第8話 一点集中のアンバランス
選択は終わった。
神崎隼人の眼前に浮かんでいた荘厳なクラス選択のウィンドウは、彼が【無職】のパネルに触れたのを最後に、光の粒子となって霧散した。罵詈雑言の嵐が吹き荒れるコメント欄をBGMに、隼人は静かに己の内面へと意識を沈めていた。
（…力が足りない）
それは、レベルアップの時に感じた高揚感とは真逆の、あまりにもリアルな現実だった。戦士を選んでいれば得られたはずの揺るぎない安定感も、体の芯から湧き上がる力強さも、今の彼には何もない。ただ、戦闘で負った傷が癒え、疲労が回復しただけ。根本的な「格」は、何一つ変わっていなかった。
彼は試しに、その場で軽く足踏みをしてみた。地面を蹴る足の裏の感触も以前と変わらない。洞窟の湿った空気も、肌を刺す魔素の気配も、相変わらず彼を苛む。
隼人は自らの両手を見下ろした。
左手には、相変わらず虹色の魔石が妖しく輝く【万象の守り】。そして右手には、刃こぼれした安物のナイフ。
そのアンバランスな組み合わせは、彼の現状そのものを象徴していた。ナイフを握る右手には、己の非力さに対する焦燥感が再びじわりと込み上げてくる。ナイフが変わったわけではない。それを振るう彼自身の肉体も、何も変わっていないのだ。
彼の視界の隅では、コメント欄が失望と罵倒の嵐で埋め尽くされていた。視聴者数は二千人を超えたあたりから、少しずつ減少し始めている。
視聴者P：なんでだよ…なんで一番堅実な戦士を選ばなかったんだ…
視聴者Q：これまでの冷静な分析はなんだったんだよ！ ただのイカれた目立ちたがり屋か！
視聴者R：もう応援するのやめるわ…ガッカリだ…
次々と投げかけられる批判の奔流。だが隼人は、その熱狂の逆流を冷静に受け止めながら、一つの希望に目を留めていた。
レベルアップによって得られた、唯一の確実なアドバンテージ。
彼は意識を集中させ、自らのステータス画面を開いた。配信上にも、彼が見ているものと同じウィンドウが共有される。
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名前：神崎 隼人（JOKER）
レベル：2
クラス：無職 Lv2
HP：60/60
MP：50/50
【ステータス】
筋力：5
体力：10
敏捷：12
知性：8
幸運：？？
※残りステータスポイント：5
【スキル】
ユニークスキル：【複数人の人生】【運命の天秤】
クラススキル：なし
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「ほう…」
隼人は思わず、乾いた笑いを漏らした。
戦士になっていれば大幅に底上げされていたはずのステータスは、レベル1の時と全く変わっていない。ただ「レベル2」になったことと、「残りステータスポイント：5」という表示が追加されただけ。
視聴者S：ステータス何も変わってねえ…
視聴者T：クラスボーナスって偉大なんだな…
視聴者U：この5ポイントをどうするかが、JOKERの今後をマジで左右するぞ…
コメント欄では、再びステ振りの議論が始まりかけていた。体力に振って生存率を上げるべきか、敏捷に振って回避能力を高めるべきか。
だが、隼人の考えは最初から決まっていた。
「ステータスポイント…面白いカードだ。そして、配られたカードは全て使うのがギャンブラーの礼儀だ」
彼は、洞窟の奥で動く新たな獲物の影を捉えていた。それは、これまでの個体よりも一回り大きく、いびつな兜のようなものを被った、明らかに格上のゴブリンだった。
「さてお待ちかね。この乏しい手札でどうやって勝負するか…見せてやるよ」
隼人は、その体格の良いゴブリンを、記念すべき最初の「実験台」としてロックオンした。彼の瞳には、もはや一片の恐怖もない。あるのは、自らが選んだ茨の道で、いかにして「最適解」を導き出すかという純粋な好奇心と挑戦心だけだった。
彼は迷いなくステータス画面を操作し、残り5ポイントの全てを、一つのステータスへと注ぎ込んだ。
【筋力：5 → 10】
「――オール・インだ」
彼の呟きと共に、コメント欄がどよめいた。
視聴者V：筋力極振り！？
視聴者W：体力振らないとか正気かよ！ 死ぬぞ！
その瞬間、彼の右腕に内側から力がみなぎるのを感じた。筋肉が、これまでより確かに力強く脈動している。戦士クラスほどの劇的な変化ではない。だが、確実に彼はレベル1の時よりも強くなっていた。
「グルォ…？」
