第3話 運命の天秤、最初の奇跡
黒々とした洞窟の「顎」に、神崎隼人は躊躇なくその身を飲み込ませた。
一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。外の喧騒がスッと嘘のように遠ざかり、しんと静まり返る。いや、完全な無音ではない。天井の鍾乳石から滴り落ちる水滴が、暗闇の中で不規則なリズムを刻んでいた。ポツ…ピチャン…。まるでこの異界の秒針のようだ。その音が隼人の研ぎ澄まされた聴覚を支配する。
鼻をつくのは、湿った土と黴、そしてこれまで嗅いだことのない、微かに甘く、それでいて鉄錆のような奇妙な匂い。これが「魔素」の香りというやつか。
それは空気中に濃密に溶け込み、肺を満たし、肌をピリピリと刺した。普通の人間なら、この得体のしれない圧力に恐怖を覚えるだろう。だが隼人の心は、不思議と凪いでいた。
――いや、「凪いでいる」というのは正確ではない。
彼の魂は、新たなテーブルを前にしたギャンブラーのように、静かに、しかし激しく高揚していた。その切れ長の瞳は暗闇に慣れようと猛禽のように細められ、口元には、誰にも見えない微かな笑みが浮かんでいる。
『ARシステム起動。網膜投影、バイタル表示、マップ機能、ライブストリーミング機能、オールグリーン』
目に装着した安物のARコンタクトレンズ型カメラが、機械的な音声と共に起動する。視界の隅に、半透明のウィンドウがいくつも浮かび上がった。
心拍数：78bpm。安定している。ミニマップはまだ入り口付近を示しているだけで、その先は漆黒に塗り潰されていた。
そして最も重要なウィンドウ――ライブストリーミングの管理画面。
タイトル：『【人生RTA】無職ギャンブラー全財産ベットでダンジョンに挑んでみた #1』
視聴者数：0
当たり前だと、隼人は心の中で自嘲した。無名の新人の、機材もやる気も最低レベルの配信など、誰が好き好んで見るというのか。
だが、それでいい。ショーの観客は、幕が上がってから集まってくるものだ。
彼は腰に差した刃こぼれのナイフを、ゆっくりと引き抜いた。シュルリ…と、鞘のないベルトから抜き放たれた刃が、洞窟の微かな光を反射して鈍く光る。ひんやりとした鉄の感触が、覚悟を掌に伝えてくる。
洞窟の内部は、壁面の所々に自生しているのだろう、青白い光を放つ苔によって、かろうじて視界が確保されていた。道は一本道。迷う心配はなさそうだ。
隼人は猫のように足音を殺しながら、慎重に奥へと進んでいく。その歩みは、まるで闇に溶け込む影そのものだ。
彼は決して「戦いのプロ」ではない。だが、観察と分析、そしてリスク管理のプロだ。雀荘で相手の癖を読むように、ポーカーでカードの確率を読むように、彼はこのダンジョンの「癖」と「確率」を読んでいた。
壁の傷、床の足跡、空気の流れ。全ての情報が、彼に危険の在り処を教えてくれる。
進み始めて五分ほど経った頃だろうか。
不意に、道の先の曲がり角から、グルルル…という低い唸り声が聞こえてきた。
（…来た）
隼人の全身の筋肉が、しなやかな獣のように緊張する。彼は壁の窪みに身を潜め、息を殺して様子を窺う。
視界の隅で、視聴者数が「2」に変わった。誰だか知らないが、物好きな観客が二人、このショーの最初の目撃者になったようだ。
角から姿を現したのは、教科書通りの、あまりにも典型的なモンスターだった。
身長は人間の子供ほど。緑色の醜い皮膚はぬらぬらと粘液で覆われ、腰にはみすぼらしい布切れを巻いているだけ。その手には、釘を数本打ち付けただけの粗末な木の棍棒が握られていた。
ゴブリン。
F級ダンジョンに生息する最弱のモンスター。新人探索者が最初に越えるべき壁であり、そして毎年、何人もの夢破れた若者の命を奪ってきた紛れもない脅威。
隼人はゴブリンから視線を外さないまま、その全てを分析する。彼の瞳の中で、世界の時間が再びスローモーションになる。
（右足を引きずるような歩き方。重心はやや左に傾いている。棍棒を持つ右腕の筋肉は発達しているが、動きは大振りで単調だ。知性は低い。おそらく獲物を見つければ、一直線に突進してくるだけだろう）
（…勝てる）
