夜を越えて、星に触れる

第8話「最悪の初対面」

　もし、夜食を食べるたびに増える私の体重よりも「エグい」ものがあるとしたら――それは間違いなく、Korinのタクシー代だ。

　「タクシー一回で、バス一ヶ月分」

　そんな話を聞いた時は、笑ってた。

　支払い終わって、財布の中が空っぽになった瞬間に理解した。

　あれは噂じゃない。警告だ。

　私はごくりと唾を飲み、レシートをポケットにねじ込む。

　痛みを押し込むみたいに。

　この件で、私は誓った。

　しばらくタクシーには乗らない。……少なくとも、金ができるまで。

　つまり……いつになるか分からない。

　バッグを肩にかけ、空港へ早足で向かいながら、ニアから送られた資料を開く。

　画面に出てきたのは、冷たすぎる見出し。

【業務詳細】

　その下には、さらに冷たい文言が並んでいた。

　――シンフィエロ・クインを危険な行動に参加させないこと。

　――彼女に逃走の兆候が見られた場合、直ちに連絡。

　――彼女が見知らぬ人物と勝手に接触しようとした場合、直ちに連絡。

　――彼女が「安全でない」行動をしようとした場合、直ちに連絡。

　読み進めるほど、私のこめかみがピクピクする。

「……これ、アシスタントの仕事じゃなくない？」

　さらに下へスクロール。

『行動監視。迅速報告。』

　私はそこで止まり、息を吐く。

「……これ、子守りだ」

　いや。子守りの方がまだマシだ。

「監視員の仕事だろ。囚人用の」

　下にはまだ長文が続いていたけど、脳みそが煙を上げる前に閉じた。

　スマホをポケットに突っ込み、自分に言い聞かせる。

　落ち着け。

　やることは単純。

　指定の場所に行って、例の“シンフィエロなんとか”を迎える。

　……それだけだ。

　そう思って足を速めようとした――その時。

　空港アナウンスが、淡々と私の耳を刺した。

『ご案内いたします。11時20分発の国際線ご利用のお客様は――』

　私は凍りつく。

　11時20分。

「……終わった」

　脳が、ちょうど半秒だけ停止した。

　次の瞬間、声にならない悲鳴で再起動する。

（遅れてる。私、ガチで遅れてる）

　私はバッグを抱えて空港へ突っ込み、人波を縫う。

　まるで逃走犯みたいに。

　アナウンスは相変わらず一定で、妙に腹が立つ。

　頭の中は、ただ一つ。

（頼む。“プラチナブロンド”まだいてくれ）

　――――

　一方その頃。送迎車の出入口付近。

　レオは苛立ちで今にも煙を噴きそうだった。

「……あの二人……」

　歯を食いしばり、スーツケースを車へ運ぶ。

　まるで人類の罪を運ばされてるみたいな顔で。

「なんでこんなカオス全部俺に押し付けて、楽しそうに消えるんだよ……」

　一本のキャリーが傾く。

　レオは軽く蹴って真っ直ぐにし、顔をさらに暗くした。

「ついてねぇ」

　残りの荷物の山に目をやり、深呼吸する。

　殺意を整えるみたいに。

「……やっと終わる」

　道を渡り、残りの荷物をまとめて抱え上げる。

　……が、二歩進んだ瞬間。

　足元に、何かが引っかかった。

　レオが止まり、下を見る。

「……は？」

　靴紐がほどけていて、排水溝の隙間にがっつり噛んでいる。

「……クソ」

　乱暴に足を振って引き抜こうとする。

「ほんと――」

　悪態を言い切る前に。

「国内到着ゲート……B1、B2……なんでこんなに多いの……！」

　女の声が、走りながら近づいてきた。

　案内板を見上げたまま、百メートル走みたいな勢いで――

　そして私は、目の前にいるレオを、まったく見ていなかった。

　ドンッ！

　硬い壁に突っ込んだような衝撃。

　同時に、私の足が、ちょうど振り上がっていたレオの脚に引っかかる。

「きゃ――！」

　体が半回転して、

　――そのまま。

　隣のゴミ箱へ、誰も頼んでないスタントみたいに、綺麗に逆さで落ちた。

　……。

　私は動かなかった。

　これ以上ないほど恥ずかしい体勢で。

（何……今の……？　何が起きたの……？）

　ゴミ箱からもぞもぞ這い出し、顔を上げると――

　若い男が、荷物の散らばった地面に転がっていた。

　そいつが私を見る。

　私もそいつを見る。

　一瞬だけ、互いに“何が起きた？”でフリーズした。

　でも、その直後。

　そいつの顔が歪む。怒りが火花になりそうな顔。

　――だから私は先に叩いた。

「ねぇ」

　服を払って、氷みたいな声で言う。

「足ムズムズすんの？　人の進路に脚上げて邪魔するとか」

「誰に言ってんだよ」

　そいつが一歩寄ってくる。目が暗い。

「目が見えねぇのはお前だろ。勝手に突っ込んできたくせに」

「見えねぇ？」

　私は鼻で笑う。

「あんたに問題あんの？　あんたがど真ん中に突っ立ってなきゃ、私が走りながらバレエしててもぶつかんないんだけど」

