第31話 腐らせたカードと新たな一手
神崎隼人のE級ダンジョン【棄てられた砦】の周回配信は、彼と彼の熱狂的な一万人の観客たちにとって、もはや一つの確立された「日常」となりつつあった。
その日も彼は、いつものように砦の薄暗くカビ臭い石造りの回廊を進んでいた。
彼の耳にはワイヤレスイヤホンが装着され、気怠いローファイ・ヒップホップの心地よいビートが流れている。
彼の全身は、もはやあの初々しい新人探索者のそれではない。
頭には歴戦の傷跡が刻まれた【傷だらけの鉄兜】。首には、かの有名なユニーク【清純の元素】。そしてその指には【元素の円環】と、新たに彼の相棒となった黒銀の指輪【混沌の血脈】が、静かなしかし確かな魔力のオーラを放っていた。
「グルアアアッ！」
前方の十字路から、武装した【ゴブリン兵】の一隊が盾を構え現れる。
だが今の隼人にとって、それはもはや障害ですらなかった。
彼は音楽に軽く首を揺らしながら、まるで通勤電車に乗り込むかのような億劫な、しかし手慣れた足取りで、その群れへと歩み寄っていく。
『あーはいはい。今日の一人目な』
彼は脳内でスキルを起動した。
【通常技】無限斬撃。
彼の無銘の長剣が青白い魔力の光を纏い、残像を描く。
ゴッ、ガギンッ、ザシュッ！
盾を弾き、体勢を崩し、そのがら空きになった胴体へと斬撃を叩き込む。
そして、傷口から溢れ出した青い魔素を吸収し、自らのMPへと還元していく。
一連の流れるような動き。
それはもはや戦闘というより、精密な機械が行う、完璧に効率化された「作業」だった。
数秒後には、ゴブリン兵の一隊は光の粒子となり、後にはいくつかのガラクタと数個の魔石だけが残されていた。
視聴者A: 今日のJOKERニキもキレッキレだなｗ
視聴者B: もうゴブリンがただのMP回復材にしか見えねえｗ
視聴者C: この安定感。これがE級ダンジョンだなんて信じられん…。
隼人は、ドロップしたアイテムを手早く回収すると、また次の獲物を求めて歩き出す。
これが彼の金策ルーティン。
ボスであったホブゴブリンと巨大蜘蛛を討伐してしまった今、この砦にはもはや彼を脅かすほどの敵は存在しない。
ただひたすらに雑魚を狩り、魔石を集め、そしてあの一日に一度か二度だけ訪れる「奇跡の瞬間」…クラフト用オーブのドロップを待つ。
その繰り返し。
彼はその日も、数時間砦の中を周回していた。
戦闘は常に彼の一方的な蹂躙で終わる。時折、ゴブリン弓兵の矢が彼の体を掠めることもあった。あるいは物陰に隠れていたゴブリン兵の不意打ちを食らうこともあった。
彼のHPバーはわずかに削れる。だがその赤いゲージは、次の瞬間には、まるで何事もなかったかのように独りでに回復していくのだ。
彼の指で黒銀に輝くユニーク指輪【混沌の血脈】。それが持つ『毎秒15HP自動回復』の効果。
この地味ながらも極めて強力な再生能力が、彼の戦闘の安定性を劇的に向上させていた。
彼はこの数日間の周回で、一度もベルトに差した赤い【ライフフラスコ】の栓を抜いてはいなかった。
そして彼はその事実に、ある一つの「疑問」と「可能性」を見出した。
彼は一体のゴブリンを斬り捨て、その光の粒子が消えていくのを見届けながら、ふと足を止めた。
そして自らのベルトに目をやる。
そこには彼がなけなしの金で揃えた5本のフラスコが並んでいた。
ライフフラスコ二本。マナフラスコ一本。水銀のフラスコ一本。解呪のフラスコ一本。
完璧な構成。セオリー通りの鉄壁の布陣。そう思っていた。
だが、本当にそうだろうか？
（…このライフフラスコ。完全に一本腐ってるな…）
彼は思う。使わないカードを手札に持ち続けるのは三流だ。それは死に札。
そのスロットに別の、より有効なカードを引くチャンスを、俺は毎秒捨てていることになる。
緊急時のための「保険」？ 違う。ギャンブルにおいて、使わない保険はただのコストだ。
そのカードを捨て、新たに山札から一枚引き直した方が勝率が上がる可能性があるのならば。
迷う必要はない。
