氷姫と新緑の貴公子を繋ぐ約束

第７話 ダンス

　夜会会場で、招待客達の注目を浴びていたのは、今夜、実質的に正式なお披露目となった、カルロスとリリアの二人であった。

　2人を大勢が囲み、口々にお祝いの言葉を述べる。

　そんな雰囲気を一変したのは、この夜会の招待客の中で一番位の高い存在が到着し、会場に足を踏み入れた時であった。

　招待客の視線が、そちらへ一斉に降り注がれる。

　そしてその視線は、彼がエスコートしているパートナーへ、集中した。

　普段ならば、誰も相手を伴う事のないレイモンドが、パートナーを伴っている事も、その相手に興味をひかれた理由の一つなのかもしれない。

　だが、一番の理由は、先程まで注目されていた一組の存在と、大きな関わりのある人物であったからだ。

　シルヴィア・ラウシュ侯爵令嬢。

　心優しく可憐で繊細な妹を苛め、性格の悪さを露呈したあげく、婚約者から婚約破棄を衆人環視の中で言い渡された令嬢。

　そして、婚約者を妹に奪われた、愚かな姉と──

　殆どの者は、そんな印象を彼女にもっていた。

　あちらこちらから、出席者達の声が聞こえてくる。

「殿下が何故、シルヴィア嬢をエスコートなさってるの？」

「婚約破棄されて間もないのに、今度は立場も弁えずに、殿下に言い寄ったのではないか？」───

　その声の多くは、シルヴィアの事を蔑むような言葉ばかりであった。

　しかし、シルヴィアの整った容姿は、彼女に対してそんな酷い印象を持つ者達の目でさえも、惹き付ける。

　見目麗しいレイモンドの隣に立っていても、遜色はない。

　何故、レイモンドがシルヴィアを伴っているのか知りたい者達は、挨拶をする名目で彼から聞き出そうとした。

「それにしてもレイモンド殿下、今夜は珍しくパートナーを伴っておられるのですね」

　出席者達からの言葉に、レイモンドは笑みを浮かべながら、にこやかに答えた。

「僥倖な事に、彼女をエスコートする権利を得てね」

　その言葉に、周囲の者達は様々な面から、さらに興味を持つ。

　シルヴィアへ侮蔑を含む視線を向けながら、さらにレイモンドへ問い掛けた。

「僥倖などと、またお戯れを

　レイモンド殿下であったなら、傷(・)のないもっと素晴らしいお相手が、幾人もおられるでしょう？

　ラウシュ侯爵から、頼まれたのですか？」

　レイモンドの隣に、シルヴィアが居るにも関わらず、彼女を目の前にしながらも、そのような蔑む言葉を投げ掛ける者もいた。

　しかしシルヴィアは、酷い言葉の数々にも表情を変えずに、凛とした姿でレイモンドの隣に立つ。

　レイモンドは、シルヴィアのそんな姿を確認すると、彼女を蔑む言葉を投げ掛けた相手へ、乾いた笑みを向けた。

「彼女に幼い頃からついていた、家庭教師やマナー講師は、私もよく知っている者でね

　彼女の優秀さを、以前からよく聞いて知っていたんだ

　だからこそ、彼女に婚約者がいなければ、親しくなりたいとも思っていたのだよ

　だが、そんな優秀な彼女を易々と手放すとは、何というか……」

　そんな言葉とともにレイモンドは、離れた場所にいるカルロスへ視線を向ける。

　レイモンドの言葉を聞いてもなお、周囲の者達からのシルヴィアを蔑むような言葉は、止まる事はなかった。

「器量や頭が良くとも、やはり淑女とは、振る舞い方や内面が、一番重要ではないですか？」

　その言葉にレイモンドは、普段とは違う冷たい笑みを、問い掛けた者へ向ける。

「そのような事を言うそなたは、噂ではなくシルヴィア嬢の、真の内面を知っていての、その言葉なのだろうか？

　振る舞いとは、どういう時の事を言っているのかな？

　以前の、ルーベンス公爵家で行われた夜会での事を言っているのだろうか？

　その場には私もいたが、彼女の振る舞い方に非はなかったように思えるが？」

　レイモンドの言葉に、周囲の者は何も言えなくなる。

　そして、レイモンドはそのまま言葉を続けた。

「彼女の人となりを何も知らない者が、悪意ある噂を広める事は、面白くも何ともないと思うが……

　そう考える私が、間違っているのだろうか？」

　レイモンドの鋭い視線と言葉に、周囲の者達が言葉を濁し始めた頃、会場内にダンスの曲が流れ始める。

「ただの憶測でしかすぎない話は、面白くはないな

　気分を変える為にも、シルヴィア嬢、私のダンスの相手をしてくれるだろうか？」

「ええ

　もちろんにございます」

　シルヴィアの手を取り、ダンスフロアへ足を向けるレイモンド達へ、出席者は様々な意味合いで興味を示していた。

　ダンスフロアへ向かう途中、シルヴィアはレイモンドへ、ポツリと言葉を溢す。

「殿下

　あまり、わたくしの事を庇うようなお言葉は、殿下のご評判に傷を付けてしまいます

　わたくしは、あのような言葉は慣れておりますので、気になさらないでください」

　そんなシルヴィアへ、表情に笑みを浮かべたままレイモンドは答えた。

「君の事を、敢えて庇ったり擁護したつもりはないよ？

　私の君への評価を、ただ言葉にしただけだ