隼人は勝負のオッズを計算する。95対5。いや、98対2。負ける確率は限りなくゼロに近い。だが、ギャンブルにおいて「ゼロ」という確率は存在しない。
残りの2%をどう埋めるか。それこそが、ギャンブラーの腕の見せ所だ。
隼人は深呼吸一つ。
そして、スッと窪みから飛び出した。
「グルァッ！」
獲物の出現に気づいたゴブリンが、獣のような叫び声を上げ、一直線に突進してくる。予想通りの、単純な動き。
隼人は真正面からそれを受け止めようとはしなかった。突進してくるゴブリンの脇を、まるで闘牛士のように軽やかにすり抜ける。ゴブリンは勢いを殺せず、数メートル先までたたらを踏んだ。
好機。隼人は即座に反転し、ゴブリンの無防備な背中を狙ってナイフを突き立てる。
ガッ、という硬い感触。ナイフはゴブリンの分厚い皮膚に阻まれ、数センチしか突き刺さらなかった。
「グギャッ！」
背中に浅い傷を負ったゴブリンが、怒りに満ちた目で振り返り、棍棒を横薙ぎに振るってきた。ブォン！と風を切る唸るような一撃。隼人は咄嗟に身をかがめ、それを避ける。
棍棒がすぐそばの壁に叩きつけられ、ガッ！！と岩片が飛び散った。まともに食らえば、骨の一本や二本は覚悟しなければならないだろう。
（…クソ、ナイフが安物すぎる）
隼人は内心で悪態をついた。これでは致命傷を与えるのに手間がかかりすぎる。戦闘が長引けば、それだけ不確定要素――残りの2%のリスクが増大していく。
短期決戦。一撃で仕留める。
隼人の思考が、再びトップギアに入る。彼はゴブリンから距離を取り、円を描くようにじりじりと動き始めた。ゴブリンは興奮して鼻息を荒くしながら、その場で隼人の動きを追っている。
隼人の視線は、ゴブリンの全身を舐めるように観察していた。筋肉の動き、呼吸のリズム、視線の先。
そして彼は「それ」を見つけた。
ゴブリンの左の脇腹。そこに、不自然な傷跡のようなものがある。おそらく過去に、別の探索者か、あるいはモンスター同士の争いで負った古傷だろう。そこだけ皮膚の色がわずかに変色し、引きつっている。
（…あそこだ。あそこが、このテーブルの唯一の歪み。勝率を100％に引き上げるための一点）
隼人は意を決して動いた。
彼はわざと大振りな動きで、ゴブリンの右側へと踏み込んだ。ゴブリンは単純な思考回路で、隼人が懐に飛び込んでくると判断したのだろう。棍棒を力任せに振り下ろす。
それは、隼人が望んだ通りの動きだった。
彼は振り下ろされる棍棒の軌道を紙一重で見切り、その懐へと滑り込む。そして、体全体をバネのように使ってナイフを逆手に持ち、狙いすました一点――古傷の残る左脇腹へと、全力で突き立てた。
ブスリ、という、先ほどとは全く違う生々しい音が響いた。
ナイフの刃が、抵抗なくゴブリンの肉を切り裂き、その奥の臓腑まで到達する。
「ギ…ギィ…？」
ゴブリンは何が起こったのか理解できないかのように、自分の脇腹に突き刺さったナイフを見下ろした。
そしてゆっくりと隼人の方を向き、その口から黒い血を溢れさせながら、前のめりに倒れ込んだ。
巨体がドシンと地響きを立てて地面に転がる。次の瞬間、その体はまばゆい光の粒子となって、サラサラと霧散し始めた。
「…はぁ、っ、はぁっ……」
隼人は荒い息を整えながら、その場に片膝をついた。アドレナリンが全身を駆け巡り、心臓がうるさいほどに脈打っている。汗が一筋、こめかみを伝った。
これが命のやり取り。これがダンジョン。
彼の視界の隅で、視聴者数が「5」に増えていた。そして、初めてのコメントがぽつりと表示される。
視聴者A：おつ
光の粒子が完全に消え去った後には、いくつかのアイテムが残されていた。
隼人は立ち上がり、ドロップ品を拾い上げる。ARカメラが自動的にアイテムをスキャンし、情報を表示していく。
「さてと…初獲物は…」
彼はわざと配信を意識して、一つ一つのアイテムをカメラに見せるように拾い上げた。
「『ゴブリンの耳』、換金アイテムか。次、『欠けた石ころ』…ハズレだな。で、これが『汚れた布切れ』…これもゴミか」
視聴者B：しょっぱいなｗ
視聴者C：まあ新人なんてこんなもんだろ
視聴者のコメントも、予想通りの気のないものだった。
