第24話 指数関数的狂気の世界
神崎隼人は、自らの内に眠る広大な「可能性の宇宙」を前に、しばし言葉を失っていた。
パッシブスキルツリー。
それは、彼がこれまで身を置いてきた麻雀やポーカーといった限定されたルールのテーブルとは次元が違う。あまりにも自由で、あまりにも奥深い。どの星を選び、どの星座を描くかで、未来が無限に分岐していく。
彼のギャンブラーとしての魂が、この究極のゲームを前にして歓喜に打ち震えていた。
「…面白い。面白いじゃねえか…」
彼の口から、本物の、心の底からの感嘆が漏れる。
雫はそんな彼の、子供のように目を輝かせる姿を、微笑ましそうに眺めていた。
彼女には分かっていた。目の前のこの青年は、ただ強さを求めているのではない。彼はこの世界の「理」そのものを解き明かし、そしてそれを自らの手で捻じ曲げることに至上の喜びを見出す、根っからのゲームプレイヤーなのだと。
「ふふっ、気に入っていただけたようで何よりです」
雫はそう言うと、彼の興奮をさらに煽るように言葉を続けた。
「でも、JOKERさん。探索者が自らを強化する道筋…ビルドの可能性は、このパッシブツリーだけじゃないんですよ」
「…まだあるのか？」
隼人のその問いかけに、雫は悪戯っぽく人差し指をそっと唇に当てた。
「ええ。むしろここからが本番です。特にJOKERさんのように、ソロでE級、D級とさらに上のランクのダンジョンを目指すのであれば、絶対に避けては通れない、もう一つの力の階梯があるんです」
彼女はそう言うと、再びタブレット端末を操作した。
「言葉で説明するよりも、これを見ていただいた方が早いかもしれません」
彼女が再生ボタンを押すと、タブレットの画面に一つの動画ファイルが映し出された。
それは、どこかのギルドが公式にアップロードしているらしい、高レベル探索者の戦闘記録映像だった。
動画の舞台は、隼人がいたゴブリンの洞窟のような生ぬるい場所ではない。
画面に映っているのは、灼熱の溶岩が川のように流れる広大な地下の溶岩地帯。空気そのものが陽炎のように歪み、見ているだけで肌が焼けるような圧倒的な熱量が伝わってくる。
そして、その広大なフィールドを埋め尽くしているのは、おびただしい数のモンスターの軍勢だった。全身が燃え盛る炎で構成された犬のような姿の魔物、背中に火山のような甲羅を背負った巨大な亀、溶岩の中からぬるりと上半身を現す炎の精霊。
その数は、ざっと見ただけで千は下らないだろう。絶望的な数の暴力。
その地獄のような光景の中央に、たった一人、ぽつんと一人の探索者が立っていた。
豪華なローブを身に纏った、おそらくは高レベルの魔術師。その顔はフードで隠れていて、窺い知ることはできない。
魔術師は、その千を超えるモンスターの軍勢を前にしても、一切動じる様子はなかった。
彼はただ静かに、その掌の上に一つの小さな小さな火の玉を生み出した。
それはゴブリン・シャーマンが使っていた【火球】よりもさらに小さく、そして頼りない、まるでマッチの火のようなか細い炎だった。
隼人も眉をひそめる。これは一体何の冗談だ？
だが次の瞬間。
隼人も、そして視聴者も、全員が自らの目を疑うことになる。
魔術師が、その小さな火の玉を敵の軍勢に向かって軽く放った。
火の玉は、ゆらゆらと頼りない軌道を描きながら、敵陣の中央へと着弾する。
そしてその瞬間。奇跡は起こった。
着弾した火の玉が、ぱんっという軽やかな音と共に、十個の小さな火の矢へと分裂したのだ。
分裂した十個の火の矢は、それぞれが意志を持っているかのように、最も近くにいた十体のモンスターへとホーミングミサイルのように襲いかかる。
だが悪夢の連鎖は、まだ終わらない。
