第29話 雷鳴のショータイム
翌日、神崎隼人はその場所に立っていた。
そこは、彼が数日前に命からがら逃げ帰った【ゴブリンの洞窟】ではない。都心から電車とバスを乗り継ぎ一時間半。かつては観光客で賑わったであろう山間の古びた城跡。そのさらに奥深くに、そのダンジョンは不気味に口を開けていた。
E級ダンジョン【棄てられた砦】。
苔むした巨大な石材で組まれた古い砦の門。その黒々とした入り口は、まるで全てを飲み込む巨人の顎のようだ。F級ダンジョンだったただの自然洞窟とは明らかに違う。人の手によって、明確な「殺意」を持って設計された石造りの迷宮。
周囲に漂う空気そのものが重かった。魔素の密度が、ゴブリンの洞窟とは比較にならないほど濃密で、肌をピリピリと刺す。肺に吸い込むだけで、普通の人間なら、その圧倒的な圧力に気を失ってしまうだろう。
ギルドが設置した仮設の拠点も、F級のテント張りのお粗末なものとは違う。コンクリートで補強された本格的な前線基地。そこを行き交う探索者たちの顔つきも装備も、F級で見かけた夢見る若者たちとは一線を画していた。誰もが、死線を何度も乗り越えてきたであろうプロの目つきをしていた。
隼人は、その新たな戦場の空気を深く吸い込んだ。
彼の心に、恐怖はなかった。
むしろその逆だ。
彼のギャンブラーとしての魂は、この明らかにレートの上がった新たな「テーブル」を前にして、これ以上ないほどの高揚感に打ち震えていた。
準備は万端だ。
装備はセオリー通りに揃えた。
スキルコンボの設計図も完璧だ。
フラスコも、ベルトにしっかりと装着している。
今の彼には、揺るぎない自信があった。
彼はゆっくりと、ARコンタクトレンズ型カメラを目に装着する。
そして静かに、配信アプリを起動させた。
タイトルは、シンプルに、そしてどこまでも挑戦的に。
『【E級挑戦】棄てられた砦攻略RTA』
彼が配信を開始したその瞬間。
彼の視界の隅に表示された視聴者数のカウンターが爆発した。
千、二千、五千、八千…。
カウンターはもはや数字としての意味をなさず、スロットマシンのジャックポットのように、凄まじい勢いで回転し続ける。そして、あっさりと一万という大台を突破した。
彼の前回のボス討伐配信。その衝撃的なクリップ映像は、SeekerNetを通じて瞬く間に日本中の探索者とそのファンたちの間に拡散されていたのだ。
誰もが、この彗星の如く現れた謎の新人「JOKER」の次なる一手を、今か今かと待ち望んでいた。
コメント欄もまた、彼の帰還を祝福する熱狂の洪水で埋め尽くされていた。
視聴者A: きたあああああああああああああ！
視聴者B: JOKERさん！待ってたぞ！
視聴者C: っていきなりE級挑戦かよ！マジか！
視聴者D: 1万人突破！はっや！
視聴者E: あの神回から数日か…どんな進化を見せてくれるんだ…！？
隼人は、その一万人を超える観客たちの期待と熱狂を背中に感じながら、カメラの向こうの彼らに不敵な笑みを向けた。
そして、彼の新たなショーの開幕を高らかに宣言する。
「F級のヌシは卒業だ。あそこのテーブルはもう俺にはぬるすぎた」
「今日から新しいテーブルでレートを上げていく。賭け金も、リスクも、そしてリターンも全てだ」
「見とけよ、お前ら」
彼はそこで一度言葉を区切ると、最高のショーマンの笑顔で締めくくった。
「――本当のショーはここからだ」
その言葉と共に、彼は砦の暗い石造りの通路へと、その最初の一歩を踏み出した。
一万人の観客の熱狂を、その一身に浴びながら。
砦の内部は、彼の予想通り狭く、そしてどこまでも入り組んだ石造りの迷路だった。
湿った壁。天井から滴り落ちる水滴。
