Target：Elisa and Hideaki./episode43
あの言葉の背景には、おそらく何かが隠れているはずだと、僕は思った。けれど、「好きだ」と言われて僕は照れてしまい、答えるのをやめてしまった。
寝る前も、エリザとは話すことが気まずくなって、何一つ喋らないまま、お互いに眠りについた。
＊＊＊
「起きて下さい、先輩。先輩……」
「……ん？」
「英洙です。……魔族討伐の時間ですよ、先輩。その隣の人も、魔法少女じゃないんですか？ ……それなら、早く行きますよ、先輩」
「また魔族討伐なのか……」
「はい。今回は、魔王を相手に戦います。凄い強い魔王です。名前は……イブリースです。イスラム教の魔王様です。……そういえば、会長から聞いたんですが、先輩は魔王とかを殺すのには興味がない……いや、それを拒否しているのですよね？」
「確かに魔王を殺す、だとかは興味はないな。けど、それは『話を受け答えできる魔族』にのみ通用するのだ。殺さないで魔族を完全に討伐しようなど、無理だ」
神戸港で会長が言っていたことを思い出す。あの時、会長は発狂していて、気が動転していた。魔族討伐のためには、「『攻略で全てOK』なんていう、甘い考えは捨てちまえ」ということを忘れろ、と僕に教えてくれた。でも、やっぱりそういう訳にはいかなかったのだ。僕には人を殺すこと、魔族を殺すこと、動物を殺すこと。そんなことは僕には出来ない。
「先輩。行きますよ、魔族を討伐しに」
「何処へ向かうんだ？」
「高校です」
「魔族が高校にいるのか？」
「はい。居るようなんです。……早朝の学校に魔族って、何か新鮮ですよね」
「何を言っているんだ、お前は。何が新鮮だ、馬鹿野郎」
「せ、先輩？」
「それって、会長が言い出したことか？」
「はい。メールで僕に送られてきたんです。零奈は直に会長に呼ばれたそうなんですが、僕に来たメールには、『先輩と一緒に行け』と書かれていて、それで先輩のところに来たんです」
「……早朝4時だぞ、今」
隣の家の部屋の明かりでうっすらと、僕の部屋の机の上に置かれた時計が照らされる。時計が示す現在時刻は4時50分。――眠い。そして早朝だから寒い。尋常でないほどの寒さだ。この神戸の街で、霜が降りたんじゃないかとも疑ってしまうようなこの寒さ。本当に寒い。正直、布団から出たくない。
「分かってます。けど、僕も先輩を連れて行かないと、後々会長に何されるか……」
あの会長は、ああ見えて結構後輩を扱き使う女だ。ボクっ娘として、可愛く振舞っている。まあ、僕も可愛いと思っているが、後輩達からは『厳しい母親的な女』と言われている。そして、昔会長は高校の全部活に所属していた時期があった。……確か、仮入部の時だったと思う。そして、それから1年生の間、全ての部活に入部、退部をした。そんなことをしているくせに、学力はいつも上位に来る女だった。今は僕と同レベルの学力だが。
僕は、これでも1年生の入学したときは、まずまずの成績しか取っていていなかった。この学年の人数345人中、250位以内に居れば上等、というような頭脳だった。「これくらいでいい」と思っていたが、その年の12月。僕に転機が訪れた。
きっかけはエロゲだった。その頃から、僕はエロゲに浸っているような人間だった。決してクズというわけではないと願いたいが、感じ方によって、クズ以外なんというのか、とも思われそうだ。
エロゲで転機、なんていう事が有るのか、と思うかもしれないが、本当に転機が訪れたのだ。そのエロゲが、今僕が新作が更新されて発売される度に購入しているエロゲだ。そのエロゲの内容は、三角関係を描くわけでもなければ、鬱を描くわけでもない。王道の恋愛ストーリーだ。
ヒロイン一人を選択し、そこから告白、デート、キス、デート、キス……そして、最終的にベッドシーンへと向かっていく。でも、そのエンドが辛いことも有る。選択肢を誤れば、鬱エンドに繋がる。けれど、選択肢を誤ることなど、5％にも届かないくらいの確率だ。普通、選択肢で戸惑うことはない。