だが隼人は、まだ拾い上げていない残りの二つのアイテムに気づいていた。
一つは、ひどく錆びつき、原型を留めているのが不思議なほどの鉄の小手。
そしてもう一つは、ガラクタの山の中にあって明らかに場違いな輝きを放つ、親指の頭ほどの大きさの石だった。鈍い黄金色の光が、フワッ、フワッ…と明滅している。
隼人は、まず「錆びついた鉄の小手」を拾い上げた。
［錆びついた鉄の小手］を入手しました。
種別：ガントレット / 等級：ノーマル（白）
効果：なし
文字通りの鉄クズだ。
そして彼は、最後にあの奇妙な石へと手を伸ばした。
彼がそれに触れた瞬間、配信画面の隅にシステムメッセージがポップアップ表示された。
［変質のオーブ］を入手しました。
その表示を、数少ない視聴者が見逃さなかった。
静かだったコメント欄が、次の瞬間、熱を帯び始める。
視聴者A：ん？
視聴者B：おい、いまドロップログに…変質のオーブって…
視聴者D：うそだろ！？ ゴブリンから出るわけねえ！ コラ画像乙！
視聴者A：いやマジだ…ガチでドロップしてるぞ…
ゴブリンから、低級とはいえクラフト用のオーブがドロップするなど、通常ではありえない。
それは数千、数万分の一の確率で起こる、奇跡的な幸運だった。
視聴者E：ラッキーすぎだろ！ 売れば5000円にはなるぞ！ それでまともな武器買え！
視聴者B：そうだぞ新人！ 間違っても自分で使うなよ！ ゴミにオーブ使うのはドブに金捨てるのと同じだ！
視聴者たちは、突然舞い込んだ幸運に興奮し、隼人へ的確なアドバイスを送り始めた。
5000円。それは隼人にとって半日分の生活費に相当する大金だ。売って刃こぼれのナイフをマシなものに買い替える。それが、誰にとっても「正解」の選択肢だった。
だが。
隼人は視聴者たちのアドバイスを眺めながら、ゆっくりと口の端を吊り上げていた。
その笑みは、感謝でも喜びでもない。全てを見透かしたような、そしてこれから始まる狂気のショーを前にした役者の笑みだった。
彼は、拾い上げたばかりの「変質のオーブ」と「錆びついた鉄の小手」を、ARカメラの前にこれ見よがしに並べて見せた。
「はい、ここでオリジナルチャートに入ります」
唐突な、RTA走者のような宣言。
その言葉の意味を理解できず、視聴者たちは「？？」と困惑のコメントを打ち込む。
隼人は、その困惑すら楽しむように言葉を続けた。
「この、売れば5000円になる『変質のオーブ』をですね……こっちの価値ゼロの『錆びついた小手』に使います」
一瞬の沈黙。
そしてコメント欄は、今度こそ阿鼻叫喚の嵐に包まれた。
視聴者C：は！？ バカかお前！ やめとけ！
視聴者D：ドブに金捨てる気か！ 正気か！？
視聴者A：せっかくの幸運を無駄にするな！ 頼むからやめてくれ！
視聴者E：通報した
視聴者たちの、悲鳴にも似た制止の声。
だが隼人にとって、それは最高のBGMだった。
ギャンブラーはいつだって、オーディエンスの予想を裏切らなければならない。常識的な、分かりきった選択肢に、魂が震えるような興奮は宿らないのだ。
「面白いだろ？ ゴミと、なけなしの金を混ぜ合わせて何が生まれるか。あるいは何も生まれず、全てが消えるか。これこそがギャンブルの醍醐味だ」
彼は恍惚とした表情で、オーブを錆びついた小手に近づけていく。
そして叫んだ。
その声は、このショーの観客と、そして天にいるであろう運命の女神に向けた、開幕のファンファーレ。
「賭け金は俺の運命。【運命の天秤】発動ッ！！」
瞬間、隼人の意識は内側へと、深く深く沈んだ。
彼の精神世界――そこは、無数の星々が瞬く静寂の宇宙空間だった。目の前には、星雲を素材に創られたかのような巨大な黄金の天秤が浮かんでいる。
右の皿には「成功」と「奇跡」を象徴する燃え盛る恒星が。左の皿には「失敗」と「破滅」を象徴する、全てを吸い込むブラックホールが。
通常、オーブを使ったクラフトでは、この天秤はごくわずかしか揺れない。だが、彼のスキルは、その振れ幅を無限大に増幅させる。
（傾けろ）
彼は、自らの魂と運命の全てを光の塊に変え、天秤の右の皿へと叩きつけた。