そして、ゴブリンの巣とはまた質の違う血と鉄錆と、長年打ち捨てられていた建造物特有の埃っぽい匂い。
彼は、その五感から得られる全ての情報を脳内で統合し、危険を察知する。
進み始めて数分。
前方の曲がり角の向こうから、複数の気配がした。
ガシャンガシャンという粗末な金属が擦れ合う音。
そして、グルルという低い唸り声。
来たか。
隼人は、長剣の柄をそっと握りしめる。
彼が角を曲がったその瞬間。
そこにいたのは三体のモンスターだった。
それは、彼が見慣れたゴブリン。
だがその姿は、F級ダンジョンで彼が蹂躙してきた雑魚たちとは明らかに違っていた。
彼らは、その緑色の貧相な体に、錆びつきところどころが凹んだ、しかし確かに鉄製の鎧のパーツを身に着けていた。そしてその手には、木の板に鉄片を打ち付けただけの粗末な、しかし実用的な盾が握られている。
その濁った瞳にも、F級のただ凶暴なだけのそれとは違う、わずかながらも「規律」と「敵意」の光が宿っていた。
【ゴブリン兵】
E級ダンジョンに生息する、ゴブリンの上位種。
隼人は、その新たな敵を値踏みするように観察する。
盾か。面倒だな。
だが彼は、不敵に笑った。
この狭い一本道の通路。
盾を構えた敵が縦に一列に並んでいる。
このシチュエーションこそ、彼が昨夜何時間もかけて構築した新たな「通常技」を試すための、最高の舞台ではないか。
「こういう狭い通路で、敵が縦に並んでる時」
彼は、あえて視聴者に語りかけるように解説を始めた。
「ここで必殺技を使うのは三流だ。MPの無駄遣い。ここはこいつの出番だろ」
隼人は、脳内でスキルを起動した。
彼の無銘の長剣が、うっすらと、しかし確かに青白い魔力の光をその刀身に纏った。
【通常技】無限斬撃起動。
「グアアアッ！」
先頭のゴブリン兵が盾を前面に構え、突進してくる。
隼人は、それを正面から迎え撃った。
キィンッ、という甲高い金属音！
隼人の長剣が、ゴブリン兵の粗末な盾に叩きつけられる。だが、彼の圧倒的な【筋力】から放たれる一撃は、盾ごとゴブリン兵の体勢を大きく崩した。
がら空きになった胴体。
そこへ隼人は、返す刃で追撃の一閃を叩き込む。
ザシュッ、という生々しい肉を断つ音。
そしてその瞬間。
斬りつけられたゴブリン兵の傷口から、ふわりと青白い魂の光（魔素）が糸のように引き出され、隼人の体へと吸い込まれていった。
彼の視界の隅で、スキル使用によってわずかに減少したMPバーが、その青い光を吸収した瞬間、何事もなかったかのように満タンへと回復する。
視聴者A: おおおお！？
視聴者B: 見たか今の！MPが回復したぞ！
視聴者C: これがマナ・リーチ…！
コメント欄が、その初めて見る光景にどよめく。
隼人はその反応に満足げに頷くと、攻撃の手を緩めない。
彼は流れるような動きで、次のゴブリン兵へと肉薄する。
盾を弾き、体勢を崩し、斬りつけ、MPを吸収する。
そしてまた次の一体へ。
その一連の動きは、もはや戦闘ではない。
一つの完成された「システム」。
MPというリソースを敵から供給させながら、無限に攻撃を続けることができる永久機関。
ガキン、ザシュッ。キィン、ザシュッ！
狭い通路に、金属音と断末魔のリズムが刻まれていく。
数秒後。
そこには、三体の光の粒子となって消えゆくゴブリン兵と、息一つ乱していない隼人の姿だけがあった。
彼のMPバーは、戦闘開始前と全く変わらない。満タンのまま静かに輝いていた。
「…どうだ」
彼は、ARカメラの向こうの一万人の観客に問いかけた。
「これが、俺の『通常技』だ」
そのあまりにもクールな一言。
あまりにも圧倒的な戦闘。
