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関ヶ原の記憶-7

「小夜(さよ)ぉ！！」

　太刀の刃に触れて小夜の口を塞いでいた、猿ぐつわが切れてハラリと落ちた。

　小夜はその時確かに消え入りそうな声で、

「お母ちゃ…ん…」

　と、言った。

『己(おれ)は、そのあり得ない声を聞いて慟哭した。』

『おしの娘が…喋れない筈の娘が…最後の一瞬、言葉を発したのだ。』

　口髭の男は、山童に向かって、

「お前は楽には殺らん！苦しんで死ねや！」

　そう言って火鉢をひっくり返し、部屋に火を点けた。

　古い乾燥しきった木造家屋は、瞬く間に火が回った。

　口髭の男は、それでも怒りが収まらず、山童を何度も蹴り続けた。

　二人の男達に急かされ、口髭の男は息を切らしながら、やっと蹴るのをやめた。

『次の瞬間音が消えた。』

『…いや…時が恐ろしくゆっくりと流れ出した。』

　山童は死の間際に見るという、走馬灯のようなものだと思った。

　だが、すぐにそれは違うと分かった。

　山童の目の前の虚空に、突如亀裂が入り、美しい女の顔が現れた。

『「我が名は茨木童子(いばらきどうじ)」女は心地の良い、柔らかい、良く響く声で己(おれ)に語りかけた。』

『「そなたの強い想いが我を幽世(かくりよ)より呼び寄せた。」』

『「今、我等が居る所は現世(うつしよ)と幽世(かくりよ)の狭間の地」』

『「幽世(かくりよ)では時は止まったまま、そこに在る我々のようなモノだけが息づいている。」』

『「現世(うつしよ)よりも高次元の生き物である、我々のようになれば、現世(うつしよ)の生き物に干渉することが出来る。」』

『「見るがよい…」』

　そう言って女は小夜の方を見た。

　小夜の身体から三寸程の径の銀色の玉が抜け出て行く。

『「その者の魂じゃ」』

『「妻はもう間に合わんが、娘は未だ、時が僅かに残されておる。」』

『女は優しげな声でそう囁いた。』

『「我が眷属となれば、その魂を他の生き物の身体に移すことが出来る。」』

『そして続けてそう言った』

『「見返りは…こんなことをする見返りはなんだ。」』

『己(おれ)は、そう尋ねた。』

『「我が眷属となれば、ほぼ寿命は無い。」』

『「やがて来たるべき時に、我らの為に戦う兵となるべし。」』

『「…さあ時が無い決断せよ！」』

『茨木童子はそう言った。』

『無論、己(おれ)は「応！」と応えた。』

『こうして己(おれ)は山童になった。』

『簀巻きにされていた布団を、紙のように引き千切った己(おれ)を見た、三人の男達は、腰を抜かし、小便を漏らし、口々に命乞いをした。』

『軽く一撫でしただけで、三人の頭がまとめて無くなった。』

『己(おれ)は小夜の魂を手に取り、表に走り出た。』

『家の外に出て、右手にぐるりと回った所に、粗末なうさぎ小屋があった。』

『己(おれ)が獲って来たうさぎを、珍しく小夜は駄々を捏ねて欲しがった。』

『仕方なくうさぎ小屋を建てると、小夜は甲斐甲斐しくうさぎを世話して、可愛がった。』

『己(おれ)は、茨木童子の話を聞いて、真っ先に、そのうさぎのことが思い浮かんだ。』

『どうすればいいのかも直感的に解った。』

『小夜の魂をうさぎの背に近づけると、瞬く間に吸い込まれて行った。』

『まるで最初からそうなることが決まっていたかのように、うさぎと小夜は一つになった。』

『見る見るうちに、うさぎは小夜の姿になった。』

　ゴオゴオと音を立て、月と父っ様、小夜の亡骸と共に家は紅蓮の炎に包まれていった。