第4話 一点豪華主義のクソデッキ
洞窟の闇に響き渡っていた狂的な高笑いがやがて途切れ、あとには隼人の荒い息遣いと、天井から滴り落ちる水音だけが残った。アドレナリンの奔流がもたらした熱狂がゆっくりと引き、代わりにぞくぞくするような全能感が全身を支配していく。
彼は、自らの左腕に装着されたばかりのガントレット【万象の守り《パンデモニウム・ガード》】を、うっとりと見下ろした。洞窟の微かな光が、その漆黒の甲殻に吸い込まれていくようだ。
闇を溶かして固めたような滑らかな黒曜石の甲殻。その関節部分に埋め込まれた五つの魔石が、洞窟内の濃密な魔素を勝手に喰らい、フワッ、フワッ…と虹色の微光を明滅させている。それはまるで生きているかのようだった。ひんやりとした感触が肌に心地よく、それでいてその内側では、膨大な魔力が静かに脈打っているのが分かる。
指を軽く握りしめるだけで、空気を圧縮するかのような力が宿っているのが感じられた。左腕だけが、まるで自分の身体ではないかのように軽く、そして鋭敏になっている。ナイフを握る右腕とは、もはや別の生き物だ。
これを身に着けているだけで、世界の理の一部を掌握したかのような、絶対的な安心感があった。
それはもはや単なる「装備」ではない。隼人がその半生で追い求めてきた究極のイカサマ。どんなゲームのルールをも根底から覆す、最強の切り札そのものだった。
視界の隅に目をやれば、ARコンタクトレンズが投影する半透明のウィンドウは、凄まじい勢いで更新され続けていた。数分前までわずか数人だった視聴者数は、すでに「758」という数字にまで膨れ上がっている。コメント欄は、もはや目で追うことすら困難なほどの速度で流れていた。
視聴者A：え、なにこの配信マジ？
視聴者B：↑つ【クリップ】 ゴブリンの洞窟で神クラフト、伝説の始まり
視聴者C：リンクから。なんだこれ…なんだこれ…（語彙力消失）
視聴者D：探索者掲示板《SeekerNet》で祭りになってんぞ！ 「JOKER」って名前もう覚えたわ！
視聴者E：チャンネル登録した。通知もオンにした。あんたは俺の神だ。
視聴者F：新規です。本当にこれLv1の新人探索者なんですか…？ 出来上がったアイテム、うちのギルドのエースが使ってるやつより強いんですけど…
賞賛、驚愕、祝福、嫉妬。あらゆる感情がごちゃ混ぜになった濁流のようなコメント。彼の起こした「奇跡」のクリップ映像は、瞬く間に大手探索者掲示板やSNSで拡散され、今この瞬間もネズミ算式に再生数を伸ばしているのだろう。
普通なら、この熱狂に舞い上がり有頂天になる場面だ。無名のフリーターが、たった数分で数百人の注目を集める存在になったのだから。
だが隼人の心は、驚くほど冷静だった。
彼はこの状況を、ポーカーでロイヤルストレートフラッシュを成立させた直後のテーブルとして見ていた。熱狂するギャラリー、動揺する他のプレイヤー。だが勝負はまだ終わっていない。この一手で得たチップを次の勝負でどう活かすか。どう立ち回り、最終的な勝利を掴むか。重要なのは常に「次」だ。
隼人は自分の全身を、ゆっくりと見下ろした。
左腕に輝く漆黒のガントレット。そして、それ以外のみすぼらしい装備。その歪なコントラストを、彼は自嘲気味に一瞥する。
そして内心で、現状の自分の「手札」を冷静に分析し、評価を下す。
（――一点豪華主義のクソデッキだな）
彼の脳裏に、あの殺風景なアパートの光景がフラッシュバックする。机の上に置かれた美咲の笑顔の写真。そしてその横に積まれた、墓標のような請求書の山。
（…だがこのクソデッキで勝つしかない。普通にデッキを組み直している時間も金も、俺にはないんだ…！）
妹の命を繋ぐためには、圧倒的な速度と規格外の力が必要だった。
左腕には国宝級のアーティファクト【万象の守り】。これは文句なしに最強のカードだ。エースであり、キングであり、そして全てをひっくり返すジョーカーでもある。『全属性耐性＋25％』。この効果一つで、彼はこの先ほとんどのダンジョンで死ぬ確率を劇的に減らすことができるだろう。生存こそが、ギャンブルを続けるための絶対条件。これ以上ないほどの完璧なスタートだ。
だが、他の手札はどうか。
右手に握られた武器は、秋葉原で五千円で買った刃こぼれのナイフ。攻撃力もリーチも耐久性も、全てが最低レベル。
胴体・足・頭に装備しているのは、探索者登録時に支給された、ただの布の服と革のブーツ。防御力など無いに等しい。
そして、二つある指輪スロット、首輪スロット、ベルトスロットは全て空。
あまりにも歪で、アンバランスな構成。
ポーカーで言えば、手元にジョーカーが一枚あるだけで、残りの四枚が全てペアにもならないブタ札のようなもの。麻雀で言えば、ドラが暗刻で乗っているのに、他の面子がバラバラでテンパイすらしていないようなものだ。