「喧嘩売ってんのか？」

　そいつが唸る。

「道こんなに広いのに、なんで俺に突っ込んでくんだよ。蛾かよ」

　……この男、人生で会った中でもトップクラスにムカつく。

「今ここで私と口喧嘩したいなら」

　私は口角だけ上げる。

「スカート履いてから来な。相手してやる」

　男の目がぴくりと動いた。

「やんのか？」

「怖がると思った？」

　空気が、ピンと張る。

　――その時。

　ポケットのスマホが、震え続けた。

（そうだ、私、クイン探さないと）

　私は歯を食いしばり、理性を押し戻す。

　くるりと背を向け、投げ捨てるように言った。

「脳みそ空っぽの相手するくらいなら、膝と会話してる方がマシ」

　中指を立てて、私は走り出した。

　背後で男が叫ぶ。

「おい、こら――！」

　その後に、聞こえるか聞こえないかの呟き。

「……マジで今日、変なのしか当たんねぇ」

　――――

　私はロビーへ飛び込む。

　人が多い。うるさい。目が回る。

　プラチナブロンドを探して視線を走らせた、その時――

　前方からツアー団体が、波みたいに押し寄せてきた。

　ぎっしり。

　カメラ。スーツケース。笑い声。呼び声。

　反射で一歩下がって――

　ゴン。

　背中が誰かに当たる。

　私はすぐ振り返り、頭を下げた。

「すみません！　急いでて――」

　……返事を聞く前に、私はもう向きを戻して走っていた。

　今は一秒でも惜しい。

　走りながらスマホを開く。

　ニアが送ってきた番号と、短いメッセージ。

【クインの番号。かけて。着いたら勝手に見分けなさい。】

「……オッケー」

　私はすぐ発信した。指が少し震える。

（出て。出て……）

　プツ。プツ。プツ――

　そして、コールが繋がったその瞬間。

「――あそこよ」

　背後から女の声。

「“あの女”がやったの」

　私は振り返る。

　派手めな服装。巻き髪。赤い口紅。

　こっちを頭のてっぺんから足先まで眺める目は、“ここにいていい存在じゃない”と言っていた。

　女は眉を寄せ、私を指差す。

「この女よ。私の物、盗んだの」

　私は固まる。

「……は？」

　警備員が一歩出て、硬い声で言う。

「お客様から、窃盗の申告がありました」

「お荷物とお身体の確認にご協力ください」

　私は一拍だけ固まったまま――赤リップ女と警備員の顔を見て、それから遠くの壁時計を一瞬で確認する。

　秒針みたいに、分針が淡々と進んでいく。

（無理。こんなことに付き合ってる時間ない）

「私は盗ってません」

　早く、はっきり。

「人違いです」

　私は女を避けて、通り抜けようとした。

「すみません、急いでるんです。私は――」

　二歩も行かないうちに。

　ぐいっと、後ろに引き戻される。

「っ……！」

　頭皮が痛い。

　赤リップ女が私の髪を片側ごと掴んで、逆に引っ張っていた。

　爪が頭皮を引っかき、じりじりと熱い痛みが走る。

「逃げる気？」

　声が高い。鋭い。

「盗んだあと、何もなかった顔して帰るつもり？」

　私は振り返り、女の指の間に残った数本の髪を見て、拳を握る。

　爪が掌に食い込むほど、握る。

　心臓がうるさい。

　――怖いからじゃない。

　私は、自分が損をするのが嫌いだ。必要なら、ここで一日中でも正面からやり合ってやる。

　でも今じゃない。

　今は、やるべきことがある。

（ここで足止めされたら終わる）

（“プラチナブロンド”に会えなかったら――私は初日から全部台無しだ）

　私は深く息を吸い込み、声を底まで落とす。

「私は。盗ってない」

「そもそも、あなたが何を失くしたのかも知らない」

　赤リップ女は近づき、腕を組んで薄く笑った。

「今さら純真ぶっても無駄でしょ」

「じゃあ私の財布、勝手に羽でも生えて飛んでったわけ？」

　取り巻きが一斉に乗る。

「ぶつかったあと、ネズミみたいに逃げたじゃん。怪しいに決まってる」

「素直に返しなよ。中の金額、普通に刑務所行きだよ？」

「顔は可愛いのに盗みとか、見かけ倒し～」

「だよね。顔に金使い切って、今は盗んで回収ってやつじゃない？」

　笑い声。

（……あぁ、来た。めんどくさい匂い）

　どうやら、こいつらは私を簡単には行かせない。

　私は息を吸い、赤リップ女を真っ直ぐ見た。

「調子に乗らないで」

「なんでも好き放題言っていいと思わないで」

「好き放題かどうかはさ」

　女は肩をすくめて近づく。

　声は見下しそのもの。

「調べればすぐ分かるでしょ？」

「証明できるの？」

　私は平然を装い、相手の出方を待つ。

「何を根拠に、私が盗んだって言ってるの」

　赤リップ女は嘲るように笑う。

「根拠？」

　そして私を指差す。

「ぶつかって、逃げた」

「それに私は“触られた”って感じた」