隼人は砦の比較的安全な小部屋へと入ると、そこで一息つくことにした。
そして彼は、ARカメラの向こう側にいる彼の最も信頼できる軍師たちへと語りかけた。
「さて、お前ら。ちょっと相談なんだが」
その唐突な問いかけに、これまで彼の作業風景をただぼんやりと眺めていただけのコメント欄が、一気に活気づいた。
（…いつからだ？ 俺がこいつらの意見を当たり前のように求めるようになったのは）
裏社会で誰一人信じずに生きてきた自分が、顔も知らない数万人の「軍師」たちに絶大な信頼を寄せている。
その事実に、彼自身が少しだけ驚き、そして自嘲気味に口元を緩めた。
視聴者D: お、どうしたJOKERさん！
視聴者E: 相談！？ 俺たちに！？
視聴者F: やったぜ！ 視聴者参加型タイムきた！
隼人はその熱狂を楽しむように、ゆっくりと言葉を続けた。
「見ての通り、この指輪のリジェネが優秀すぎて、ライフフラスコをほとんど使わねえ」
彼は自らのベルトを指し示す。
「今、ライフ2本、マナ1本、水銀、解呪で5本積んでるが…このライフフラスコを一本リストラして、別のユーティリティフラスコに変えた方が効率いいんじゃねえかと思ってな。どう思う？」
その問いかけは、彼の数万人の観客たちのゲーマーとしての魂に火をつけた。
コメント欄は即座に、彼の提案に対する肯定と賞賛の声で埋め尽くされた。
ハクスラ廃人: 賢明な判断だJOKER！ 腐らせてるスロットほど無駄なものはないからな！ ビルドは常に最適化し続けるもんだ！
元ギルドマン＠戦士一筋: うむ。今のお前の防御力とHPリジェネなら、ライフフラスコは一本でも十分だろう。事故った時の保険として一本あればいい。
ベテランシーカ―: 新しいフラスコ買うといいですよ！ E級のドロップ素材を売れば、すぐに資金も貯まりますし！
「だよな。やっぱ、そう思うか」
彼は、その観客たちの後押しに静かに頷いた。
「よし決めた。ライフフラスコは一本リストラだ」
その彼の潔い決断に、コメント欄が沸き立つ。
だが、本当の議題はここからだった。
隼人は、空いたベルトのスロットを指さしながらニヤリと笑った。
その顔は、最高のギャンブルを思いついた子供の顔だった。
「で、問題は次だ。空いたこのスロットに何を入れるべきか。お前らのオススメを聞かせろ」
その問いかけを待っていましたとばかりに、コメント欄は再び凄まじい速度で流れ始めた。
それはもはやただのチャットではない。一人の天才プレイヤーの未来を左右する、世界で最も熱いブレインストーミングの場だった。
『やっぱり【御影石のフラスコ】だろ！ 物理ダメージカットをさらに重ねて、完全な要塞になれ！』
『いやここは火力だ！ 【硫黄のフラスコ】で聖なる地面を作ってダメージを底上げしろ！』
『【ダイヤモンドのフラスコ】でクリティカル100%のロマンを見せてくれ！』
『E級のボスはカオス属性の攻撃が痛いぞ！ 【アメジストのフラスコ】でカオス耐性を積むべきだ！』
無数の提案。無数のビルドの可能性。
隼人はその情報の洪水を、その驚異的な記憶力で全て脳内にインプットしていく。
（どのフラスコを選ぶか。その選択一つがE級の先のD級C級…そして美咲を救うための莫大な金を稼ぐための効率を、数パーセント、あるいは数十パーセント変えることになる）
彼の頭の中は、新たなそして最高のパズルのピースを前にしてフル回転していた。
彼はその熱狂のコメント欄を満足げに眺めながら、今日の配信を締めくくることにした。
「…面白い意見がたくさん出てきたな。参考になったぜ」
「どのフラスコを選ぶかは、俺がゆっくり考えて決めておく」
「次の配信までには新しいオモチャを用意しておくから、楽しみにしてろよ」
彼はそう言い残すと、配信を終了した。
静寂が戻った砦の一室。
彼は一人考える。
新たなフラスコ。それは彼の力をさらに一段上へと引き上げてくれる新たな翼。
彼は残された軍資金を握りしめ、再びあの混沌の市場へと向かうことを決意した。
