第2話 神に見放されたスキル
都庁のすぐそばに、そのビルはあった。
かつては外資系のエリート企業が入っていたであろう、ガラス張りの近代的な高層ビル。だが今、その正面玄関に掲げられているのは、素っ気ないゴシック体で書かれた『関東探索者統括管理センター』という看板だった。
そこは、人生の一発逆転を夢見る者、社会からはみ出した者、あるいはただ純粋な力に焦がれる者たちが、等しく最初に訪れる場所。現代に残された唯一のフロンティアへの狭く、そしてあまりにも多くの人間が殺到する入り口だった。
ビルの内部は空港のロビーを思わせる広大な吹き抜けになっていたが、その空気は期待よりも、むしろ焦燥と不安で満ち満ちていた。何百人という若者たちが番号札を手に、硬いプラスチックの椅子に座って自分の番を待っている。
彼らの服装は様々だ。隼人のように、なけなしの金で揃えたであろう安物の装備に身を包んだ者。有名ブランドの探索者用ウェアを着こなし、自信に満ちた表情を浮かべる者。あるいはスーツ姿のまま、人生のレールから外れる覚悟を決めてやってきた者もいる。
隼人は受付で渡された『375番』という番号札を握りしめ、空いている席に腰を下ろした。順番が来るまで、まだ二時間以上はかかるだろう。彼は目を閉じ、周囲の会話に意識を集中させた。こういう場所で得られる生の情報は、時にどんな高価なガイドブックよりも価値がある。
「なあ、お前はどんなスキルが欲しい？ やっぱ『火球』みたいな攻撃系だよな！」
「俺は『身体強化』系がいいな。シンプルに強ぇし、どんな武器でも使えるだろ」
「ハズレだけは引きたくねえよなあ。『アイテム鑑定』とか『索敵』とかさ。サポート系はギルドに入らねえと食っていけねえし」
「分かる。俺のダチ、『土壁』だったんだけどさ、パーティーじゃ壁役ばっかで、全然稼げねえって嘆いてたぜ」
聞こえてくるのは、希望と現実的な打算が入り混じった会話ばかり。この世界では、最初に授かるユニークスキルが、その後の探索者人生のほぼ全てを決定づける。まさに、人生最初の、そして最大のガチャだった。
『368番の方、7番カウンターへどうぞ』
無機質なアナウンスが響き、一人の青年が緊張した面持ちで立ち上がった。カウンターの向こうには、役所の職員のように疲れきった表情の中年男性が座っている。青年の前には、水晶が埋め込まれた黒いパネル――スキル測定器が置かれていた。
青年が恐る恐るパネルに手をかざすと、水晶が淡い光を放ち、カウンターのモニターに結果が表示される。職員が、感情の乗らない声で結果を読み上げた。
「――はい、鈴木さんね。ユニークスキルは……『調理』。以上です」
瞬間、待合室のあちこちから、くすくすという嘲笑が漏れた。青年は顔を真っ赤にして俯く。
「飯マズパーティーには需要あるかもな」
「キャンプ専門探索者かよ」
容赦のない言葉を背中に受け、彼は逃げるようにしてセンターを去っていった。
残酷な場所だ、と隼人は思った。だが同時に、これほどまでに公平な場所もない。家柄も、学歴も、金も、ここでは何の意味も持たない。ただ天から与えられた、たった一つの才能だけが人間の価値を決定づける。
それは、隼人が渡り歩いてきた裏社会の賭場よりも、よほどクリーンで本質的だった。
やがて、長い待ち時間の後、ついに隼人の番号が呼ばれた。
『375番の方、4番カウンターへどうぞ』
隼人はゆっくりと立ち上がり、指定されたカウンターへ向かった。対応したのは、先ほど鈴木という青年を担当していた職員とは別の、少し若い女性職員だった。
彼女もまた、マニュアル通りの笑顔を顔に貼り付けてはいるが、その目の奥には深い疲労が滲んでいる。
「神崎隼人さんですね。では、こちらの測定器に手をかざしてください」
