第22話 女神との対話
静寂が戻ったゴブリンの巣。神崎隼人は、満身創痍の体で勝利の余韻に浸っていた。
彼の目の前には、先ほどの死闘で得たあまりにも大きな「配当」が、静かな光を放っている。
彼は改めて、最後に手に入れたユニークな首飾り【清純の元素】をその手に取った。ARシステムが、その詳細な性能を彼の網膜に投影する。
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アイテム名: 清純の元素
種別: 首輪
レアリティ: ユニーク
効果:
・全属性耐性 +5%
・最大HP +40
・このアイテムにLv10の【元素の盾】スキルが付与される。
・【元素の盾】: 発動すると使用者と周囲の味方の火氷雷属性耐性を+26%するオーラ。このオーラを維持するためには最大MPの50%を常に「予約」する必要がある。
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「…なるほどな」
隼人はその詳細な性能を読み解き、改めてこのアイテムの持つ異常なまでの価値と、そして極めて扱いの難しい「癖」を正確に理解した。
首飾り自体が持つ、ささやかながらも確実な全耐性+5%とHP+40の基礎能力。これはそれだけでも、彼の生存率を確実に底上げしてくれるありがたい効果だ。
だが、このアイテムの本質はそこではない。
付与されるLv10のオーラスキル【元素の盾】。これこそが、この首飾りが「神アイテム」と呼ばれる所以。
隼人は迷わなかった。
彼はこれまで首につけていたアメ横で手に入れたガラクタ――【獣の牙の首輪】を外すと、代わりにこの【清純の元素】をその首へと静かにかけた。
ひんやりとした革紐の感触と、胸元で血のように赤い宝石が、彼の心臓の鼓動と共鳴するようにドクンと一度だけ強く脈打った。
その瞬間、彼のステータスに確かな変化が訪れる。
HP: 110/110 -> 150/150
全属性耐性: (火+5%, 氷+4%, 雷+3%) -> (火+10%, 氷+9%, 雷+8%)
ただ装備しただけでこの上昇率。
だが本当の力は、まだ眠ったままだ。
「…試してみるか」
彼は覚悟を決め、スキルウィンドウを開き、新たに追加された【元素の盾】のアイコンを脳内でアクティブにした。
その瞬間。
彼の全身から、青白い半透明の光のオーラがふわりと立ち昇った。
それはまるで彼を守る第二の皮膚のように、その体を優しく、しかし力強く包み込んでいく。
そして彼のステータスウィンドウに、劇的な変化が訪れた。
全属性耐性: (火+10%, 氷+9%, 雷+8%) -> (火+36%, 氷+35%, 雷+34%)
MP: 50/50 -> 25/50 （予約済み: 25）
神の護り。
【万象の守り】と合わせれば、彼の全属性耐性はもはや60%を超える。F級ダンジョンどころか、並のC級B級ダンジョンの属性ペナルティすら完全に無視できるほどの鉄壁の防御力。
だがその代償は、あまりにも大きい。
彼のMPバーは、その半分が鈍い灰色に塗りつぶされ、「予約済み」という忌々しい文字がその領域を支配していた。
使用可能なMPは、わずか「25」。今後有用なスキルジェムを手に入れたとしても、これでは数回使えばガス欠になるのが目に見えている。
「…はっ、面白い」
隼人はその究極のトレードオフを前に、むしろ楽しそうに笑みを浮かべた。
このあまりにもピーキーな力を、どう乗りこなすか。
新たな、そして最高のパズルが、彼に与えられたのだ。
もはやこのダンジョンに用はない。
隼人はオーラを纏ったまま、その圧倒的な防御力に守られている安心感を確かめるように、ゆっくりとダンジョンの入り口へと歩き出した。
道中、数体のゴブリンに遭遇したが、もはや彼の敵ではなかった。
オーラを纏った彼の前では、ゴブリンたちの粗末な攻撃はほとんどダメージとして認識されることすらなかった。彼はただMPを温存するために、長剣の一振りだけで淡々とそれらを処理していく。
数時間ぶりに外の光を浴びる。
彼はダンジョンの入り口で一度だけ振り返った。
自らが死闘を繰り広げ、そして勝利を掴んだ最初の戦場。
「…また世話になるぜ」
彼は誰に言うでもなくそう呟くと、踵を返し帰路についた。
彼がまず考えたこと。
それは、手に入れた二つの大きな「資産」の使い道だった。
一つは、この【清純の元素】という新たな「力」。
そしてもう一つは、懐で確かな重みを主張する【ゴブリン・シャーマンの大魔石】という「現金」への引換券。
【清純の元素】のMP予約問題。これを解決するためには何が必要か。
MPの最大値を上げる装備か。MP回復薬か。あるいは、あのSeekerNetの最深部で語られていた「予約効率」という雲の上の概念か。
いずれにせよ、それらを手に入れるためには「軍資金」が必要不可欠だ。
彼の結論は早かった。