ゴッ！！という幻の衝撃と共に、天秤が軋む。ブラックホールの重力に引かれ、左へと傾きかける天秤。
（――足りない）
まだだ、まだ足りない。
彼はさらに思考の奥深くへと潜る。【複数人の人生】によって生まれた、まだ見ぬ戦士としての未来、魔術師としての可能性、その全てを賭け金として追加する。
（もっとだ！ 俺の全てを喰らって、極限まで傾いてみせろッ！）
恒星が、超新星爆発のように輝きを増した。
現実世界では、変質のオーブが小手に触れた瞬間、信じられないほどの光が溢れ出した。青白い苔の光しかない洞窟が、まるで真昼の太陽が落ちてきたかのように純白の光で満たされる。
ゴオオオオッ！ と空間が歪み、空気が悲鳴を上げるような高周波が響き渡る。それはもはや単なるアイテムクラフトの光景ではなかった。世界そのものを再錬成するかのような、神の御業の顕現だった。
やがて、嵐のような光が収まった時。
隼人の手の中にあったのは、もはや錆びついた鉄屑ではなかった。
それは、闇を溶かして固めたような滑らかな黒曜石のごとき流線形のガントレット。指の関節の一つ一つに、まるで星空を閉じ込めたかのように虹色に輝く小さな魔石が埋め込まれている。
ただそこにあるだけで、周囲の魔素を喰らい、ゴゴゴゴ…と尋常ならざるオーラを放っていた。
隼人が震える指で、それを鑑定する。
結果が、彼の、そして全ての視聴者の視界に、絶対的な事実としてポップアップ表示された。
アイテム名：万象の守り《パンデモニウム・ガード》
種別：ガントレット
装備レベル：1～
効果：
・攻撃速度 ＋15％
・全属性耐性 ＋25％
フレーバーテキスト：
神ですら予測不能な天秤の一振り。
あり得べからざる確率が収束した時、
この世界に唯一つ、その小手は生を受けた。
それは万象の理に抗うための『拒絶権』。
宇宙の始まりの輝きを秘め、あらゆる摂理から所有者を守るだろう。
始まりの一歩を記す最初の証であり、
旅路の果てまで共に在る最後の約束。
故に、これを装備することは、
自らの運命そのものを、その手に握ることと同義である。
――静寂。
阿鼻叫喚に満ちていたコメント欄が、完全に沈黙した。
誰もがそのありえない性能表示を、ただ瞬きもせずに見つめていた。装備レベル1。攻撃速度15％上昇。
そして何よりも、世界の理を根底から覆す狂った一文。
『全属性耐性 ＋25％』
この世界の属性耐性は、どんなに優れた装備を重ね着しても「75％」が限界とされている。そして高レベルのダンジョンでは、その土地の特性によって、特定の属性耐性にマイナス30％や50％といった強力なペナルティが課せられるのが常識だった。
だが、このガントレットはその常識を嘲笑っていた。
これ一つで、ほとんどのダンジョンのペナルティを相殺し、さらに有り余るほどの耐性を確保できる。しかも装備レベルは1。生まれたばかりの赤子ですら装備できる。
それはもはや「装備」というカテゴリーには収まらない。
それは――「世界のバグ」そのものだった。
沈黙を破ったのは、一人の視聴者の、震えるようなコメントだった。
視聴者A：…うそだろ
それが狼煙だった。
次の瞬間、コメント欄はこれまでとは比較にならない、本当の爆発を起こした。
視聴者C：神
視聴者D：神回
視聴者B：歴史の目撃者になっちまった…
視聴者E：おいそれ…取引所で4000万は下らないぞ…いや売るな！ 絶対に売るな！ 国宝だぞそれ！
視聴者F：伝説の始まり
賞賛と驚愕と祝福の嵐。
隼人はそのコメント欄を満足げに眺めると、クツクツクツと喉を鳴らして笑い始めた。
やがてそれは、洞窟の闇を全て吹き飛ばすかのような、狂的な高笑いへと変わっていく。
「ハハ…ハハハハハハハハハ！！」
彼は完成したばかりの【万象の守り《パンデモニウム・ガード》】を、自らの左腕に装着した。カション、という小気味よい音と共に、ガントレットが彼の腕に吸い付くようにフィットする。
ひんやりとした感触と共に、膨大な魔力が全身を駆け巡るのが分かった。
まるで世界そのものが、自分の味方になったかのような、絶対的な全能感。
「見たか！ これが俺の戦い方だ！」
狂人の高笑いが、ダンジョンの中にいつまでも響き渡っていた。
