大賢者、起業する ～冒険者ギルドを追放されたので、競合会社を立ち上げました～

29 軋轢 血風

　嵐の如き剣閃が、虚空を切り裂いてキヨに襲い掛かる。

　一太刀でも受け損ねれば命を落とす死の奔流を、獣人少女は懸命に凌ぎ、防ぎ、躱し続ける。

「すごいすごい。いや本物だよ。Ａ級でもここまで耐えられる奴は少ないよ」

　歓声を上げつつ白銀の剣を振るうのは、ギルドの擁するＳ級冒険者、トバイアス・ヘイルだ。

　キヨたちに要救助者の殺害を疑われた男は、弁解すらせずに斬りかかってきた。

　不意打ちを防ごうとしたサティアは負傷し、そして今なお追撃の手を緩めないトバイアスに、キヨが単身で立ち向かっているのだ。

「しかも随分頑丈だねぇ。防護魔法でもかかってるのかな？　剣士で使えるのは珍しい。いや、斬りごたえがあって嬉しいんだけどね」

　いくらキヨが天与の才を持ち、デリックから薫陶を受けたとはいえ、磨き抜かれた殺人剣を相手にしては分が悪い。

　攻撃を完全に防ぐことはできず、少女は全身のいたる所に傷を受けていた。ロットに教わった防護魔法のお蔭で浅手にとどまっているが、動き続けていることもあり、かなり出血している。

「――はあっ、はぁっ」

　乱れた息を懸命に整えながらも、長剣の切っ先をぴたりと相手に向けるキヨ。その眼差しには固い決意が宿り、闘志は微塵も衰えていない。

「サティアちゃん、逃げてっ！」

「うぅ、キヨ……」

　彼女の後ろには、守るべき大切な仲間がいる。

　トバイアスの攻撃からキヨを守るため、サティアは右腕と右の太腿を斬られた。まだ防護魔法に習熟していなかったため傷が深い。自力で応急処置したものの、立ち上がることさえ難しい状況だ。

　そんな彼女に攻撃が向けば、防ぐこともままならないだろう。

　キヨは友の盾となるべく、死の刃に身を晒し続ける。

「――なんであなたは、こんなに酷いことをするんですかッ！？」

「うん？」

　数度目の連撃を防ぎきったキヨが、トバイアスにそう尋ねる。

　善良無垢な彼女にとって、人に刃を向けることは考えもつかない禁忌である。

　それをこの男は、なぜ楽しむかのように踏み越えることができるのか。すると、

「気になるかい？　まあそうだよね。――実はね、ギルドの上の人はウルザブルンに廃業してもらいたくて、あれこれと仕(・)掛(・)け(・)を施しているんだよ。で、まあ丁度いい機会だし、私も手伝おうと思ってね。小さな会社だと、社員がいなくなれば大変だろうしね」

　返って来たのは、想像を絶する答えだった。

　冒険者ギルドがウルザブルンを煙たがっていたのは知っていたが、まさかここまではっきりと敵対姿勢を固めていたとは。

「ああ、もちろんナイショだよ。君たちだから教えるんだよ？」

　陰惨な笑みを浮かべるトバイアス。彼はどうあっても、キヨたちを逃がすつもりはないらしい。だが、

「そんなこと、どうでもいいです。……私が、私が知りたいのはっ！　どうしてあの男の人を斬ったかなんですっ！」

　犬耳少女は烈火の如き怒りを込めて吼える。

　政治上の暗闘であればまだ分かる。だが、森で見つけた男性は、まったく無関係の民間人だ。負傷し、それでも懸命にあがいていた人を、何故彼は殺めたのか。

「どうしてって、うーん。趣味かなぁ。――ほら、君もこれだけ剣が使えるなら、斬る喜びはわかるよね？　修めた技術を振るう、身に着けた力を確認する。これこそ剣士の醍醐味じゃないか。そりゃあ面倒事は避けたいけれど、状況が許すなら、生き試しは絶好の機会だろう？」