コメント欄は、もはや驚愕と賞賛の声で埋め尽くされていた。
視聴者D: これが無限斬撃…！ヤバすぎる！
視聴者E: 雑魚処理が早すぎる！MPも減らねえとかチートだろ！
視聴者F: 無職の継戦能力の低さを完全に克服してる…！なんてクレバーなビルドなんだ…！
視聴者G: F級とは次元が違う…いやJOKERが数日で全く別の次元に進化してるんだ…！
隼人は、その賞賛の嵐を心地よいBGMとして聞きながら、砦のさらに奥深くへとその歩みを進めていく。
彼の新たなショーは、まだ始まったばかりだ。
このE級ダンジョンという新たなテーブルで、彼は一体どんな奇跡を、そしてどんな伝説を見せてくれるのか。
一万人の観客は、その一挙手一投足から、もはや一瞬たりとも目が離せなくなっていた。
いくつかの狭く陰鬱な石造りの回廊を抜けた先。
神崎隼人の目の前に、その空間は唐突に、その絶望的なまでの広さをもって現れた。
そこは、かつてこの砦の中心であっただろう巨大な広間だった。天井はドームのように高く、そのてっぺんには巨大な天窓が空いているが、今は分厚い岩盤に塞がれ、光は一筋も差し込んでいない。壁際には何本もの巨大な石の柱が天と地を支えるようにそびえ立ち、その荘厳だったであろう壁面には、今では意味を読み取ることのできない風化した紋様が刻まれていた。
そして、その広大なフィールドを埋め尽くしていたのは、おびただしい数のゴブリンの「軍勢」だった。
その数、ざっと五十は下らないだろう。
最前線には、粗末な金属の盾と剣を構えた【ゴブリン兵】たちが、分厚い壁を作り隙間なく陣形を組んでいる。
そしてその壁の後ろには、短い弓を構えた【ゴブリン弓兵】たちがずらりと二列に並び、その憎悪に満ちた小さな瞳で、侵入者である隼人ただ一人を睨みつけていた。
さらにその軍勢の最も後方。
広間の奥、かつては玉座であっただろう瓦礫の山の上に、一体のひときわ巨大なモンスターが鎮座していた。
身長は三メートルに迫るだろうか。その緑色の分厚い皮膚は、無数の戦いの傷跡で覆われている。その手には、人間が到底一人では持ち上げることのできないような巨大な鉄の棍棒。そしてその醜い顔には、F級の雑魚たちには決して見ることのできなかった確かな「知性」と「指揮官」としての獰猛な威厳が宿っていた。
【ホブゴブリン】。
ゴブリンたちの同種にして、この軍勢の絶対的な支配者。
「グルオオオオオオオオオオッ！！」
ホブゴブリンが、地響きのような雄叫びを上げた。
それが、開戦の合図だった。
後方のゴブリン弓兵たちが、一斉に弓を引き絞る。
次の瞬間、数十本の矢がヒュンヒュンという耳障りな風切り音と共に、隼人ただ一人へと雨のように降り注いだ。
絶望的な物量。
普通の探索者であれば、この最初の一斉射撃だけでハリネズミのようにされ、その命を落としていただろう。
だが、今の隼人は違った。
彼はその矢の雨を、もはや「避けることすらしなかった」。
彼の全身を常に覆っている青白い半透明のオーラ…【元素の盾】が、矢が彼の体に届くその直前でバチバチと音を立てて、そのほとんどを弾き無力化していく。
数本、彼の鎧の隙間を抜けた矢もあったが、それも彼のHPバーをわずかに数ミリ削るだけの、取るに足らないダメージでしかなかった。
「…なるほどな」
彼は、自らの鉄壁の防御力に満足げに頷いた。
そして、彼は確信する。
この大群。この絶望的な戦況。
これこそが、自らの新たな「必殺技」を一万人の観客に披露するための、最高の舞台だと。
「お前ら、よく見とけよ」
彼は、カメラの向こうの観客たちに不敵に笑いかける。
「こっからが俺のショータイムだ」
彼は、ベルトに差した一つのフラスコを起動させた。
