【改訂版】ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物【リメイク】

F級編

第27話 三つの歯車

　神崎隼人は、西新宿の夜景を背にタバコの紫煙をくゆらせていた。

　彼の目の前のARウィンドウには、16万5千円という、数日前までの彼では想像すらできなかった金額が表示されている。そしてその下には、彼の問いかけに応える数千の視聴者たちの熱狂的なコメントが、滝のように流れ続けていた。

『武器を新調しろ！』

『いや防具が先だ！』

『クエストでパッシブポイントを稼ぐべき！』

　無数の戦略。無数の正義。

　誰もが自分が最高の軍師であると信じ、JOKERという最強の駒をどう動かすべきか熱弁を振るっている。

　隼人は、そのカオスな、しかし不思議と心地よい熱狂の渦を静かに眺めていた。

　まるで巨大なカジノの喧騒。

　誰もが次の出目を必死に予想している。

　やがてコメント欄の流れに、一つの新たな大きなうねりが生まれ始めた。

　視聴者A: ていうかもうF級ダンジョンは卒業でいいだろ。

　視聴者B: 確かにな。今のJOKERさんならE級でも余裕っしょ！

　視聴者C: E級に挑戦しながら雑談配信とかどうよ？新しい敵も見たいし！

　その提案に、コメント欄が一気に沸き立った。

　そうだ、もうゴブリンの顔は見飽きた。

　もっと強い敵と戦うJOKERが見たい。

　彼のあの神がかった立ち回りが、より格上のダンジョンでどこまで通用するのか見てみたい。

　その期待感が、コメント欄の総意となっていく。

　視聴者D: いいね！E級挑戦配信！

　視聴者E: JOKERさんの動きはもうD級でも通用するレベルだろ。E級なんて楽勝だって！

　視聴者F: あの神回避とカウンターの精度は異常だもんな。

　だが、その楽観的なムードに待ったをかける、冷静な意見も現れ始めた。

　それは、これまで何度も隼人を的確な知識で導いてきた、ベテラン探索者たちの声だった。

　ハクスラ廃人: いや待てお前ら。E級をなめるな。確かにJOKERのプレイヤーとしての腕（プレイヤースキル）は本物だ。だがそれだけじゃ越えられない壁がある。

　元ギルドマン＠戦士一筋: その通りだ。E級からは敵の数も硬さも、そして何より攻撃のいやらしさがF級とは比較にならん。囲まれてスキルを連打されたら、いくらJOKERでも避けきれんぞ。

　ベテランシーカ―: 問題は火力と手数の絶対的な不足です。今の彼の攻撃手段はただの剣技一つ。あれは確かに強力ですが、単体の敵にしか効果がない。E級の物量作戦の前では、いずれジリ貧になります。

　そのベテランたちの的確な指摘に、楽観ムードだったコメント欄が少しずつ冷静さを取り戻していく。

　そうだ、今の彼はあまりにも攻撃手段が乏しすぎる。

　ではどうすればいいのか。

　答えは一つしかなかった。

　ハクスラ廃人: 流石にそろそろサポートスキルを拡充するべきだ。あの魔法使いの動画を忘れたのか？スキルはサポートジェムで改造してこそ初めて真価を発揮するんだ。

　元ギルドマン＠戦士一筋: 全くだ。【ヘビーストライク】に【範囲攻撃】のサポートを付けるだけでも世界が変わるぞ。まずはそれを手に入れるのが先決だ。

　サポートスキル。

　その言葉は、隼人の心に深く突き刺さった。

　彼の脳裏に、あの衝撃的な映像が蘇る。

　たった一発の【火の玉(ファイアボール)】が指数関数的に増殖し、千を超えるモンスターの軍勢を一瞬で蒸発させた、あの理不尽なまでの光景。

　あれこそが、この世界の「力」の本質。

　個人の技量や反射神経だけでは決してたどり着けない、圧倒的な殲滅能力。

　彼はこれまで自分のプレイヤースキルに絶対的な自信を持っていた。

　どんな強い敵が相手でも、動きを見切り、隙を見つけ、カウンターを叩き込めば勝てると。

　だがそれは、ある種の傲慢だったのかもしれない。

　この世界は、彼が思っているよりももっと深く、もっと広大で、そしてもっとシステム的にできている。

　個人の技量という「アナログ」な力だけでは、いずれ限界が来る。

　そのアナログな力を、何倍、何十倍にも増幅させる「デジタル」な力。

　それこそが、サポートスキル。

　ベテランたちの声は、彼にその当たり前の、しかし最も重要な事実を再認識させてくれた。

「…サポートスキルか」

　隼人は静かに呟いた。

　その声には、自らの未熟さを認め、そして新たな高みへと目を向けた者の覚悟が滲んでいた。

　彼はタバコの火を携帯灰皿に押し付けると、カメラの向こうの数千人の軍師たちに向かって宣言した。

　その顔は、もはや迷いを振り切った決意に満ちていた。

「…分かった。お前らの言う通りだ」

「E級に挑戦するのはまだ早い。今の俺のままじゃ、いずれ壁にぶつかるだろう」

「よし決めた」

　彼はそこで一度言葉を区切ると、高らかに宣言した。

「この16万5千円は、全てスキルジェムの強化に使う」

「次の配信の目標はE級ダンジョンへの挑戦だ。だがその前に、俺は俺だけの最強の必殺技を作り上げる。あの魔法使いが見せたような、理不尽なまでの殲滅スキルを、この俺の剣で再現してやる」

