第23話 可能性の宇宙パッシブスキルツリー
「…なら少しだけ付き合ってもらうか」
隼人のその、ぶっきらぼうだが確かに助けを求める響きを持った言葉に、水瀬雫は心の底から嬉しそうな、満開の花のような笑顔を見せた。
「はいっ！ もちろんです！」
彼女は弾むような声でそう答えると、「こちらへどうぞ」とカウンターの奥にある小さな相談用のブースへと隼人を案内した。そこは曇りガラスで半個室のように仕切られた、プライバシーに配慮された空間だった。柔らかなソファと小さなテーブルが置かれているだけのシンプルな部屋。だが、裏社会の薄汚れた交渉部屋しか知らなかった隼人にとって、その清潔で落ち着いた雰囲気は、不思議と心を落ち着かせるものがあった。
雫は隼人がソファに腰掛けるのを確認すると、自らも向かいの席に座り、テーブルの上にギルド支給品であろう最新鋭のタブレット端末を置いた。
「では、JOKERさんの探索者データを表示しますね」
彼女が慣れた手つきで端末を操作すると、隼人のARコンタクトレンズにもその画面が共有される。彼の無骨なステータス画面が表示された。
雫はその画面を一瞥すると、改めて賞賛と驚嘆が入り混じったような溜息を漏らした。
「本当にすごいステータス…。レベル5になったばかりで、この数値は異常ですよ。それにこの装備構成…。昨日の今日でよくこれだけのものを…」
彼女は、アメ横のガラクタ市で隼人がかき集めた統一感のない、しかし極めて実践的な装備の数々を、プロの目で正確に評価していた。その言葉に、隼人は少しだけ誇らしいような、気恥ずかしいような複雑な感情を抱いた。
「昨日の配信、拝見しました。【清純の元素】のドロップ、本当におめでとうございます。あれは探索者の誰もが一度は夢見る最高の幸運です」
「…あんたも持ってたのか？」
隼人が不意にそう尋ねると、雫は少しだけ懐かしむような遠い目をした。
「…はい。私も昔、手に入れたことがあります。だからこそ分かるんです。あれがどれほどの希望の光であり、同時にMP予約というどれだけ重い枷であるのかが」
その言葉には、彼女自身もかつては夢を追いかける一人の「探索者」であったことを、色濃く匂わせていた。
だが彼女は、すぐにプロの受付嬢の顔に戻ると、明るく話題を切り替えた。
「さて、本題に入りましょうか。JOKERさんがゴブリン・シャーマンを倒したことで、レベルが5に到達しましたよね？」
「ああ」
「レベル5。それは、この世界に足を踏み入れた全ての探索者にとって、最初の、そして最も重要な転機となるレベルなんです」
雫はそう言うと、タブレットの画面をスワイプした。
その瞬間、隼人の視界に息を呑むような広大な光景が広がった。
それはまるで、宇宙そのものを凝縮したかのような光のタペストリー。
無数の星々が光の線で結ばれ、巨大な、そして複雑怪奇な「星座」をいくつもいくつも形成している。一つ一つの星が、それぞれ固有の淡い輝きを放っている。赤く燃える巨星、青白く輝く連星、緑色のオーラを纏う星雲…。
そのあまりの美しさと圧倒的な情報量に、隼人は一瞬言葉を失った。
「…なんだこれは…」
「これがJOKERさんの、いえ、全ての探索者の内に眠る可能性の宇宙。私達はこれを『パッシブスキルツリー』と呼んでいます」
雫のその、どこか神聖な響きすら持った言葉に、隼人はただ目の前の広大な星空を見つめていた。
「レベル5に到達した探索者は皆、この自分だけの『星空』へのアクセス権を得るんです。そしてこれからJOKERさんは、この無数の星の中から自らの進むべき道を選び、自分だけの『星座』を描き出していくことになります」
彼女はタブレットの上で指を滑らせ、星空の一部を拡大していく。
すると一つ一つの「星」が、実は具体的な能力を持つ「スキルノード」であることが分かった。
『筋力+10』
『最大HP+30』
『長剣装備時の攻撃速度+4%』
『攻撃ヒット時、確率で敵を流血させる』
無数のパッシブスキル。その一つ一つが、キャラクターを永続的に強化する小さな、しかし確実な力。
隼人のギャンブラーとしての血が騒ぎ始めていた。
（…これはなんだ。これは、もはやただのレベルアップではない。自分だけの最強の「勝ちパターン（ビルド）」を、無限の選択肢の中から構築していく究極の知的ゲームじゃないか）
雫はそんな彼の内なる興奮を感じ取ったのか、微笑みながら説明を続けた。
「この広大なツリーのスキルを習得するためには、『パッシブスキルポイント』が必要になります」
「ポイント？」
「はい。このポイントは、まずレベルが一つ上がるごとに1ポイントずつ自動的に付与されます。JOKERさんはレベル1から5まで、4レベルアップしたのですでに4ポイントをお持ちのはずです。そして…」
彼女はここで、少しだけ悪戯っぽく言葉を区切った。
「実はもう一つ、入手方法があるんです」
「…もう一つ？」
「はい。ダンジョンの中やギルドの掲示板などで、稀に特定のクエストが提示されることがあります。例えば『〇〇を討伐せよ』とか『××を収集せよ』とか。それらのクエストの中には、クリアした時の初回報酬として、この貴重なパッシブスキルポイントが設定されていることがあるんですよ」