モンスターに着弾し爆発したそれぞれの火の矢が、再びそれぞれ十個の、さらに小さな火の弾へと再分裂したのだ。
十が百へ。そして百が千へ。千が万へ。
それはもはや魔法ではない。指数関数的に自己増殖していく、炎の死の連鎖反応。
画面は一瞬で、爆炎と光の粒子と、モンスターたちが悲鳴を上げる間もなく消滅していく、おびただしい数のドロップアイテムの輝きで完全に埋め尽くされた。
わずか数十秒。
あれほど絶望的な数でフィールドを埋め尽くしていた千を超えるモンスターの軍勢が、文字通り「蒸発」していた。
後に残されたのは、夥しい数のアイテムの山と、そしてその中央で何事もなかったかのように静かに佇む一人の魔術師の姿だけだった。
「…………」
隼人は、言葉を失っていた。
なんだ今のは。なんだあの理不尽なまでの殲滅能力は。
俺があれほどまでに死闘を繰り広げたゴブリンの群れが、まるで子供の遊びのように見えてしまう。
俺が渾身の力で振るう剣の一撃が、ただの小さな爆竹のように思えてしまう。
（…これが高レベル。これがこの世界の「頂」…）
（俺はまだ本当のテーブルにすら着けていなかったのか）
彼の背筋を、圧倒的な高みに対する武者震いと、それを超えたいという強烈な渇望が駆け抜けた。
雫はそんな彼の呆然とした表情を、満足げに眺めていた。
そして彼女は静かに、その「種明かし」を始めた。
「驚きましたか？ でもJOKERさん。あの魔術師が最初に使ったスキルは、ゴブリン・シャーマンが使っていたものと全く同じ、ただの【火の玉】なんですよ」
「…は？ 馬鹿な。俺の知ってる【火の玉】とはまるで別物じゃないか」
「ええ。その通りです。なぜなら彼の【火の玉】は、ただの【火の玉】ではないからです」
彼女はタブレットの画面を一時停止させ、動画の詳細な戦闘ログを表示させた。
【火の玉 Lv20】
[サポート] 多重投射 Lv20 / [サポート] 連鎖 Lv20 / [サポート] 追尾 Lv20 / [サポート] 分裂 Lv20 / [サポート] 元素集中 Lv20
「これが、あの魔法の正体です」
雫はそのログの一つ一つを指でなぞりながら、解説していく。
「この世界ではスキルは、ダンジョンで手に入る【スキルジェム】を装備することで使用可能になります。そしてそのスキルジェムには、『ソケット』と呼ばれる小さな穴がいくつか空いているんです」
「ソケット…」
「はい。そしてそのソケットに、『サポートジェム』と呼ばれる特殊な補助効果を持つジェムをはめ込むことができる。さらにソケット同士が『リンク』と呼ばれる光の線で繋がっていると…」
彼女はそこで一度言葉を区切ると、隼人の目を真っ直ぐに見つめた。
「メインのスキルはサポートジェムの効果を受け、その性質を根底から変質させるんです」
「あの魔法使いは、ただの【火の玉】のスキルジェムに、まず【多重投射】というサポートを付けて、一度に放つ火の玉の数を増やしました」
「次に【分裂】と【連鎖】のサポートで、着弾した火の玉がさらに分裂し、別の敵へと連鎖するように改造した」
「そして仕上げに【追尾】のサポートで、分裂した全ての火の玉が敵を自動的に追いかけるように設定したんです」
「一つ一つのサポートの効果は、もしかしたら小さな変化かもしれません。ですがそれらがリンクで複雑に掛け合わされた時…」
彼女の瞳が、プロの受付嬢のものではなく、ゲームを愛する一人のプレイヤーとしてキラキラと輝いている。
「スキルは、その威力と効果を足し算ではなく掛け算…いいえ、指数関数的に増大させていくんです。これこそが、探索者が高みに登るための、もう一つの、そして最も重要な強化システムなんですよ」