「なっ――」

　トバイアスが夢見心地で語る話に、キヨは今度こそ絶句する。

　もはや確信した。彼はまともな人間ではない。私利私欲の為に力を振るい、他者を傷つけて何も思う所がないのであれば、それは魔物の所業と何ら変わりないではないか。

「……キヨ。話すだけ、無駄」

　すると、背後からサティアの声がする。

　何とか体勢を立て直した彼女は、立ち上がって短剣を構え直している。

　だが、出血のためか顔色は悪く、そう長くは動けないだろう。

「私が食い止めるからッ！　はやく逃げてッ！」

「美しい友情だ。こんな時に仲間を気遣える人って少ないよ。本当にいい子たちなんだね」

　互いを庇い合う少女たちに、薄っぺらな称賛を送るトバイアス。

　サティアが動き出したことを警戒してか、彼はやや面持ちを引き締める。残虐性と計算高さが両立しているところが、この男の厄介極まる点だ。

「駄目。逃げない。逃げても無駄」

「っ……」

　サティアの指摘は至極もっともだ。トバイアスに背を向ければ、致命的な隙を晒すことになる。

　キヨは【空間転移】の魔法を習得しているが、発動までに数秒の時間が必要だ。それを見逃してくれる相手ではない。

「……グリフォン狩り、続ける」

「――！　はい！」

　少女たちは頷き合うと、決意と共に殺人鬼へと立ち向かう。

「へえ、いいね。面白くなってきた。頑張って抵抗してくれ」

　防御を捨て、猛攻に転じるキヨとサティア。

　互いにトバイアスの意識の隙を突くように立ち回り、疾風怒濤の剣撃を繰り出す。

　満身創痍のキヨも、足を負傷したサティアも信じられないほどの素早さだ。

「っ！　ほう、これはなかなか……」

　応じるトバイアスの口から笑みが消える。

　連携攻撃は師匠であるデリックを相手に練習を重ねている。

　単独ではＳ級冒険者には敵わないが、二人ならば格上相手であっても立ち向かえるのだ。そして、

「やあっ！」

　キヨが総身の力を込めて、放たれた矢のように踏み込む。

　斬るのではない、身体ごとぶち当たり、つばぜり合いに持ち込もうというのだ。

「ふんっ！」

　だが、力負けするトバイアスではない。逆に体勢を崩してやろうと、真っ向から押し潰そうとする。その刹那。

「ふっ――」

　サティアが手にした短剣を凄まじい速度で投擲した。

「ッ――」

　斬り合いには関わらない位置の標的からの飛び道具。

　トバイアスは即座に体を動かして避けようとするが、短剣は左腕をざっくりと切り裂いた。

「やった！」

　狙い通りにことが運び、キヨが歓声を上げる。

　短剣には毒が塗ってある。かすめただけでも戦闘不能にできるだろう。

　サティアの「グリフォン狩り」の発言は、この作戦を意味していたのだ。

「俺に一撃入れるとは、やるね。――む、これは……」

　見る間に、トバイアスの身体がぐらりと揺れる。

　好機とみたキヨは即座に追撃を仕掛けるが、

「――甘いなぁ、お嬢ちゃん」

「きゃっ！？」

　振り抜かれた凄まじい一撃に、キヨは剣を中ほどから叩き斬られてしまう。

「いくらなんでもそこまで早くは回らないよ。焦りすぎたね」

　先のよろめきは演技だ。彼はキヨたちが毒を使ったと気付き、とっさに罠を仕掛けたのだ。そして、

「【解毒】【治癒】っと。――なかなか物騒な武器を使うね」

　トバイアスは傷口に魔法を掛け、毒と負傷をたちまち癒してしまう。

　超絶の剣技だけでなく、彼は魔法にも精通しているのだ。

「さて、これで君たちは丸腰かな。随分楽しませてもらったよ。ありがとう」

「ぅ――」

　愉快気に笑うトバイアスに、少女たちがたじろぐ。

　キヨの長剣は中ほどから折られ、サティアの短剣は彼の足元に突き刺さっている。

　予備の武器もあるが、ナイフ程度では万に一つも勝ち目はないだろう。

　それに、死力を尽くした攻勢で、彼女たちは気力、体力共に限界だ。

　失血はさらに量を増し、もはや立つこともままならない。

「最後に言い残すことはあるかい？　君たちの社長さんに伝えてあげるよ」

　勝利を確信したトバイアスは、悪魔のような笑みを浮かべて剣を振りかざす。

　まさに絶体絶命。絶望と恐怖が心を蝕んでいく。――その時、

「え――」

　キヨの鋭敏な嗅覚が、この場に居るはずのない人の匂いを捉えた。

　死への恐怖で自分がおかしくなってしまったのかと思うも、彼女の全身は歓喜に打ち震えている。そして、

「別にいい。自分で言うから」

　サティアが無感情な、それでいてどこか勝ち誇った風にそう呟く。

「ん？　な――」

　トバイアスも違和感に気付いたらしい。

　上空から急接近する、何(・)か(・)の(・)気(・)配(・)。

　転瞬(てんしゅん)、砲弾がさく裂したしたかのように岩肌の一部が吹き飛ぶ。

　凄まじい轟音が響き、土ぼこりがもうもうと舞い上がる。

　そしてその異常事態を意にも解さず、つかつかと歩み来る足音。

「あなたこそ、社長に話、ある？」

　もはや戦いは終わったとばかりに、サティアがその場に座り込む。

　ウルザブルンの代表者。大賢者ロット・ヘイワードが、土ぼこりを突き破って戦場へと現れたのだ。