第5話 成長のためのリハビリ
宣言通り、神崎隼人は洞窟のさらに奥へと足を進めた。
最初の戦闘があった広間のような空間を抜けると、道は次第に狭く、そして複雑になっていく。壁一面を覆う光苔は密度を増し、洞窟内は先ほどよりも明るかったが、その分、岩の隙間や曲がり角が作り出す影もまた色濃くなっていた。どこに敵が潜んでいてもおかしくない。その濃淡のある闇に、隼人は鋭い視線を走らせる。
だが、隼人の心に恐怖はなかった。左腕に装着された【万象の守り《パンデモニウム・ガード》】が、まるで信頼できる相棒のように静かな存在感を放っている。そのおかげで、彼は思考のリソースのほとんどを周囲の環境分析に注ぐことができた。
（床の足跡が増えたな…。二体、いや三体分の可能性がある。この先が奴らの寝床か、あるいは溜まり場か）
彼は、雀荘で相手の捨て牌から手牌を読み解くように、ダンジョンの些細な情報から未来を予測する。彼のギャンブラーとしての才能は、こうした索敵や分析において、専門のスキルを持つ探索者以上に的確だったかもしれない。
彼の配信は依然として盛況だった。視聴者数は千人を超え、今も増え続けている。コメント欄は、彼の次なる一挙手一投足に期待する声で溢れていた。
視聴者A：さあ第二ラウンドだ！
視聴者B：あのガントレット、通常攻撃でどんな感じになるか楽しみ
視聴者C：攻撃速度15％アップって、体感かなり変わるもんなの？
その問いに答えるように、隼人はカメラに向かって語りかけた。その口元には、ショーの幕を開けるホストのような不敵な笑みが浮かんでいる。
「まあ見ててくれ。俺もこいつがどれほどの代物か、まだ分かっちゃいないんでな。実験と行こうじゃないか」
その言葉を証明する機会は、すぐに訪れた。
道の先の少し開けた場所。そこに、二体のゴブリンがいた。一体は焚き火のようなものの前で座り込み、もう一体は壁に向かって何かを削っている。
隼人は息を潜め、最適なタイミングを計る。一体ずつ確実に仕留める。それがセオリーだ。彼はまず、壁際のゴブリンに狙いを定めた。地面を蹴り、スッと闇に溶けるようにその背後へと回り込む。
「グ…？」
ゴブリンが何かの気配を察して振り返ろうとした、その瞬間。
隼人は、意識を左腕のガントレットに集中させた。
（行け）
彼の脳が指令を出すと、腕が、体が、それに呼応する。振るわれた刃こぼれのナイフは、確かに速かった。彼が一体目を仕留めた時よりも、明らかにコンマ数秒速く空気を切り裂き、ゴブリンの首筋へと吸い込まれていく。まるで、彼自身の時間だけが加速したかのように。
だが、その手応えは、隼人の眉をひそめさせた。
ザシュッという小気味のよい音とは裏腹に、傷は浅い。ゴブリンの硬い皮膚と筋肉が、安物のナイフの威力を殺してしまっている。
「グギャアアア！」
致命傷に至らなかったゴブリンが、苦痛と怒りの叫び声を上げ、振り向きざまに棍棒を振るう。同時に、焚き火の前にいたもう一体のゴブリンも仲間の異変に気づき、雄叫びを上げながら立ち上がった。
まずい。一対二の状況になった。
「チッ…！」
隼人は悪態をつきながら、即座に後方へ跳んで距離を取った。
（速く振るえる、ただそれだけじゃ意味がねえ…！）
彼はこの短い交戦で、【万象の守り】がもたらす恩恵の「本質」と「限界」を、痛いほどに理解していた。
攻撃速度＋15％。
それは、彼がナイフを振るうという行為そのものを、1.15倍に加速させる。これまで一回振る間に、今は1.15回振れる。0.15回分のアドバンテージ。だが、その一振り一振りの威力、リーチ、切れ味が、元の武器の性能以上に向上するわけではない。