【水銀のフラスコ】。
その瞬間、彼の全身から銀色の蒸気が噴き出し、その体がまるで陽炎のように揺らめいた。
視界が加速する。
世界の全てが、スローモーションのように見えていた。
彼は地面を蹴った。
その体は、もはや人間のそれではない。
一本の銀色の閃光となって、降り注ぐ矢の雨を切り裂くかのように、最短距離を突き進んでいく。数本の矢が彼の鎧を掠め火花を散らすが、彼の速度は一切衰えない。
前衛のゴブリン兵たちが、驚愕に目を見開く。
彼らがその盾を構え直すよりも早く。
隼人は軍勢のど真ん中、指揮官である【ホブゴブリン】のその懐へと潜り込んでいた。
そして彼は叫んだ。
その声は、この砦全体を揺るがすほどの、勝利を確信した雄叫びだった。
「――これが俺の必殺技だッ！」
彼は、そのありったけの魔力と体重と、そして魂を込めて、無銘の長剣を地面ではなくホブゴブリンの巨体へと直接叩きつけた。
スキル【スマイト】に三つのサポートジェムをリンクさせた、究極の一撃。
【必殺技】衝撃波の雷槌
バッッッガアアアアアアアアアアアアンッ！！！
もはやそれは、剣の一撃ではなかった。
ただの純粋な天変地異。
隼人の剣がホブゴブリンに触れたその瞬間、洞窟の天井を突き破り、天から落ちた巨大な雷撃がホブゴブリンの巨体を直撃した。
凄まじい轟音と閃光が、広間全体を白く染め上げる。直撃を受けたホブゴブリンは、その巨体をくの字に折り曲げ白目を剥いて、その場に崩れ落ちる。確実な気絶。
だが悪夢は、それだけでは終わらない。
ホブゴブリンへの直撃と同時に、スマイトの追加効果が発動した。洞窟の天井から無数の小さな稲妻が降り注ぎ、ホブゴブリンの周囲にいた後衛の弓兵たちへと、追撃の雷が突き刺さっていったのだ。「ギッ！？」「ギャッ！？」という悲鳴と共に、弓兵たちは次々と感電し、その体を痙攣させる。
そしてサポートジェム【衝撃波】の効果が、最後の仕上げを行った。
隼人の剣がホブゴブリンを打った、その着弾点を中心として、目に見えるほどの半透明の力の衝撃波が、同心円状に凄まじい速度で広がっていく。
衝撃波は雷撃を生き延びた弓兵たちを薙ぎ払い、そして最後に、最前列で陣形を組んでいたゴブリン兵の盾の壁に激突した。彼らの粗末な盾は、その圧倒的な力の奔流の前に、まるで紙細工のように粉々に砕け散る。そしてゴブリン兵たちは、なすすべもなく、まるでボウリングのピンのように軽々と宙を舞い、後方へと吹き飛ばされていった。
たった一撃。
それだけで、あれほど完璧に統率の取れていたはずのゴブリンの軍勢は、完全に壊滅し、その陣形を崩壊させていた。
後に残されたのは、夥しい数の呻き声を上げるゴブリンたちと、そしてその惨状の中心で静かに剣を構え直す隼人の、悪魔のような姿だけだった。
広大な大広間に静寂が戻る。
いや、完全な静寂ではない。
あちこちで手足を砕かれ呻き声を上げるゴブリンたちの苦痛の声が、不協和音となって響き渡っていた。
隼人は、その地獄のような光景を冷徹な目で見下ろしていた。
彼の視線はただ一点。
気絶からまだ回復していない、この軍勢の長…【ホブゴブリン】へと注がれていた。
彼がホブゴブリンへと最後の一歩を踏み出そうとした、その瞬間だった。
彼のギャンブラーとしての超感覚が、頭上からの殺気を捉えた。
「…！」
彼が顔を上げるのと、天井の暗闇から巨大な黒い影が音もなく彼へと落下してくるのは、ほぼ同時だった。
八本の節くれだった足。
無数にきらめく複眼。
そしてその口元から滴り落ちる緑色の毒液。
【巨大蜘蛛】。
この砦に潜む、もう一体の厄介なモンスターだ。
巨大蜘蛛は着地と同時に、その口を大きく開いた。
