第33話 世界の「頂」と次の一歩
神崎隼人は、再びあの上野の高架下に広がる治外法権の市場へと、その身を投じていた。
数日間のE級ダンジョン【棄てられた砦】の周回。
それは彼に、確かな「資産」と、そして次なる「課題」をもたらした。
彼の現在の最大の課題。
それは、空席となったベルトのフラスコスロットを埋めること。
彼の頭の中には、水瀬雫が授けてくれた一つの明確な「回答」があった。
【アメジストのフラスコ】。来るべき混沌の脅威に備えるための、最高の「保険」。
彼はもはや、この市場の空気に気圧されることはない。
むしろ、その胡散臭く危険な匂いこそが、彼のギャンブラーとしての本能を研ぎ澄ませてくれる。
彼は明確な目的を持って、雑踏の中を進んでいく。
向かう先は、フラスコやポーションといった薬品類を専門に扱う一角だった。
そこは、錬金術師の失敗作か成功作か判別のつかない、様々な色の液体が瓶詰めにされ、怪しげな光を放っていた。
「よう兄ちゃん、また来たな」
声をかけてきたのは、前回彼がいくつかのフラスコを購入した痩身の店主だった。
「どうだい？ 俺のフラスコの使い心地は」
「まあ、悪くない」
隼人はぶっきらぼうに答えると、単刀直入に用件を切り出した。
「【アメジストのフラスコ】はあるか？」
紫色のフラスコを手に取りながら、隼人の脳裏に、雫の「本当に恐ろしいのは混沌属性の継続ダメージなんです」という真剣な言葉が蘇る。
（…最高の軍師の助言だ。これを買わないという選択肢は、俺にはない）
その言葉に、店主の目がキラリと光った。
「ほう…アメジストをお探しで。兄ちゃんなかなか分かってるじゃないか。E級、いやD級以上を目指すなら、そいつは必須アイテムだ」
店主はそう言うと、店の奥から一つの紫色の液体が満たされた美しいフラスコを取り出してきた。
「どうだい、この輝き。最高級のアメジストを使った一級品だ。混沌耐性を6秒間、35%も引き上げてくれる。これ一本あれば、大抵の毒や呪詛は笑ってやり過ごせるぜ」
「…で、いくらだ？」
「兄ちゃんはお得意様だからな。特別に2万円でどうだい？」
「…1万8千円」
隼人は即答した。
「このフラスコの市場価格は知ってる。それが妥当なラインだろ」
「…はっ、相変わらず手厳しいねえ！」
店主は楽しそうに笑うと、その取引に応じた。
隼人は、残された軍資金の中から1万8千円を支払い、目的の紫水晶のフラスコを手に入れた。
これで彼のベルトスロットは、再び5本のフラスコで埋まった。
ライフフラスコ一本。
マナフラスコ一本。
そして、水銀・解呪・アメジストという三本のユーティリティフラスコ。
もはや彼のビルドに、大きな穴はない。
彼は一つの目的を達成した満足感に浸っていた。
目的の買い物を終えた隼人。
だが彼は、すぐにこの市場を後にしようとはしなかった。
彼の足は自然とマーケットのさらに奥深く、彼が前回は足を踏み入れることすらなかった一角へと向かっていた。
そこは、これまでの混沌とした雑踏とは明らかに空気が違う。
人の数はまばら。
しかし、そこにいる一人一人が尋常ならざるオーラを放っている。
ここに店を構えているのは、もはやただの商人ではない。
超一流の職人か、あるいはトップランカーと直接繋がりを持つ大物のブローカーだけだ。
そして、そこに並べられているアイテムは、隼人がこれまで目にしてきたガラクタとは次元が違っていた。
それは彼にとってのウィンドウショッピング。
この世界の「頂」が、どれほどの高みにあるのかをその目で確かめるための巡礼だった。
彼が最初に足を止めたのは、一人の無口なドワーフの職人が営む武具店だった。
そこに並べられているのはレア等級（黄色）のアイテムだけ。
しかし、そのどれもが完璧な特性（MOD）を持つ、いわゆる「神レア」と呼ばれる逸品ばかりだった。
彼の目が一つのガントレットに釘付けになる。
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アイテム名: 竜殺しのガントレット
等級: レア（黄）
効果:
物理ダメージを大幅に増加させる (Tier 1)
攻撃速度が飛躍的に上昇する (Tier 1)
クリティカル率が大幅に上昇する (Tier 1)
クリティカルダメージが上昇する (Tier 1)
最大HP +160 (Tier 1)
周囲の敵を威圧し被ダメージを増加させる
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息を呑んだ。
（…完璧だ。全ての効果がTier1。どれだけの資産と、どれだけの確率の壁を乗り越えれば、こんな奇跡が生まれるんだ？）
火力、速度、クリティカル、耐久力、そしてデバフ。
探索者が求める全ての要素が、このたった一つのガントレットに凝縮されている。
彼の左腕に輝く【万象の守り】が霞んで見えるほどの、圧倒的な性能。
