってるから場所を把握しているんだ」

「何回くらい？」

「たくさん」

　もう慣れっこって表情だ。

　街の道を歩くのと、大して変わらないのだろう。

　道を突き進んでいると、徐々に暗くなってきた。

　光が遠くなり、エリオットは懐中電灯を取り出し、前方に明かりを灯した。

「階段？」

　目の前に現れたのは、古い鉄の階段だった。

　下に行きやすいよう、丁寧に設備されている。

「昔の冒険者が作った階段さ。下に行きやすいよう建てたの」

　階段は結構長かった。

　たまに、踏んで大丈夫か疑うような階段もあったが、無事下に降りれた。

「何だここは？」

　階段を降りて、目の前に広がっていた世界は、これまた神秘的だった。

　光り輝く鉱石が、天井や床のあちらこちらに広がっている。

　おかげで、洞窟に懐中電灯や光は要らない。

「ここら辺の鉱石は取ってはならないんだ。安全地帯として、目印として、必要だからね」

　奥に進めば、直ぐに分かれ道が見えた。

　五つの分かれ道が丁寧に用意されている。

　僕ら三人は、一番左の道に入っていた。

　道に入ってからは、ハンナが光魔法で明かりを灯した。

「光魔法、ファナー.ランプ」

　ハンナを中心に、約半径10m明るくなった。

　懐中電灯よりは、断然周りが見やすい。

「気をつけろよ、ここから先は普通に魔物が居る」

「分かった」

　しばらくすると、魔物のうめき声が聞こえてきた。

　犬が吠える前のような、ライオンの威嚇のような声だ。

「来るぞ、飛び道具に警戒しろよ」

　光の中に入り込んだ魔物が見えて来た。

　魔物はすぐに攻撃はせず、こちらの様子を見ている。

「待て、攻撃するな。あれは『ロッツ.オグル』。触覚が一つの奴は攻撃しなければ無害だ。二つ以上は普通に攻撃してくるけどな」

　僕もこの魔物のことは知っている。

『ロッツ.オグル』、岩の体を持った鬼というのが、一番良い表現だろう。

　頭に岩の触覚があるのだが、触覚の数で強さが違う。

　触覚一つは攻撃しなければ無害、触覚二つは知能が低く狂暴、触覚三つはそれなりの知能にそれなりの戦闘力、触覚四つ以上は魔法を使える者も居る。

　しかし、触覚四つ以上は滅多に居ない。

「慌てずにゆっくり来て」

「分かった」

　触覚一つのロッツ.オグル――オグルが二匹の前を通り、またしばらく歩く。

　すると、青く光る鉱石が複数見えて来た。

　この青く光る鉱石こそ、目的であるフローライトだ。

　周りには、赤や紫に光る鉱石や、水たまり、不思議な植物、見たことない土などがある。

　だが、その周りにはオグルの集団が居る。

　こいつらを倒さないと、フローライトを回収できない。

「一、二……五。触覚二本が三匹、触覚三本が二匹、全部で五匹」

「どうするエリオット？マレフィクスには待機してもらった方がいいんじゃない？」

「だな。マレフィクス、君はここで待機してろ」

　僕がごく普通の子供なら、待機させるのは当然の状況なのだろう。

　しかし、この僕は実年齢83歳のスーパーおじいちゃんだ。

　それに、魔物に対する恐怖心は全くない。

「二人とも僕を舐めないで。僕がびびって足手まといになる子供に見える？」

「……そこまで言うなら手伝ってもらおう。ハンナが矢を打ったら、攻撃の合図だ。分かったなら静かに近づいてくれ……奴らは暗闇こそ目が良いが、光の中ではほとんど見えてない。音を立てるなよ？」

「了解」

　エリオットもハンナも、自信たっぷりの僕に目を丸めた。

　お互いに目を合わせ、（変な子）って言ってる。

　ロッツ.オグルの集団から5mの距離まで行くと、エリオットがハンナに合図を送った。

　触覚三本のオグルの頭に、矢が刺さる。

　同時に、僕とエリオットはオグルに剣を振るう。

　しかし、僕の短剣はロッツ.オグルの硬い皮膚に深くは通らなかった。

　エリオットは立派な大人の体、僕は貧弱な子供の体、考えてみれば力不足なのは当然だった。

「マレフィクス引け！」

「断る」

　仕留めそこなったオグルを蹴り離し、手のひらをオグルに向ける。

「フォティア.ラナ」

　生きていたオグル三匹に火が移り、苦しそうに悲鳴を上げる。

「めひゃああああああぁ！」

「良し！火で炙れば、お肉は柔らかくなる」

　オグルの剥がれ落ちる皮膚に、短剣が刺さる。

　そして、短剣を滑らかに、流れるように、オグルの首に当てる。

　オグル二匹の首は落ち、もう一匹も力尽きる。

「終わったよ」

「あ……大丈夫か？君、随分肝が据わってるね……ははっ、生首は見ない方がいいよ。俺も初めて見た」

　オグルの生生しい死体と生首に驚いているのか、僕の実力と行為に驚いているのかは分からない。

　だが、二人とも驚愕している。

　エリオットは近寄りがたいようで、ハンナは気持ち悪そうに口を押えている。

　冒険者の癖に、死体に慣れていないのかな？

「普段から魔物の死体見てんじゃないの？」

「いや、見てるけど……首を刎ねるのは、君が初めてだよ」

「どこが弱点か分からなかったから……ごめんなさい」

　少し本性を見せすぎた為、子供らしい申し訳ない表情を見せる。

　エリオットは顔を引きつる。

「ははっ、今度から気を付ければいいよ。じゃあ……フローライト回収しようか」

「うん。僕が回収するから、エリオットはハンナに付き添ってあげて良いよ」

「……ありがとう」

　エリオットにとって残酷だった僕から、少し優しい僕になった為、彼にとって不気味だろう。

　僕は悪役であるが、ごく普通の人の気持ちも分かるし、正義のヒーローの気持ちも分かる。

　まぁ、理解はできないけど。

　いつだってそうさ、悪は正義も悪も知っているが、正義は悪を知らない。

　どちらの気持ちも分かるから、それを逆手にとって行動できる。

「とれた。10kg一人で持ちきれない……僕とハンナは3kg、エリオットは4kg持とう」

「分かった。行こう」

　フローライトを袋に詰め、その場を後にしようとする。

　すると、急に地面が動き、地震が始まる。

「なんだ？」

「きゃあ！」

　地面が揺れたと思うと、地面が動き、足場が崩れる。

「皆こっちだ！こっちの足場は安全だ！来い！」

　エリオットが居た場所は、洞窟の端の方だった。

　僕とハンナは、エリオットの居る方に移動する。

　足場はすっかり無くなり、中央に僕ら人間とは比較にならない大きさの魔物が現れる。

　僕らがさっきまで足場にしていた地面……それはあの魔物の背中だったのだ。

「あれは、一度眠れば100年眠る『ボーン.アダラ』だ。絵でしか見たことないが、間違いない」

　ボーン.アダラ――アダラの足場は地下深くて見えない。

　地面を鎧のように纏い、蛇のようにしなやかで長い尻尾、体に合わない長い手と足、目も鼻も無い歪な頭を持っている。

　どこを攻撃しても死ぬイメージがわかない。

　しかし、もしこの魔物を殺すことが出来たなら、能力番号19の『衣類を生物に変える能力』で、こいつを作ることが出来る。