【ゴブリン・シャーマンの大魔石】は売る。
今の自分には高レベルのクラフト素材など宝の持ち腐れだ。それよりも確実な現金。次の勝利への投資資金。それこそが今の彼が最も必要としているもの。
彼は迷いなく足先を新宿へと向けた。
あの清潔で、どこか息苦しいが、しかし最も信頼できるあの場所へ。
翌日。
隼人は再び、西新宿の超高層ビル…『関東探索者統括ギルド公認 新宿第一換金所』の前に立っていた。
前回訪れた時のような場違いな感覚や、漠然とした恐怖はもうない。
今の彼は確かな「成果」を手に、正当な「対価」を受け取りに来た、一人のプロの探索者だった。
彼は堂々とした足取りで、ガラス張りの自動ドアをくぐった。
ロビーは相変わらず、静かで洗練された空気に満ちている。
彼は空いているカウンターへと向かう。
そしてそこにいたのは、彼の予想通りの人物だった。
「いらっしゃいませ。本日は…」
艶やかな栗色の髪。大きな知的な瞳。そして、見る者を安心させる温かな笑顔。
水瀬雫がそこにいた。
彼女は隼人の姿を認めると、その大きな瞳をほんの少しだけ見開いた。
そして、プロフェッショナルの笑顔の中に、隠しきれない親愛の情を滲ませた。
「JOKERさん！ お待ちしておりました」
その、まるで旧知の友を迎えるかのような自然な挨拶に、隼人は少しだけ面食らった。
「…待ってた？」
「はい！ 昨日の配信、もちろんリアルタイムで拝見していましたから！ まさか本当に、あの日の宣言通りにゴブリン・シャーマンを討伐してしまうなんて…！」
雫はカウンターから身を乗り出すようにして、その興奮を隠そうともしなかった。
その瞳はもはやただのファンではない。彼の無謀な挑戦の勝利を、自分のことのように喜ぶ共犯者のそれだった。
「本当にすごかったです！ 最後デバフで動きを封じられた時は、もう心臓が止まるかと思いましたけど…そこからの逆転劇！ 鳥肌が止まりませんでした！」
彼女のそのあまりにもストレートな賞賛に、隼人はどう反応していいか分からず、ただ黙ってポケットから一つの魔石を取り出し、カウンターのトレイの上に置いた。
「…これの換金を」
彼がそう言うと、雫ははっと我に返り、慌てて受付嬢の顔に戻った。
「も、申し訳ありません！ つい興奮してしまって…。こちら、鑑定させていただきますね」
彼女は手慣れた様子で、その巨大な魔石を鑑定用の機械へと乗せる。
鑑定が開始される。そのわずかな時間。
雫は再び声を潜めて隼人に話しかけた。
「でも本当に信じられません。探索者登録をして、まだたったの二日でF級ダンジョンのボスをソロで討伐してしまうなんて…。ギルドの記録を調べても、そんな前例どこにもありませんでしたよ。JOKERさん、あなたは本当に歴史を作る方なんですね」
彼女のその心からの尊敬の眼差し。
それが隼人のポーカーフェイスを、わずかに揺るがした。
彼はその視線から逃れるように、ぶっきらぼうに答える。
「…運が良かっただけだ」
「ふふっ、ご謙遜を」
雫は楽しそうに笑った。
その時、鑑定の終了を告げる電子音が鳴り響く。
雫がモニターを確認し、そしてその金額を読み上げた。
「お待たせいたしました。【ゴブリン・シャーマンの大魔石】、鑑定結果出ました。買い取り価格、五万円丁度になります」
五万円。
その確かな数字。
隼人はその言葉を静かに噛みしめた。
雫が慣れた手つきで現金を用意し、封筒に入れて彼に差し出す。
「こちら、ご確認ください」
隼人はその封筒を無言で受け取った。
指先に伝わる紙幣の確かな厚み。
前回の三万二千円と合わせて、八万二千円。
たった二日間で彼が自らの力で稼ぎ出した金額。
彼の口元に自然と笑みが浮かんでいた。
それは配信者「JOKER」の不敵な笑みではない。
ただの神崎隼人としての、隠しきれない嬉しさが滲み出た素直な青年の笑顔だった。
雫は、そんな彼の初めて見る年相応の笑顔に、思わずドキリとした。
そして彼女もまた、つられるように心の底からの優しい笑みを浮かべた。
「本当におめでとうございます。そのお金で、また装備を整えるんですか？」
「ああ、まあな」
隼人は少しだけ照れくさそうに答えた。
「手に入れた新しいオモチャが、ちっと燃費が悪くてな。そいつをどうにかするための軍資金だ」
「新しいオモチャ…？ あ！ もしかして【清純の元素】ですか！？」
雫の目が、再びキラキラと輝き始める。
「あれは本当に素晴らしいアイテムです！ でも、MP予約は本当に悩ましいですよね…。もしよろしければ、私、少しだけビルドの相談に乗れますけど…」
彼女のその思わぬ提案。
それは隼人にとって、まさに渡りに船だった。
彼は初めて自らの意思で、目の前のこの信頼できる「仲間」に助けを求めることを決意した。
「…なら、少しだけ付き合ってもらうか」
彼のその言葉から、二人の新たな関係が、そして隼人の次なる成長の物語が始まろうとしていた。