それはまるで、貧弱なピストルの連射速度が少しだけ上がったようなものだ。ライフルやショットガンの圧倒的な破壊力の前には、ほとんど無意味な差でしかない。
「グルルル…」
二体のゴブリンがじりじりと距離を詰めてくる。一体が棍棒を振りかぶれば、もう一体が横から回り込もうとする。単純だが、数に物を言わせた厄介な連携。
視聴者D：うお、囲まれてんじゃん
視聴者E：だから武器買えって言ったんだよ…
視聴者F：速いけどダメージしょぼすぎｗ
（うるせえ、分かってる。だがそのためのチップ（金）がねえんだよ…！）
コメント欄の的確な批判に、隼人は内心で悪態をついた。
彼は冷静に戦況を分析した。このままではジリ貧だ。安物のナイフでは、二体を同時に相手取るのは無謀すぎる。ならばどうするか。
（――このテーブルのルールを変える）
彼は、戦闘の土俵そのものを自分に有利なものへと作り変えることを決意した。
隼人は、二体のゴブリンに背を向けるようにして走り出した。向かう先は、先ほど通り過ぎてきた狭い通路。
「グギャッ！ グギャッ！」
ゴブリンたちは、獲物が逃げ出したと勘違いし、我先にと後を追ってくる。
隼人は、狭い通路の中ほどで足を止め、振り返った。通路の幅は大人が一人、ようやく通れる程度。これならば、二体のゴブリンが同時に攻撃を仕掛けてくることはない。彼は、自ら一対一の状況を強制的に作り出したのだ。
先頭を走ってきたゴブリンが通路に飛び込んでくる。隼人はその突進を待ち構え、最小限の動きでいなした。そして、すれ違いざま左脇腹にナイフを突き立てる。先ほどよりも深く、確かな手応え。
一体目を仕留めたことで得た経験が、彼の動きをより洗練させていた。
一体目が光の粒子となって消えるのと、二体目が通路に到達するのは、ほぼ同時だった。
隼人は息つく暇もなく、二体目のゴブリンと対峙する。
今度は純粋な一対一。だが連戦で、彼の集中力は削られ、体力も消耗していた。
ゴブリンの棍棒が横薙ぎに振るわれる。隼人はそれをナイフで受け流そうとするが、非力な刃では棍棒の重さを殺しきれない。ガキンッという耳障りな金属音と共に、ナイフを持つ手が痺れ、体勢が崩れる。
がら空きになった胴体へ、ゴブリンの追撃の蹴りが叩き込まれた。
「ぐっ…！」
支給品の布の服など、何の役にも立たない。鈍い衝撃が肋骨に響く。隼人の顔が苦痛に歪む。数本ヒビが入ったかもしれない。ARウィンドウに表示されたHPバーが、初めて少しだけ減少した。
視聴者A：あ！
視聴者B：被弾したぞ！ 大丈夫か！
だが隼人は、この一撃で逆に覚醒していた。
痛みと死の恐怖。それが、彼のギャンブラーとしての感覚を極限まで研ぎ澄ませる。
彼は蹴りの勢いを殺さず、後方へ大きく倒れ込みながらナイフを投擲した。常人ならありえない選択。体勢も距離も無茶苦茶だ。
しかしその一投は、ヒュッと空気を切り裂き、ゴブリンの眉間へと、まるで吸い込まれるように突き刺さった。
「ギ…」
ゴブリンは最後の声を上げることすらできずにその場に崩れ落ち、光となって消えていった。
「はぁ…はぁ…クソが…」
隼人は脇腹の痛みをこらえながら、ゆっくりと立ち上がった。ドロップしたアイテムを回収し、壁に突き刺さったナイフを引き抜く。
結果だけ見れば勝利だ。だがその内容は惨憺たるものだった。たかがゴブリン二体に、これほどまでの苦戦を強いられ、手傷まで負った。
もし一体目の攻撃で彼のギャンブルが失敗していたら？ もし通路という地形の利がなければ？ もし最後のナイフ投擲がわずかでも逸れていたら？