そしてそこから、粘着性の高い白い糸の塊を、銃弾のような速度で隼人へと吐き出した。
あまりにも唐突な奇襲。
回避は間に合わない。
糸は的確に隼人の足元へと絡みつき、彼の動きを完全に封じようとする。
視界の隅に、忌々しいデバフアイコンが点滅した。
『移動速度低下』
視聴者A: うわああ！蜘蛛だ！
視聴者B: 天井から奇襲かよ！
視聴者C: 足止めされた！まずい！
コメント欄が、悲鳴で埋め尽くされる。
この絶好の好機を、巨大蜘蛛が見逃すはずもなかった。
「シャアアアアアッ！」
甲高い威嚇の声を上げながら、その巨大な毒牙を剥き出しにして、隼人へと飛びかかってきた。
だが隼人は冷静だった。
いや、むしろその瞳は、この絶体絶命の状況すらも楽しんでいるかのように、妖しく輝いていた。
彼はまず、ベルトに手を伸ばし、一つのフラスコを起動させた。
【解呪のフラスコ】。
彼の足元に絡みついていた粘着性の白い糸が、青白い光と共に一瞬で浄化され、消滅する。
デバフアイコンが霧散した。
彼の足に、自由が戻る。
そして、目の前に迫る巨大な毒牙。
それを、彼は避けない。
彼は、自らのプレイヤースキルと、そして新たに手に入れたスキルコンボを試す最高の機会だと判断したのだ。
彼は長剣を、まるで体の一部のように滑らかに構え直す。
そして巨大蜘蛛の鋭い牙が彼の喉元を捉える、そのコンマ数秒手前。
完璧なタイミングで、彼はその一撃を【パリィ】した。
キィィィィィィィィィィンッ！！！
これまでのどんな金属音よりも甲高く、そして美しい音が、広間全体に響き渡った。
巨大蜘蛛の渾身の一撃は、隼人の長剣によって完璧にその軌道を逸らされ、空しく空を切る。
それだけでは終わらない。
パリィが成功したその瞬間。
隼人の傷だらけだった体が、ふわりと優しい緑色の光に包まれた。
これまでの戦闘でわずかに削れていた彼のHPが、その光によって瞬時に回復していく。（【ガード時にライフ回復】の効果）
そして同時に。
彼の長剣が、まるで意思を持ったかのように自動で、超高速のカウンター攻撃を、がら空きになった巨大蜘蛛の胴体へと叩き込んだ。（【リポスト】の効果）
ザシュッ、という重い斬撃音。
巨大蜘蛛は、自らの必殺の一撃が相手を回復させ、そして手痛い反撃となって自分に返ってきたという、あまりにも理不尽な現実に、理解が追いつかない。
「シャ…？」と困惑の声を漏らしながら、大きく後方へと後ずさった。
その一連のあまりにも華麗な攻防。
それを目の当たりにしたベテラン視聴者たちは、もはや賞賛を通り越して、ある種の畏怖の念を抱いていた。
元ギルドマン＠戦士一筋: …見ろ。あいつただの脳筋じゃないぞ。ちゃんと『基本』を理解している。
ハクスラ廃人: 初心者は見た目が派手なだけのオリジナル技を作りたがるもんだが…JOKERは違う。マナ・リーチによる継戦能力。スマイトと衝撃波による陣形破壊。そしてパリィからのリポストと回復…。全てがセオリーに基づいた完璧な組み合わせだ。こいつは遊びでやってるんじゃない。本気でこのゲームを「攻略」しに来てるんだ。
ベテランシーカ―: 彼はただ強いだけじゃない。…クレバーすぎる。
その頃、気絶から回復したホブゴブリンが、目の前で繰り広げられた信じられない光景と、傷を負った巨大蜘蛛の姿を見て怒りに我を忘れ、再び地響きのような雄叫びを上げた。
隼人は、その二体の強力なモンスターを同時に相手にしながら、その口元に最高の不敵な笑みを浮かべた。
そして、ARカメラの向こうの熱狂する一万人の観客たちに、こう言い放った。
「E級…？」
「ウォーミングアップには、ちょうどいい」