クエスト。その言葉に、隼人の目が鋭く光った。
（…クエスト。それはつまり、達成すれば確実に報酬が得られる、期待値100%のギャンブルか）
それは彼にとって、新たな「稼ぎ」の手段を意味していた。
雫はそんな彼の思考の速さに感心したような、それでいて少し呆れたような複雑な笑みを浮かべた。
「ふふっ…本当にあなたは何でもギャンブルのテーブルに見えてしまうんですね」
「…うるさい」
隼人は図星を突かれ、少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。
雫はそんな彼の様子を微笑ましく思いながら、話を本題へと戻した。
「さて、JOKERさんは今、貴重なスキルポイントをいくつかお持ちです。そして目の前には、この無限に広がる選択肢の宇宙がある。…では、最初にどの星を目指すべきか」
彼女はタブレットの画面を操作し、広大な星空の中から中央付近の堅実なルートをハイライトした。
「スキルを持たないクラスの方が、まず生存率を高めるために目指すなら、このルートが基本になりますね」
彼女の指先が、星空の上に一本の光の道筋を描き出す。
「まず、スタート地点から最も近いこの『土台』とも呼ばれるエリアの【最大HP上昇10%】のノードを取得します。これは、生存率を上げるための基本中の基本です」
「次に、そこから道を伸ばしていき、このひときわ大きく輝いている星…【物理耐性+30 ＆ 最大HP上昇5%】。これを中盤の目標として目指すのが、最も死亡率の低い黄金ルートとされています」
「そして最後に、余ったポイントで火力系のスキルを取得し、攻守のバランスを整えていく。これが、どんなクラスでも腐らない、最も手堅いビルドの基礎になります」
それは、あまりにも合理的で堅実で、そしてどこまでも退屈な道筋だった。
リスクを極限まで排し、安定した勝利を目指す。
隼人はその、あまりにも「正しすぎる」ビルドパスを眺めながら、内心あくびを噛み殺していた。
そんな彼の心を見透かしたかのように、雫はくすりと笑った。
「…まあ、JOKERさんには少し物足りないかもしれませんね。あなたは【無職】。どの道にも染まらない代わりに、どの道へも進むことができる。だからこそ、この退屈な黄金ルートは、あなたには似合わないかもしれません」
彼女はそう言うと、今度は星空の全く別の領域を指し示した。そこは他の星座から孤立したかのようにぽつんと存在する、歪で、しかし強烈な光を放つ赤黒い星雲だった。
「プロの探索者たちは、あえてバランスを崩すんです」
「…崩す？」
「はい。例えば、防御に関するスキルを一切取得しない。その代わり、全てのポイントを火力だけに注ぎ込む。敵に攻撃される前に、その圧倒的な火力で全てを殲滅する。『一点突破型』ですね」
「あるいはその逆。攻撃スキルには一切目もくれない。ただひたすらに、パーティーの仲間を強化する『オーラ』の効果やその範囲を拡大するスキルだけに特化していく。『後方支援型』です」
一点突破型。後方支援型。
そのあまりにも極端でピーキーなビルドの思想。
それこそが、隼人のギャンブラーとしての魂を、強く強く揺さぶった。
（そうだ、ギャンブルは中途半端が一番負ける。勝つためには、時に全てを一点に賭ける狂気が必要なのだ）
そして彼は気づいてしまった。
自らが持つユニークスキル【複数人の人生】が、このパッシブツリーという新たなゲーム盤の上で、どれほど異常で、どれほど反則的な力を持つことになるのかを。
（…なるほどな）
彼の脳内に、悪魔的な閃きが稲妻のように駆け巡る。
（つまり俺は…）
（その全ての『特化型』に、いつでも好きな時に、そして一切のコストを支払うことなく“なる”ことができるということか…）
他の探索者たちが、人生を賭けて一つの道を究極まで極めているその裏側で。
彼は、その全ての道を同時に、そして自在に歩むことができる。
朝は、物理防御を極めた絶対防御のタンクとして。
昼は、クリティカル率に全てを賭けた一撃必殺のアサシンとして。
そして夜は、複数のオーラをその身に宿すサポート役として。
それはもはや、ただの探索者ではない。
戦況に応じてその役割を自在に変化させる、唯一無二の究極のジョーカー。
彼の口元に、もはや隠しきることのできない獰猛で、歓喜に満ちた笑みが浮かび上がっていた。
その、あまりにも邪悪で楽しそうな笑みに、雫は少しだけ背筋に寒いものを感じながらも、「やはりこの人のファンでよかった」と心の底から思うのだった。
隼人は、自らの内に秘めた途方もない可能性に酔いしれながら、目の前の親切なナビゲーターに静かに礼を言った。
「…なるほどな。面白い。参考になった」
その言葉は、彼の心からの感謝の言葉だった。
彼と彼女のこのささやかな作戦会議。
それがこの後、世界の探索者の「常識」を根底から覆していく、壮大な物語の本当の始まりになることを、まだ誰も知らなかった。