「……感じた？」

　私は眉を寄せる。

　女は答えない。

　代わりに――私のバッグをいきなり掴んで、ひっくり返した。

「ちょ――！」

　化粧品、財布、ノート、私物が床に散らばる。

　私は一秒、固まった。

　次の瞬間、血が顔に上る。

　でも声だけは冷たく保つ。

「……満足？」

「じゃあ拾って。ちゃんと謝れ」

　赤リップ女はしゃがみ、靴先で口紅を軽く蹴った。

「笑える」

「安物ばっか」

　取り巻きがくすくす笑う。

　拳が、爪が食い込むほど握り締められる。

　赤リップ女は警備員に言った。

「ほら。まだ？」

「体に隠してるだけでしょ」

　警備員が私を見る。迷いがある。

　そこへ女が、甘い声で追い打ちをかける。

「私が誰か、分かってないの？」

　周囲に聞こえるくらいの声で言い放つ。

「父が、この空港のVIPエリアのスポンサーなの」

「この件、管理部門まで持っていく？」

　警備員の顔色が変わる。

「……お客様、規定の手順ですので」

「混乱防止のため、ご協力を――」

　警備員が手を伸ばし、私の腕に触れた。

　――瞬間。

　私は力いっぱい振り払い、その腕を引っ掻いた。

「っ！」

　警備員が声を上げる。

　私は冷たく言う。

「越えないで。限度」

「私、そんなに大人しくない」

「もう一回触ったら、こっちが訴える」

　赤リップ女は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐ勝ち誇ったように腕を組む。

「抵抗するってことはさ」

「バレて焦ってるんじゃない？」

　私は思わず吐き捨てた。

「この――」

　その時。

　女の目が、きらりと光る。

　床に散らばった私物の中で、何かを見つけた。

　四つ葉のクローバーのヘアピン。

　女がそれを拾い上げる。

「へぇ？」

　鼻で笑う。

「これ、安物には見えないけど」

「私だけが被害者じゃないっぽいね？」

　戦利品みたいに、私の目の前で揺らす。

　体の奥が一気に熱くなる。

　あいつが、そのヘアピンを触ってるだけでムカつく。

　私は反射で手を伸ばした。

「それ、私の。触らないで」

　私は女の手首を掴み、取り返そうとする。

　女はわざとらしく声を上げた。

「あらこわーい」

　そして――ヘアピンを、手放した。

　私が落ちるのを取ろうとした瞬間。

　ゴンッ。

　女のハイヒールが、私の手首を強く蹴る。

「っ……！」

　痺れる痛み。

　女は肩をすくめ、無垢な声を作った。

「やだ」

「なんであなたの手が、私の足にぶつかるの？」

　床で砕け散ったヘアピンを見下ろし、女は楽しそうに笑った。

「私の靴が傷ついたら」

　私を見て言う。

「あなたの人生じゃ足りないくらいよ」

　取り巻きが、また笑う。

　私は、ヘアピンの破片を見たまま――

　一秒、静止した。

　頭の中で、何かが「パキッ」と折れる音がした。

（……もういい）

　最初から揉めたくなかった。

　でも――もう、関係ない。

　任務がどうとか。

　約束がどうとか。

　今は、どうでもいい。

　私は前に出る。

　拳を振る。

　バシッ。

　綺麗でもない。上手くもない。

　でも――確実に当たる一発。

「この……クソ女」

　赤リップ女が頬を押さえ、目を見開いた。

「……私を殴ったの！？」

　取り巻きが黙る。

　警備員も固まる。

　止めに入るより早く、女が発狂して髪を掴みに来た。

「この女ァ――！」

　私も女の髪を掴む。

　二人で引き裂き合うみたいに掴み合い、空港の真ん中で取っ組み合いになる。

　警備員は慌てふためく。

　取り巻きは叫ぶ。

　その時――

　胃が、ぐわっと嫌な波を打った。

　来る。

　すごく嫌な、でも見覚えのある感覚。

　私は口を押さえる。

（やめて。今じゃない）

　飲み込もうとする。

　でも体が裏切る。

「ちょ、待っ――！」

　そして。

　私は――吐いた。

　綺麗に。

　完璧に。

　よりにもよって、赤リップ女に。

「…………」

　空気が、凍る。

　女は一秒固まって――

「AAAAAA！！　うそでしょォォ！！」

　私は息を切らし、目が滲んだ。

　ムカつく。

　疲れた。

　でも――少しだけ、スッとしたのも否定できない。

　女が再び飛びかかって来ようとした、その時――

　風みたいに柔らかいのに、はっきり通る声がした。

「……すみません」

　私は顔を上げる。

　プラチナブロンドの少女が、こちらへ歩いてくる。

　細い体。

　穏やかな顔立ち。

　不思議なくらい静かな目。

　彼女は自然な仕草で、私の肩に手を置いた。

「大丈夫ですか？」

　私が反応する前に、彼女は私を引き上げる。

　声は最後まで、優しいまま。

「立てますか？」