夜を越えて、星に触れる

第3話「四十五分」

三十分後。

　私は駅近くのカフェで、その人と向かい合っていた。

　店内は、思ったより静かだった。

　……ただし、心地いい静けさじゃない。

　スプーンがカップの縁に触れる音が、やけにクリアに響く。

　理由もないのに、落ち着けない。肩の力が抜けない。

　向かいに座るニアは、相変わらずきっちりした佇まいだった。

　視線が私の上をさらりとなぞる。少し乱れた髪、うっすら浮いたクマ。そこまで見て、止まる。

「今日で、あっちの契約終わりよね」

　確認するみたいな、軽い口調。

　まるで些細な事務連絡みたいに。

　私は一拍、言葉に詰まる。

「……なんで知ってるの」

「うん」

　ニアはコーヒーを一口飲む。

「そういうの、知るの難しくないの」

　私は返さなかった。

　というより、どう返せばいいか分からなかった。

「三ヶ月の現場、終了。……感想は？」

「……別に。普通」

「普通じゃない」

　ニアの口元が、ほんの少しだけ吊り上がる。

「エリ、あなた“普通”で済ませるタイプじゃないでしょ」

　テーブルの下で、私は両手をぎゅっと握った。

　余裕があった頃の私なら、たぶん言い返してた。

　でも今は、余裕なんて残ってない。

　あるのは、ただの疲労だけ。

「……呼び出したの、それを聞くためじゃないでしょ」

　私は声を出す。寝不足で喉が少し掠れていた。

「で。用件は？」

　ニアはしばらく私を見た。

　鋭い目じゃない。圧もない。

　なのに、私は今、秤に載せられて計られている気分になる。

「仕事があるの」

　やっと彼女が言った。

「ちょっと面倒なやつ」

「面倒？」

「うん。面倒っていうか……」

　ニアは小さく頷いて、言葉を選ぶ。

「関わりたくない人は、絶対に関わりたくないタイプ」

　私は息を吐く。

「……それ、誘い文句じゃないね」

「誘いじゃないもの」

　ニアは笑う。

「少なくとも、あなたが喜ぶ種類じゃない」

　彼女はスマホを取り出し、指で画面を滑らせて――私の方へそっと押した。

　表示されたのは、一人の女の子の写真と、名前。

　私はそれを見て、固まった。

「……シンフィエロ？」

「その名前だけ覚えればいい」

　ニアは即答する。質問の余地を潰すみたいに。

「他は、今は知らなくていい」

　私は顔を上げた。

「……なんで、私なの」

　ニアは数秒沈黙した。

　そして、あまりにも素っ気なく言う。

「今、暇でしょ」

　さらに一拍置いて。

「それに、あなたはお金が必要」

　反論の隙がない。

　綺麗なくらい、現実だけでできた言葉だった。

「……いつもそんな言い方？」

「必要なことしか言わないだけ」

　ニアは首を傾ける。

「あなた、そういう“わかりやすさ”嫌いじゃないでしょ」

　私は小さく笑ってしまった。

　自嘲なのか同意なのか、自分でも分からない。

「で。何をすればいいの」

「三ヶ月」

　ニアはゆっくり言う。

「シンフィエロさんに、付き添ってほしい」

「……付き添い？」

「うん。彼女が“帰国してる間”」

　私は眉を寄せる。

「名目は？」

「アシスタント」

　ニアはスマホをテーブルに戻す。

「予定管理。雑用。必要な時に隣に立つ。それだけ」

　彼女は一拍、止めた。

「……現実は？」

　私は言葉を継がなかった。

　でも、わかる。

　“それだけ”で終わる仕事じゃない。

「三ヶ月」

　私は確認するように繰り返した。

「それ以上は？」

「三ヶ月。きっちり」

　ニアは頷く。

「それ以上は、ない」

「……じゃあ、私の得は？」

　ニアは私を見て、くすっと笑った。

「相変わらず、鋭い」

　彼女は少し身を乗り出した。

「こうしましょ。もしあなたがこの仕事を受けるなら――」

　わざとらしいくらい、間を作る。

「……あなたが望んでるものに、もう一歩近づける」

　心臓が、ほんの少しだけ跳ねた。

　言葉にしなくても分かる。

　ニアが指しているのは、私がずっと追いかけてきた“たった一つ”のこと。

　これを条件に出してくる時点で、簡単な仕事じゃない。

　本当は断るつもりだったのに――

　頭のどこかで、揺れる自分がいる。

　私は窓の外を見る。

　人の流れは途切れず、世界はいつも通りに回っている。

　……ズレてるのは、私だけだ。

「時間、あんまりない」

　ニアは腕時計を見た。

「四十五分あげる」

「……何のために」

「行くため」

　ニアは立ち上がり、コートを羽織る。

「十一時。Korin国際空港」

「行かなかったら？」

「今日のことは、なかったことにする」

「十一時って……」

　私は眉をひそめた。

「冗談でしょ」

　ニアは振り返って、いつもの笑みを浮かべる。

「ちゃんと考えて」

「あなたが、この仕事を好きにならないのは知ってる」

「でも、チャンスって――いつも来るものじゃない」

「……」

　意味が飲み込めず、私は固まった。

　ニアはテーブルに一冊のファイルを置き、それを私に押しやる。

「持っていって」

「少なくとも、自分が何にぶつかるかくらいは知るべき」

　そう言って、彼女は背を向けた。

「……待って」

　思わず声が出た。

「厄介事だけ置いて、帰るの？」

　ドアのところで足が止まる。

　ニアが振り返り、私を見る。

「いつか」

　低い声で言った。

「あなた、これに感謝する日が来る」

　それだけ残して、ニアは店を出ていった。

　私は一人。

　冷めたコーヒーと、置き去りにされたファイルだけが目の前にある。

「……ほんと、何も変わってない」

　私はファイルの中から、写真を引っ張り出した。

　そこに覗く、女の子の名前。

　――シンフィエロ。

　三ヶ月、か。

　割に合うのか。

　どうなるのか。

　何が待ってるのか。

　分からない。

　でも、不思議と――

　このチャンスを逃したら、私はきっと後悔する。そんな予感だけは、はっきりあった。

　胸の奥がざわつく。

　落ち着かない。

　何かをしろ、と急かされているみたいに。

「……よし」

　失うものなんて、今の私にはほとんどない。

　今ここで踏み出して、後悔する方がいい。

　何もしないまま、あとからじわじわ痛む後悔を抱えるより――ずっとマシだ。

　私は立ち上がった。