このデッキで果たして勝ち続けられるか？
答えは「否」だ。
今回のように、最弱のモンスターであるゴブリン一体が相手なら、プレイヤースキルでどうとでもなる。だが相手が複数になったら？ 少しでも格上のモンスターが現れたら？
この貧弱な武器と防具では、いずれ必ず致命的な隙を晒すことになる。左腕のガントレットがどれだけ強力でも、心臓を槍で貫かれれば終わりだ。
（まずはこのクソデッキを、戦えるレベルのデッキに組み直す必要がある）
隼人は、次の手を考え始めた。
選択肢はいくつかある。
一つは、この【万象の守り】を売ることだ。視聴者のコメントによれば、少なくとも四千万円、あるいはそれ以上の価値があるという。その金があれば、全身をそこそこの装備で固めることができるだろう。武器も防具もアクセサリーも、全てが揃う。最も堅実で、最も合理的な選択肢。
だが――。
隼人は、その選択肢を即座に棄却した。
馬鹿げている。このガントレットは、もはや金銭的価値で測れる代物ではない。これは彼のスキル【運命の天秤】が生み出した、彼の力の象徴そのものだ。これを手放すことは、自らの才能を、運命をドブに捨てるのと同じこと。
第一、これを売って得た金で装備を揃えたところで、それは「普通の新人探索者」になるだけだ。妹を救うためには、普通では駄目なのだ。圧倒的な規格外の存在にならなければ。
では、どうするか。
答えは一つしかない。
この【万象の守り】を軸に、残りのデッキを全て自らの手で揃えていくのだ。
必要なのは金か？ いや違う。このダンジョンというテーブルでは、金で買えるものなどたかが知れている。本当に価値のあるカードは、自らの手でモンスターを倒し、確率の女神に祈り、ドロップさせるしかない。
あるいは――。
隼人は、再び自らの左腕に宿る力に思いを馳せる。
あるいは、再びこの【運命の天秤】を使って、ゴミから奇跡を創り出す。
（どちらにせよ、必要なのは「試行回数」だ）
ギャンブルの基本。勝負の回数を重ねなければ、リターンは得られない。ダンジョンで言えば、それはモンスターを狩る回数であり、ドロップアイテムを得る回数であり、そしてクラフトに挑戦する回数だ。
そして試行回数を増やすために、最も重要なこと。
それは――レベルアップ。
レベルが上がればステータスが向上し、生存率が上がる。より高レベルのダンジョンに挑めるようになり、より良いドロップ品が手に入る確率も上がるだろう。
目標は定まった。
隼人は、狂乱状態のコメント欄に向かって、ゆっくりと口を開いた。その声は先ほどの狂的な高笑いとは打って変わって、落ち着き払っていた。それはショーの次の演目を告げる主役の声だった。
「さてと…」
その一言で、滝のように流れていたコメントがぴたりと静止した。数百人の視聴者が固唾を飲んで、彼の次の言葉を待っている。
「最高のジョーカーは手に入れた。だが、たった一枚のカードで勝てるほど、このテーブルは甘くないだろ？」
彼は刃こぼれのナイフを、ARカメラの前にかざして見せる。その刃に映る自分の冷たい瞳を、視聴者に見せつけるかのように。
「見ての通り、他の手札はゴミばかりだ。このままじゃ、次のディールで即死するのがオチ。そうはなりたくない。俺は、このゲームの最後まで生き残って、勝ち続けなきゃならないんでな」
彼の言葉に、視聴者たちが同意のコメントを打ち込む。
視聴者A：確かに…
視聴者B：防具が紙すぎるもんな
視聴者C：まずは武器をどうにかしないと
隼人は、その反応に満足げに頷くと、宣言した。
「だからショーはまだ始まったばかりだ。まずはこの新しいオモチャ…【万象の守り《パンデモニウム・ガード》】の性能を、じっくりと試させてもらう」
彼は虹色に輝くガントレットをグッと握りしめる。そのポーズは、自らの力を誇示する王者のようだ。
「こいつがもたらす『攻撃速度＋15％』ってのが、どれほどの効果を持つのか。そしてレベルを上げて、このテーブル――ダンジョンっていうゲームのルールを、もう少し正確に理解するとしよう」
その言葉は、視聴者たちの心を再び熱くさせた。
そうだ、まだ何も終わっていない。伝説は今まさに始まろうとしているのだ。
視聴者D：やったぜ！ 配信続けてくれるのか！
視聴者E：レベリング配信きた！
視聴者F：JOKERさんの戦闘もっと見たい！
隼人は彼らの熱狂を背に、洞窟の奥の暗闇へと視線を向けた。
次の獲物の気配が、すぐそこに感じられる。
「第二ラウンド開始だ」
静かな呟きと共に、彼は再び音もなく歩き出した。
左腕のガントレットが放つ微かな光が、彼の進むべき道を、そしてこれから続くであろう波乱に満ちた運命を、静かに照らし出していた。