　それに、あんな酷い言葉に慣れる必要はないと、私は思うけどね」

　レイモンドの言葉に、シルヴィアは何とも言えない気持ちになりながら、彼の事をじっと見つめた。

　ダンスが始まり、シルヴィアの身体をホールドし、ステップを踏みながらレイモンドは呟く。

「何というか、拙いな」

「え？」

　レイモンドの呟きに、シルヴィアが彼を見詰め返すと、レイモンドはある方向へ視線を向けた。

「本来ならば、実質的な彼等のお披露目というのに、拙いという言葉が、彼等には似合うと思わないかい？」

　レイモンドの視線の先には、カルロスとリリアの姿があった。

　レイモンドの、言わんとしている事に気が付いたシルヴィアは、言葉を返す。

「………妹は、……ダンスの練習が、あまり好きではなかったので……」

「まぁ、そういう感じであるように見えるよ

　良く言えば、ほほえましいで今は済むのかもしれないが、今後公爵夫人となるならば、彼女はもう少し学ぶ必要があるだろうね

　彼も、ダンスが得意な方ではないようだ

　相手がダンスが苦手でも、リードの仕方で目立たなくする事は出来る

　彼自身では、彼女をフォローするよりも、自分のステップを踏む事で、精一杯なのであろう？」

「それは……」

　レイモンドの言う通りであった。

　幼い頃から、カルロスのダンス練習の時に、シルヴィアは何度も彼の相手をつとめた。

　しかし、カルロスはダンス練習をあまり好んではおらず、嫌々やっている姿が多かった。

　それでも、長年ダンスの相手であったシルヴィアと共に踊る時は、まだみられる姿であったのだ。

「君と彼とのダンスを見た時は、ここまで拙さを感じなかった

　その理由が良くわかったよ

　君が、リズムを上手く捉えてステップを踏めるから、彼もリードがとりやすかったのだろうね」

「それは、わたくしはカルロス様のお相手をつとめている期間が、長いこともありましたから

　わたくしのダンスの技量は、人並みでしかありません」

「そうかな？

　じゃあ、先程君へ対して、失礼な言葉ばかり並べていた者達へ見せ付ける事も含めて、少し目立つ事をしてもいいかな？」

「え……？」

　レイモンドは、シルヴィアの返事も待たずに、難しいステップを入れ始める。

　そのステップについていくには、かなりの技量が必要に思えたが、シルヴィアは慌てる事なく、彼に合わせていった。

　そんなシルヴィアの様子に、レイモンドは感心する。

「へぇ？ 君は、ダンスも得意であるのだね」

「得意ではありませんが、一通りの事は学んでおりますので……」

　2人のダンスは、出席者達の目を惹き付けていった。

　難解なステップを踏み、初めて一緒に踊るとは思えない程、息の合ったダンス。

　殆どの出席者達の視線を、釘付けにする。

　さらに、もっと難しいステップを踏むレイモンドに、シルヴィアの今までの淡々とした表情が、少しずつ変わっていく事を、レイモンドは見逃さなかった。

「ダンスが好きでなかったら、ここまで難しいステップを覚えられないのではないかな？」

「……嫌いでは、……なかったですから」

　少しずつ表情が綻んでいくシルヴィアに、レイモンドは微笑みを向ける。

「それを、好きと言うのだよ」

「それは……」

「（君の頑張りを、もっと周囲が認めていたら、君も素直に感情を表現ができるように、なったのだろうけどね）」

　レイモンドの次の言葉は、ダンスが終わり出席者の大きな拍手で、シルヴィアには届かなかった。

　シルヴィアは、ダンスを踊り終え、聞こえる多くの拍手は、今夜お披露目となった、カルロスとリリアに送られていると思い、複雑な想いを胸の奥に感じていた。

　そんなシルヴィアへ、レイモンドは言葉をかける。

「ここまで、私についてこられる相手は久しぶりであったよ

　楽しかった

　君は？」

　無邪気という言葉が、似合うような笑みを浮かべるレイモンドの問いに、シルヴィアは先程まで感じていた複雑な感情が、軽くなっている事に気が付く。

　昔から大好きだったダンス。

　しかし、婚約者であったカルロスは、ダンスなどただの遊びであるのだから、真剣にやる人間はくだらないと、いつも言っていた。

　そんなカルロスの前で、ダンスが楽しいなどと、シルヴィアは言えなかった。

　だが、シルヴィアは今夜初めて、自分より上手な相手と練習ではない時間で踊り、気持ちが高揚していく事を、身をもって感じたのだ。

「わたくしは……」

「君は？」

　自分の言葉を焦らせる事もなく、穏やかに待ってくれているレイモンドに、シルヴィアは素直な言葉を口にする。

「とても、楽しかったです」

「君が楽しんでくれて、良かった」

　シルヴィアの言葉を聞いて、穏やかな笑みを向けてくれるレイモンドに、シルヴィアもつられて笑みを返した事を、本人である彼女だけが気が付かなかった。

　そんな彼女の笑顔に気が付き、様々な感情を胸の中に感じている者達が、この会場に幾人もいる事も、シルヴィアが知る事はなかった。

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