隼人は恐る恐る、その値札を見た。
『価格: 3億5000万円』
「…さんおくごせんまん…」
彼の口から、乾いた声が漏れた。
彼がこれまで稼いだ全ての金を注ぎ込んでも、全く足りない。
これがトップランカーたちが戦う世界の現実。
次に彼が向かったのは、フードを目深に被った謎めいた人物が営むユニークアイテム専門店だった。
店の商品はたった一つ。
ベルベットのクッションの上に静かに置かれた、一つの盾。
それは、まるで茨の木が化石になったかのような歪な形状をしていた。
その中心では、まるで心臓のように赤い光がドクンドクンと脈打っている。
隼人はその盾の名を知っていた。
SeekerNetのビルド考察スレで、嫌というほどその名を目にしてきたからだ。
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アイテム名: 茨の心臓
等級: ユニーク（橙）
効果:
ブロックしたダメージの500%を物理ダメージとして攻撃者に反射する。
フレーバーテキスト:
愚者は我が身をただの的と嘲笑う。
だが賢者は知る。
この身に刻まれる全ての傷痕こそが
汝を滅ぼす最も鋭い刃となることを。
さあ打て。
その一撃がお前の最後の一撃となるのだから。
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（…面白い思想だ。これはもはや武器じゃない。相手の攻撃力をそのまま倍返しにする、カウンター専用のテーブルか）
【完全反射ビルド】。そのビルドの絶対的な核となるキーアイテム。
隼人はその盾を見つめながら、戦慄していた。
これはもはやただのアイテムではない。
一つの「思想」であり、「哲学」だ。
攻撃を捨て、ただひたすらに受けに徹する。
そして敵の力を利用し、自滅させる。
そのあまりにも異質で、完成された戦術。
それを購入するということは、その戦術思想そのものを手に入れるということ。
その価値は。
『価格: 5億円』
「…ごおく…」
もはや笑うしかなかった。
そして最後に。
彼がたどり着いたのは、店ですらない、ただ人だかりができているマーケットの一角だった。
その中心にいるのは、情報屋と呼ばれる痩せた狐目の男。
彼は物理的な商品を売っているのではない。
彼は「情報」と「夢」を売っているのだ。
彼が掲げるタブレットの画面には、一つの不鮮明な動画がループで再生されていた。
そこに映っているのは、一人の探索者。
だがその姿は銀色の光の軌跡となって、もはや人の形を留めていない。
あまりにも速く、あまりにも滑らかに、ダンジョンの中を駆け抜けていく。
「さあさあ見たかい、聞いたかい！」
情報屋が甲高い声で叫ぶ。
「これこそが、全ての探索者が夢見る究極のアーティファクト！ 【賢者の帯】の持ち主の姿だよ！」
「フラスコの効果が永続する！ 物理ダメージ無効！ 常時クリティカル率100%！ まさに歩く神！」
「このベルトの在り処に繋がる情報のカケラ！ 限定一名様に特別価格でお譲りしよう！ さあ買った買った！」
その狂乱の光景。
隼人はもはやその場にいることすらできず、ゆっくりと後ずさった。
彼は理解した。
世界の「頂」とは、自分が思っていたよりも遥かに遥かに高い場所にあるのだと。
億単位の資産。
神の領域の装備。
それは今の自分には、決して手の届かない星空の輝き。
隼人はマーケットの喧騒から逃れるように、高架下を後にした。
手の中には、先ほど購入したたった一つの【アメジストのフラスコ】が握りしめられている。
1万8千円。
あの数百万、数億円という狂った数字の後では、それはあまりにもちっぽけな買い物に思えた。
だが。
彼の心は決して折れてはいなかった。
むしろ逆だった。
彼の瞳には、これまでにないほど強く、そして静かな炎が灯っていた。
（…面白い）
彼は思う。
（それくらい遠くなくっちゃあ、目指す価値がねえってもんだ）
あの神々の領域。
そこにたどり着くための道は、果てしなく遠い。
（だが道があるということは、いつかはたどり着けるということだ。今の俺には遠すぎる。だが――）
彼の脳裏に、あの巨大な天秤の幻影が浮かぶ。
（――俺の手元には、あの神々ですら持ち得ない最高の切り札がある）
彼だけが持つ【運命の天秤】。
圧倒的な金、そして常識を覆す奇跡。それら全てを手に入れる手段を、彼はただ一つだけ知っている。
――ギャンブルだ。
彼は、自らのベルトの空いていたスロットに、購入したばかりの【アメジストのフラスコ】を装着した。
カチリ、という小さな音。
それは、彼のビルドがまた一つ完成へと近づいた音。
そして、彼があの遥かなる頂へと至る長い長い道のりの、確かな「次の一歩」を踏み出した音だった。
彼は空を見上げた。
上野の灰色の空。
だが今の彼の目には、そのさらに上に広がる無限の星空が見えていた。