　その力強い宣言。

　それは、彼の次なるショーの幕開けを告げる最高のファンファーレとなった。

　コメント欄は、彼のその決意表明に、この日一番の熱狂で応えた。

『うおおおおおお！それでこそ俺たちのJOKERだ！』

『スキルクラフト配信！最高に面白そうじゃねえか！』

『物理版のあの殲滅魔法を作るってのか！胸が熱くなるな！』

『金ならある！最高のサポートジェムを買い漁ってくれ！』

『俺が知ってる最強のスキルコンボ教えてやるよ！』

　もはやそこに、意見の対立はない。

　全ての視聴者が、「JOKERのオリジナル必殺技の創造」という一つの共通の夢に向かって、心を一つにしていた。

　隼人はその熱狂を満足げに眺めると、静かに配信の終了ボタンを押した。

「じゃあな、お前ら。次のショーで会おう」

　西新宿の冷たい夜風が、彼の火照った体を優しく撫でていく。

　彼の頭の中は、すでに次なる計画でいっぱいだった。

　サポートジェムをどこで買うか。

　どのスキルをベースに改造していくか。

　そしてどんな組み合わせで、誰も見たことのない奇跡のコンボを生み出すか。

　彼のギャンブルはまだ終わらない。

　いや、むしろここからが本当の始まりなのかもしれない。

　神崎隼人は配信終了のボタンを押すと、大きく息を吐き出した。指先がまだ興奮の余韻でわずかに震えている。

　16万5千円。

　そのあまりにも現実的な数字が、彼の脳内で確かな重みを持っていた。

　そしてその大金を、全てスキルジェムの強化に注ぎ込むという自らの宣言。

　コメント欄は彼の決意に、この日一番の熱狂で応えてくれた。

『JOKERの必殺技創造』。

　それはもはや彼一人の目標ではない。数千人の視聴者たちの共通の夢となったのだ。

「…さてと」

　彼は空になったタバコの箱をくしゃりと握りつぶし、ポケットの携帯灰皿にねじ込んだ。

　冷たい夜風が火照った彼の頬を撫でる。

　眼下に広がる西新宿の、宝石箱のような夜景。

　数日前までは、自分とは無関係な遠い世界の光だと思っていた。だが今は違う。あの光の中に確かに自分の、そして妹の未来があるのだと、彼は信じることができた。

　やるべきことは決まった。

　スキルジェムの強化。

　そのための情報収集。そして最高の素材の買い付け。

　彼の頭の中は、すでに次なる計画でフル回転していた。

　その時だった。

「――配信お疲れさまです」

　背後から、不意に凛とした、しかしどこか心安らぐ声がかけられた。

　隼人は驚いて振り返る。

　そこに立っていたのは、彼の予想だにしない人物だった。

　ギルドのきっちりとした制服ではなく、白いブラウスにベージュのロングスカートという柔らかな私服に身を包んだ、水瀬雫だった。

　彼女の手には、湯気の立つ二つの紙コップが握られている。

「み、水瀬さん…？なんであんたがここに…」

「ふふっ、あなたの配信いつも見ていますから。最後の雑談配信の場所、ここの屋上だろうなって見当をつけていたんです」

　彼女は悪戯っぽく笑った。

「それに、あなた配信が終わった後いつも一人でこうして考え事をしているでしょう？なんだか放っておけなくて」

　雫はそう言うと、持っていた紙コップの一つをそっと隼人に差し出した。

　甘く香ばしいコーヒーの香りが鼻腔をくすぐる。

「これどうぞ。温かいカフェラテです」

「…ああ、あ…」

　隼人は戸惑いながらも、その温かい紙コップを素直に受け取った。指先にじんわりと温もりが伝わってくる。

「…どうも」

　彼がぶっきらぼうに礼を言うと、雫は本当に嬉しそうに微笑んだ。

　二人はしばらく、言葉もなく並んで夜景を眺めていた。

　先に沈黙を破ったのは、隼人の方だった。

　彼は意を決したように口を開いた。

「…なあ、水瀬さん」

「はい、なんでしょう？」

「あんたなら分かるだろ。俺が次に何をすべきか」

　彼のその、あまりにもストレートな問いかけ。

　それは彼が目の前の女性を、ただのギルドの受付嬢としてではなく、信頼できる先輩探索者として、そして共に戦う「軍師」として認めている何よりの証拠だった。

　雫はその彼の真剣な眼差しを、真っ直ぐに受け止めた。

「…配信拝見しました。E級ダンジョンへの挑戦のためにスキルを拡充すると。素晴らしいご決断だと思います」

