第二回海中探査
※この話はフィクションです。実際の人物や団体などとは一切関係ありません。
採血検査をした翌日、第二回海中探査のための探査員の選定も済んだ。
今回探査に行くのは、パイロットのルイス・エヴァンス、通信士のデヴィッド・アンダーソン、生物化学者の立花里香に決まった。
「よろしくね。」
「少し不安だけど、操縦訓練もしっかりしたし、大丈夫。かな……」
「よろしくお願いします。新たな発見が楽しみですね。」
『さあ行こう。今回案内する場所は、なかなか面白い場所だぞ！』
［楽しみね。シノノメもよろしくね。］
電波変換システムに音声入力が可能になり、翻訳システムも端末から音声で出力することが可能になったため、シノノメとの交流も少しは楽になった。
探査員一行は宇宙服を着て、潜水艦と穴の元に向かった。潜水艦に乗り込み、密閉を確認したのち、各自宇宙服を脱いだ。そして、給水管を兼ねたロープを下ってゆく。
「大丈夫だってわかってるけど、ちょっと怖いな……千切れたりするわけないんだけど……」
「ちょっと、不安になるようなこと言わないでよ。地球の重力でも大丈夫だったんだから、問題ないに決まってるじゃない。」
「ルイス、心配することはありません。私も問題ないと思っています。気楽にいきましょう。」
「デヴィッドもこう言ってるじゃない。でも、デヴィッドから気楽になんて言葉が出るとはね。ちょっと驚いたわ。」
「失礼ですね。私もたまには励まします。」
数分後、どぷんという音と共に、潜水艦が入水した。サーチライトが水中をぼんやりと照らしている。潜水艦の前面の大きな窓に、東雲色の触手がうねうねと現れた。
『今回案内したいのはあちらだ。プランクトンと小魚も採取したいんだったか？道のりはそれなりに長い故、道中の海流で採ってくれ。』
［わかりました。案内よろしくお願いします。］
潜水艦は、シノノメの案内によって、深く深く潜っていった。途中、シノノメが触手で指した辺りで、プランクトンを採ったり、海流に乗ってきたサーメデを捕まえたりした。
「あれは何かしら？」
『おぉ、〈判別不能〉がいるぞ。珍しいな。〈判別不能〉は水の流れに乗って揺蕩う生物なのでな。慎重に捕獲するがいい。』
「わかった。よし……いける、いける……訓練の通りやれば大丈夫……」
ルイスは潜水艦の前方両側から、推進力のある機械のついた網を伸ばした。海の流れに影響しないよう、慎重に網を広げていく。
「……とらえた！」
サーチライトに照らされて、青や緑に色が変わっていた何かが、網で引き寄せられてくる。網に当たった場所は、紫色に変化した。徐々に紫色に染まりながら、ついには採取カプセルの中に収められた。
「やった、よかった。」
「お疲れ様、ルイス。上手かったわ。なんかよくわからない生物だったわね。早く見せて！」
「お手柄です、ルイス。」
採取カプセルを開けると、紙のように薄いクラゲとでも言えばいいのだろうか、真ん中が少しだけ膨らんでいて、青や緑、紫色に色を変えている生物がいた。
「紙のように薄いわね。ペーパーメデ……？」
「安直ですが、いいと思います。不思議な生物ですね、ペーパーメデは。」
『採取できたな。さあ、先へ行こう。今は半分ぐらいまで来たところだ。』
「それなら酸素残量的に、案内された場所で探査できるのは、30分にも満たないぐらいだね。できるだけ急いで行こう。」
［先は長いですね。その場所で探査できるのは、30分未満だそうです。できるだけ急いで行きましょう。］
『30分……とはどれぐらいだろうか。時間の単位は先ほど聞いたが、まだ慣れてない故。』
［聞いているなら話が早いですね。これを送ってからちょうど1分後にまた通信を送りましょうか？］
『頼む。その後、我が5分を感覚で測ってみよう。』
［1分経ちました。］
『なるほどなるほど。探査できる時間は、これが30回分の時間より少ないのだな？では、これより5分後にまた返事をするぞ。』
［そういうことになります。5分は意外と長いですよ。我々の感覚ではですが。］
『これぐらいでどうだろう。』
［6分23秒ですね。でも近いのではないでしょうか。］
『やはり、君たちの生きる時間は忙しないな。だが、なんとなく時間の感覚が掴めてきた気がするぞ。』
シノノメとデヴィッドが通信でやり取りしている間も、潜水艦は最高速度で深く潜ってゆく。シノノメは先導するように潜水艦の前を泳いでいる。
水深50kmに到達した時、シノノメが進む方向を変えた。シノノメは潜水艦の右上に少し体を避けた。すると、深海の暗闇の中で、ぼんやりと緑青色に光っているものが見えた。
『もうすぐそこだぞ。あっちの〈判別不能〉山の岩壁だ。』
「あれ、なんか光ってない？」
「そうね。青緑色、緑青色ってところかしら。」
［何か光って見えますね。あれが目的地ですか？］
『そうだ。〈判別不能〉という鉱石だ。あれに電波を集中的に浴びせると、かなりの高温になるのでな。金属を加工するのに使われている。』
［金属を加工することもできるのですね。何を作っているか気になりますが、まずはあの鉱石の採取と周辺の探査を行いましょう。］
会話したり通信したりしている間に、光る鉱石の元に着いた。ルイスは潜水艦からアームと採取カプセルを伸ばし、鉱石の根本を叩いた。潜水艦の中では音は届かないが、ガン、ガンと叩いている音が聞こえる気がした。ついに鉱石はポロリと取れ、採取カプセルの中に収まった。
「すごいわね。なんで光ってるのかしら。」
「微生物か……なんでしょう。地球にも光る鉱石はありますよね？」
「あるけど、こんな環境で紫外線とかもなく光るなんて聞いたことないよ。未知の元素が含まれていたりして。」
「この鉱石の名前はどうする？光…ルミネ…鉱石ってなんとかナイトよね？」
「ガニルミナイトというのはどうでしょう。ガニメデと、リカの言う通り光と鉱石を繋げてみました。」
「ルミメデナイトの方が良くない？」
「うーん……魚とかが全部なんとかメデなのよね。ここはガニルミナイトがいいんじゃないかしら。」
「決定ですね。いい名前です。」
［この鉱石の名前はガニルミナイトに決まりました。ちなみに、なぜ光っているかはわかりますか？］
『我々の電波を吸収して光っているのではないかと言われている。この海溝の下には、我々の都市がある故な。この山は、電波を多く受けているのだ。』
［なるほど、電波で光っているのですか……確かに、先程から私が通信を送るたびに、周りの鉱石の光が瞬いていますね。］
『そういうことだ。この鉱石の周りには、また特殊な生物がいるぞ？ほら、〈判別不能〉があそこにいる。』
シノノメが触手で指す方向に目を向けると、そこには赤橙色の魚の群れがいた。背中のヒレは葉のように広がり、鉱石の周りを泳ぎながら光を吸収しているようだ。
「よし、捕まえるよ。」
ルイスは推進力つきの網を伸ばし、魚の群れを包み込んだ。そのまま網を閉じてゆき、採取カプセルの中に誘い込む。
「いけた、群れだと簡単だね。」
「流石よルイス。なんとなく想像はつくけれど、どんな生物なのかしら。」
『せまーい』『なんだここは』『つかまった？』『食べられるー』『触るなよ』『もっとそっち寄れ』『無理だよー』
「えっ？！声が聞こえる！」
「え？何も聞こえませんが。」
「リカ、どうしたの？」