隼人は、そのあまりにも深く、そして悪魔的なまでに魅力的なシステムの全貌を、ようやく理解した。
パッシブツリーが、自分自身の基礎能力を底上げするための「土台」だとするならば。
このスキルジェムとサポートジェムの組み合わせは、その土台の上にどんな兵器を、どんな要塞を構築するかという「戦術」そのもの。
彼の脳内で、無限のコンボの可能性が火花を散らし始めた。
（ボス戦で手に入れた【ヘビーストライク】に【範囲攻撃】のサポートを付けたら？）
（【パリィ】に【カウンター攻撃威力増加】のサポートを付けたら？ いや、カウンター時に別のスキル、例えば【フロストウォール】を自動で発動させるようなサポートはないのか…？）
雫は、そんな彼の思考の海を見透かしたように、最後の、そして最も重要な事実を告げた。
「もちろん、高レベルの探索者とJOKERさんのような新人探索者との間には、まだ大きな差があります。彼らが使うスキルジェムは、ソケットの数もリンクの数も、そしてジェムそのものの『クオリティ』も、全く違いますから」
「…クオリティ？」
「ええ。ですがそれは、また別の機会にお話ししましょう」
彼女は優しく微笑んだ。
「今はただこれだけ覚えておいてください。探索者のランクがE級、D級と上がっていくほど、敵の密度も強さも、今のF級とは比較にならないほど跳ね上がります。その数の暴力と質の暴力に対抗するためには、このサポートスキルによるスキルの拡張は、絶対に必要不可欠なんです」
その言葉は、隼人の心に深く、そして重く刻み込まれた。
それは、彼が次に目指すべき新たな「高み」を明確に指し示す道標となった。
神崎隼人は、雫からのあまりにも濃密な情報のシャワーを浴びて、しばらくの間ソファに深く身を沈めていた。
彼の頭の中は、興奮と、そしてわずかなめまいのような感覚でいっぱいだった。
パッシブスキルツリーという、無限の育成の宇宙。
そして、スキルジェムとサポートジェムが織りなす、無限の戦術の組み合わせ。
彼はこの「ダンジョン」というゲームの、そのあまりにも深遠な奥深さに改めて戦慄し、そして心の底から歓喜していた。
「なるほどな…」
彼の口から、感嘆と納得の溜息が漏れる。
彼は首にかけた【清純の元素】にそっと触れた。この強力すぎるオーラがもたらすMP予約問題。この難解なパズルをどう解くか。この強力すぎる力をどう自らのデッキに組み込むか。
彼のギャンブラーとしての、そしてゲーマーとしての探求心に、再び強く火がついた瞬間だった。
もはやこの場所に長居は無用だった。
やるべきことが山のようにある。
彼は立ち上がると、彼の最初の、そしておそらくは最高のナビゲーターとなってくれた目の前の女性に、静かに頭を下げた。
「…助かった。あんたのおかげで、次に何をすべきか見えてきた」
「いいえ。私にできるのはここまでです。その先、どの道を選び、どう戦っていくのかは、全てJOKERさん、あなた自身が決めることですから」
雫はそう言って、最高の励ましの笑顔を彼に向けた。
「次の配信も、楽しみにしていますね」
隼人はその笑顔に何か言葉を返そうとして、しかし結局何も言えずに、ただぶっきらぼうに背を向けた。
換金所を出て、再び西新宿の雑踏の中へ。
彼の頭の中は、新たな二つの巨大な目標でいっぱいだった。
一つは、自らのパッシブツリーの最初の一歩を踏み出すこと。
もう一つは、このスキルジェムとサポートジェムという新たな「力」を手に入れること。
そのために必要なのは、やはり「軍資金」と、そしてより多くの「情報」。
広大な静寂を取り戻したゴブリンの巣に一人佇んでいたあの時のように。
彼の前には今、新たな力と新たな課題、そして無限の可能性が広がっていた。