いくつもの「もし」が彼の脳裏をよぎる。そのどれか一つが違っていただけで、今頃ここで死んでいたのは自分の方だっただろう。
彼はコメント欄に目をやった。
視聴者D：危なかったな…
視聴者E：でも今の立ち回りは見事だったぞ。地形利用うまい
（…なるほど、そういう見方もあるか）
賞賛の声に、隼人の口元がほんの少しだけ緩んだ。
視聴者F：最後のナイフ投げ神業だろ…
だが隼人は分かっていた。これらは全て結果論に過ぎない。自分の戦いは、あまりにも多くの不確定要素――運に依存しすぎている。
彼は、配信を見ている数百人の視聴者に向かって、独り言のように呟いた。
「…分かったろ？ こいつは万能なんかじゃねえ」
彼は左腕の【万象の守り】を掲げる。
「『攻撃速度＋15％』。確かに速い。だがそれは、ディーラーがカードを配るスピードが、ほんの少しだけ速くなったようなもんだ。それだけでポーカーの勝負の結果そのものが変わると思うか？ 変わらねえよ。配られるカードがゴミなら、どんなに速く配られたって負けは負けだ」
彼の言葉は、ダンジョン攻略の本質を突いていた。
視聴者A：深い…
視聴者B：確かに。武器が弱すぎるのが根本的な問題だな
視聴者C：JOKERさん、意外と冷静に分析するタイプなんだな。もっとイケイケかと思ってた
隼人はそのコメントに、自嘲気味な笑みを浮かべた。
「ギャンブラーはな、誰よりも臆病で、誰よりも慎重なんだよ。でなけりゃ生き残れねえ。俺は、この強力な装備を手に入れたからって、それを使いこなす自分自身の腕…プレイヤースキルが伴わなきゃ、いずれ必ず破滅することを痛いほど理解した」
彼は脇腹の痛みをさする。この鈍い痛みが、何よりの教訓だった。
「だから、しばらくはこの退屈なゴブリン狩りに付き合ってもらうぜ。これは単なるレベル上げじゃねえ。俺自身のリハビリであり、この新しい腕に体を慣らすための必要なプロセスだ」
その宣言の後、隼人の戦い方は少しだけ変わった。
彼は一体一体のゴブリンを、まるで教材のように扱い始めた。
新たに出くわしたゴブリンとは、あえて距離を取って戦い、ナイフのリーチの限界と最適な踏み込みのタイミングを探る。
その次に現れた一体とは、攻撃をギリギリまで引きつけて避ける練習を繰り返した。ゴブリンの棍棒が、彼の髪を数ミリ掠めて空を切る。彼の反射神経と動体視力は、ギャンブルで鍛えられたものが、この世界でも通用し始めていた。
さらに次の相手とは、ナイフの持ち方を変え、突きと斬撃、どちらが有効かを試した。何度も浅い傷を負いながらも、その瞳はただひたすらに冷静だった。
視聴者D：なんか動きが洗練されてきてないか？
視聴者E：地味だけど、すげえ真面目に練習してるなこの人…
視聴者F：好感度上がったわ
視聴者たちも、彼の意図を理解し始めていた。派手な無双劇を期待していた者たちも、この地道な努力の先に本物の覚醒があることを予感し、静かに彼の戦いを見守り始めた。
一体、また一体とゴブリンが光となって消えていく。
隼人の体には少しずつ傷が増えていった。だがそれと引き換えに、彼の動きからは無駄が消え、ナイフの一振り一振りに、確かな経験が蓄積されていく。
左腕のガントレットは、もはや単なる強力な防具ではない。それは、彼の未熟な技術を補い、成長を促してくれる最高の師でもあった。
そして、通算で8体目のゴブリンを倒したその時だった。
彼の全身が、それまでとは比較にならない強い光に、カッと包まれた。
次のステージへの扉が、今、開かれようとしていた。