おっと。相当話が逸れすぎた。寝起きだから余計なことばかり考えてしまうようだ。……変な言い訳だが、いい言い訳だと思っている僕がいる。
「それじゃあ、エリザも連れて会長のところへ向かおう。……学校だな？」
「はい。それじゃあ、その隣の方を起こしてくださいよ、先輩」
僕は返事を返した後、エリザの頬をつねってみた。
「う……」
つねっても起きないので、強く頬を叩いてみる。
「痛っ！？ ……って、だ、ダーリン？ お、おはよ……」
「魔族討伐だ。支度している暇はない。すぐに魔力を開放して学校に向かうぞ」
「か、顔とか洗わせてよ……」
「そんな暇はない！ ほら、行くぞ」
「ダーリン……酷いよ……」
「魔力……開放！」
「ちょ、何もう魔力開放してんの？」
「お前が全然魔力を開放しないからだ。……それに、すぐに終わるはずだし、そこまで時間を掛ける必要はないと僕は思うんだけどな……」
「そ、それならダーリンについていくよ！ ……で、でも、また女の子とイチャついたりしたら、私嫉妬しちゃうかも……」
「勝手に嫉妬してろ。少なくとも、僕はお前を嫌っちゃいないし、むしろ好きだけどな、お前のこと。……あ、変な意味で捉えんなよ？」
「ダーリンのこと、だいだいだーいすき！」
「なっ……」
朝からくっついてきやがる。当然、ふにゅりとしたあの感触が背中に伝わる。朝、寝起きだから、生理現象で僕のアレはああなっている。正直、このままでは、エリザにバレた瞬間に終わる。「鎮まれ」と心のなかで叫んでいるのにもかかわらず、僕の脳内はそれを拒否する。
「おい、エリザ。早く魔力開放しろ」
「……魔力、開放！」
エリザもちゃんと魔力を開放したところで、やっぱりエリザは僕に密着してくっついてくる。そして、耳元で「ダーリンは、私との子供の名前は何がいい？」などと、供述している。正直、耳元で言うのはやめて欲しい。僕の心が相当高鳴るからだ。今、僕の心のなかは『超』が付くほどバクバクしている。
「それじゃあ、先輩の彼女さんも一緒に、飛んでいきましょうか」
「い、いや、エリザは僕の彼女じゃない……」
「先輩、そういう所で照れちゃ駄目ですよ。だから会長に『女っぽい』って言われるんです」
「会長、そんなこと言っていたのか？」
「はい。昨日、なんか会長が言ってたんです。『私この後、凛とデートだから、あいつの事、めっちゃ可愛がってやる』って。凄いニヤけてました」
「あの会長、たまに酷いことぶっちゃけるから怖いんだよな……」
その時だった。僕の腹部をとてつもないような痛みが襲ったのだ。なんとなく、誰がしたのか分かる。……犯人はエリザだ。
「ダーリンのバカ！ 私という、未来の産む機械を持っておきながら、新たに女の子を攻略していこうなんて、酷いよ！ どうせ、ダーリンのことだから、色々とエッチなことしたんでしょ？ あんなことや、こんなこと！」
「おいバカ。まだ早朝だぞ。五月蝿くしたら……」
「ダーリンの変態、性欲魔神！」
「いや、僕はそんなんじゃない！ 信じてくれ。エリザ……。考えを改め直そう、な？」
「その話には乗れません」
「なっ……」
「ダーリンが私を捨てようとしているから、私もちょっと冷たくする」
「や、やめろ……。お前が離れると、正直寒いんだぞ……」
告白だとかそういう訳じゃない。好きって思いを伝えようとした訳じゃない。ただただ、今寒いから、人肌の温もりで暖かかったから、そういう理由だ。
「じゃあ、ダーリンの為にくっついていてあげる……」
エリザは、冷たくしようとしていたのからは一変。一瞬にして顔つきを変えた。隣で僕とエリザのやりとりを見ていた英洙は、僕とエリザが「恋人」であると誤解してしまったらしい。ここまで仲睦まじい関係を見られたためか、誤解したようだ。幼馴染っていう特殊な関係だけなのに。ちょっと離れ離れになっていただけなのに。
＊＊＊
僕ら三人は、高校に向かって飛んでいった。