　彼女は一口カフェラテを飲むと、そのプロフェッショナルな思考のスイッチを入れた。

「ではJOKERさん。あなたがこれから作るべき必殺技について、私なりの考えをお話ししてもよろしいでしょうか？」

「…頼む」

　雫は、まるでチェスの盤面を思い浮かべるかのように、静かに語り始めた。

「まず、JOKERさんが最低限用意すべきスキルは二つです」

「二つ？」

「はい。一つは、MP消費が極めて少ない、通常攻撃に代わるメインウェポンです」

　彼女は隼人の目を見つめた。

「E級ダンジョンでは、F級とは比較にならないほどの数の雑魚モンスターが出現します。それらをいちいち、あなたの素の剣技だけで倒していては時間がかかりすぎる。だからこのスキルは、『雑魚敵を一撃で倒せること』が最低限の基準になります」

「そして何よりも重要なのが、そのMP消費。あなたのMPの自然回復量がそのスキルの消費量を上回るように調整する必要がある。つまり、無限に撃ち続けることができる燃費のいい主力技。これこそが、あなたの探索の安定性を支える土台となるんです」

　無限に撃てる主力技。

　そのあまりにも魅力的な響きに、隼人はゴクリと喉を鳴らした。

「そしてもう一つ」

　雫の声に熱がこもる。

「それとは全く逆の思想。MP消費が極めて大きい、しかしそれに見合うだけの絶大なリターンを持つ必殺技です」

「このスキルに求められるのは二つの要素。一つは、ボスやエリートモンスターのような強敵に対して大量のダメージを与えること。そしてもう一つは、ダメージを与えた上で相手を気絶させたり吹き飛ばしたりして、確実に『隙』を作り出すこと」

「なぜなら、その『隙』こそが次の一手を生み出すからです。上手くいけば、その隙にもう一度同じ必殺技を叩き込むことができる。あるいは安全にポーションを飲む時間も稼げる。必殺技を連続で叩き込み、相手に何もさせずに殲滅する。これこそが、格上の敵を倒すための勝利への方程式です」

　隼人は、彼女のそのあまりにも合理的で完成された戦術論に、ただ聞き入っていた。

　それは彼が漠然と頭の中に思い描いていた理想の戦い方を、完璧に言語化したものだった。

「そして…」

　雫はそこで一度言葉を切ると、少しだけ申し訳なさそうに付け加えた。

「本当はもう一つあります。攻撃スキルではありません。サポート技…つまり、防御系のスキルです」

「防御…？」

「はい。JOKERさんはゴブリンの洞窟で【パリィ】のスキルジェムを拾われましたよね？あれは素晴らしいスキルです。ですが今のままでは、ただ敵の攻撃をいなすだけ。それではE級では不十分です」

　彼女は、隼人の驚く顔を楽しむように続けた。

「考えてもみてください。もしパリィやブロックに成功したその瞬間に、自分のHPやMPがわずかに回復するとしたらどうでしょう？」

「…なんだと？」

「サポートジェムの中には、そういった特殊な効果を持つものが存在するんです。『ガード時にライフ回復』『ブロック時にマナ回復』といったものです。それらをあなたのパリィやブロックのスキルにリンクさせる」

「そうすればあなたは、敵の攻撃を受け流せば受け流すほど逆に強くなっていく。わざわざ危険を冒してポーションを飲む、あの致命的な『隙』を完全に無くすことができるんです」

　そのあまりにも画期的な発想。

　攻撃は最大の防御。だがその防御すらも、次なる攻撃と回復へと繋げる。

　一切の無駄がない。完璧に計算され尽くしたビルドの思想。

　隼人は、目の前のこの穏やかな女性の、その底知れない知識と戦術眼に、もはや戦慄すら覚えていた。

「通常攻撃、必殺技、そして回復能力を兼ね備えた防御技」

　雫は静かに結論を告げた。

「この三つの歯車が完璧に噛み合った時、初めてあなたはE級ダンジョンへの挑戦権を手に入れることができる。――これが、E級で生き残るための『最低限』です」

　その言葉は、優しく、しかしどこまでも厳しく、隼人の心に響いた。

　彼は手の中の、ぬるくなったカフェラテを一気に飲み干した。

　そして、決意を新たにした。

　やるべきことは明確だ。

　この三つのスキルを創造する。

　そのために、あの16万5千円という大金を全て注ぎ込む。

　彼の次なるギャンブルのテーブルは決まった。

　それは、スキルジェムとサポートジェムが無数に並ぶ、「市場」という名の戦場だ。