兜のゴブリンは、縄張りに侵入してきた闖入者に気づき、警戒の唸り声を上げた。その手には、獣の骨を削って作ったような鋭い槍が握られている。
数分前の隼人であれば、間違いなく最大限の警戒をし、慎重に立ち回るべき相手だった。
だが今の彼は違った。
（一点豪華主義のクソデッキ…なら、その一点を極限まで尖らせるだけだ）
隼人は短く呟くと、正面から堂々と、ゴブリンとの距離を詰めていった。その姿には、以前のような奇襲や策略の気配は微塵もない。
「グアアアアッ！」
ゴブリンが槍を構え、突きを繰り出してきた。鋭く、速く、これまでとは比べ物にならない一撃。
だが隼人は、それを避けない。
彼は、その槍の穂先を、右手に握った刃こぼれのナイフで、真正面から打ち払った。
ガギンッ！！
洞窟内に、甲高い金属音が響き渡った。
隼人の腕が衝撃に大きく弾かれる。痺れが走り、体勢がわずかに崩れた。だが――。
（…いなせる！）
パワーアタックのような破壊力はない。だが、純粋な筋力の上昇と、【万象の守り】による攻撃速度補正が、奇跡的な相乗効果を生んでいた。攻撃を受け流し、即座に次の動作へと移行する速度が、ゴブリンの反応を上回っていたのだ。
「…ギ？」
ゴブリンは、渾身の一撃をいなされたことに一瞬の戸惑いを見せる。その醜い顔に、初めて「計算外」という色が浮かんだ。
だがショーは、まだ終わらない。
隼人は、その0コンマ数秒の隙を逃すはずがなかった。
「――終わりだ」
彼は、受け流した勢いをそのまま利用し、コマのように体を回転させ、ゴブリンの懐へと潜り込む。そして、力を込めたナイフを、がら空きになった胴体へと連続で叩き込んだ。
ザシュッ！ ザシュッ！ ザシュッ！
肉を切り裂く湿った音が三度響く。
パワーアタックのような一撃の重さはない。だが、それを補って余りある圧倒的な手数。強化された筋力で振るわれる一撃一撃は、確実にゴブリンのHPを削り取り、「攻撃速度＋15％」の恩恵は、ゴブリンに反撃の暇を与えない。
ゴブリンは、悲鳴を上げる間も、苦しむ暇も与えられなかった。
その巨体は、腹部に三つの深い傷を刻まれながら後方へとよろめき、壁に激突するよりも早く、光の粒子となって爆散した。
しんと静まり返る洞窟。
後には呆然と立ち尽くす隼人と、激しい速度で流れていくコメント欄だけが残された。
隼人は、自らの右拳を、ゆっくりと開いたり閉じたりした。まだその感触が残っている。硬い皮膚を、手数で貫いた確かな感触。
「…なんだよこれ…」
想定以上の結果に、彼自身が一番驚いていた。
そして彼は悟った。
便利なスキルがなくたっていい。
クラスボーナスがなくたっていい。
この【万象の守り】がもたらす速度と、自らが選んで強化した純粋な「力」。そして何よりも、それらを最適に運用する「頭脳」。それさえあれば、戦える。
プレイヤーである俺自身が、ゲームのルールをハックするほどの「答え」を導き出せばいいのだ。
「ハ…ハハ…」
乾いた笑いが彼の口から漏れた。それは、自らが選んだ狂気の選択が間違いではなかったと確信した、純粋な喜びの笑いだった。
彼は、その圧倒的な力を確かめるように、洞窟の奥へとさらに歩を進めた。
もはや彼の進軍を阻むものは、何もなかった。
次に現れたゴブリンの二体同時も、もはや敵ではない。一体の攻撃を捌きながら、もう一体を瞬時に切り刻み、時間差なく二体とも光の粒子に変える。
狭い通路で待ち伏せしていたゴブリンも無駄だった。隼人は、もはや地形の利など必要としなかった。彼は、その圧倒的な速度と手数で、ゴブリンが棍棒を振りかぶる前に勝負を決めた。
戦闘は、もはやスリリングな「戦い」ではなく、単純で確実な「作業」へと変わっていた。
視聴者X：パワーアタックなしでこれかよ…
視聴者Y：いや違う。パワーアタックがないからこそこの立ち回りなんだ…手数と速度でゴリ押すスタイル…
視聴者Z：JOKERさん完全にこのダンジョンのヌシじゃん…ゴブリンが可哀想になってきた
コメント欄も、彼の勝利を疑う者は一人もいなかった。ただ彼が次にどんなクレバーな戦い方を見せてくれるのか、その一点にのみ期待が集まっていた。
隼人は、一体一体ゴブリンを処理するたびに、自らの新しい力に馴染んでいくのを感じていた。
無職としての立ち回り、力の込め方、スキルのなさを補う戦術。その全てが、経験を積むごとに彼の血肉となっていく。
彼は、この蹂躙の中で、確かな手応えと自らの成長を、心の底から楽しんでいた。
これは最高のゲームだと。