促されるまま、隼人は黒いパネルに右手を置いた。ひんやりとした感触が、汗ばんだ掌に心地よい。
パネルの水晶が青白い光を放ち始めた。それは、先ほどの青年たちの時よりも明らかに強く、そして長く続いた。女性職員が訝しげに眉をひそめる。
やがて光が収まり、彼女の目の前のモニターに結果が表示された。
「ええと……神崎さんのユニークスキルは……」
彼女はモニターの表示を読み上げようとして、わずかに言葉を詰まらせた。そして意外そうな顔で、隼人を見上げる。
「スキルは二つ……ですか。珍しいですね」
その言葉に、周囲で待っていた何人かが興味深そうにこちらを窺う。二つ名持ち（デュアルホルダー）は、数千人に一人と言われる希少な存在だ。それだけでエリートへの道が約束されたようなもの。羨望の視線が隼人に突き刺さる。
だが、女性職員が読み上げた一つ目のスキル名が、その場の空気を一変させた。
「一つ目は【複数人の人生】」
ユニークスキル【複数人の人生】
［画像：一つの魂の輝きから、無数の異なる色の光の道筋が、無限に分岐していく様を幻視したかのような抽象的で美しいアイコンのイメージ。］
名前：
複数人の人生
(Multiple Lives / Multi-Account)
レアリティ：
ユニークスキル（等級：■■■■）
種別：
パッシブスキル / 魂の器（Passive Skill / Vessel of the Soul）
効果テキスト：
このスキルを持つ者は、極めて希少な触媒【魂の水晶】を一つ消費することで、自らの魂の中に新たな『人生』を一つ創造することができる。
新たに創造されたキャラクターは、レベル1の初期スキルを持たない『無職』の状態から始まる。
ただし、その新しいキャラクターは、このスキルによって創造された他の全てのキャラクターが、クエスト報酬などで得た「外部取得パッシブスキルポイント」を共有し、受け継ぐことができる。
術者は街や隠れ家などの安全な場所で精神を集中させることにより、いつでも自らが歩む「人生」を瞬時に切り替えることが可能である。
切り替えた際、装備品は全てインベントリへと自動的に収納される。
これはただの転職ではない。
一つの魂の中に無数の、全く異なる可能性の「自分」を宿し、それを自在に演じ分けるための、神の如き器である。
フレーバーテキスト：
もし君に、もう一つの人生が与えられるとしたら。
君は何を望む？
鋼の肉体と不屈の魂を持つ【戦士】か。
世界の理をその指先で紡ぐ【魔術師】か。
影に生き、影に死す孤高の【盗賊】か。
あるいは何者でもない【無職】として、全ての可能性をその身に宿したまま、ただ風の吹くままに歩き続けるのか。
その選択肢は無限。
その道筋もまた無限。
さあ選ぶがいい。
君の前には無限の可能性が存在しているのだから。
――瞬間、周囲の羨望は、あからさまな失望と、そして憐憫へと変わった。
「なんだ、マルチアカウントか……」
「デュアルホルダーって期待したのに、片方がアレじゃあな」
「金食い虫」として名高いハズレスキル。
その囁き声に、職員もどこか気まずそうだ。
「えー……ビルドの切り替えが可能なスキルですね。様々な状況に対応できる、便利なスキルですよ」
「そして……二つ目のスキルですが……」
職員は再びモニターに視線を落とし、そして今度こそ本当に息を呑んだ。
彼女の貼り付けた笑顔が凍り付き、瞳が見開かれる。何度かモニターを指でタップし、キーボードを叩いて何かを検索している。その指先は、微かに震えていた。
「……おかしい。こんなスキル、データベースに登録がない……。それに、この等級コードは……」
ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！
彼女の操作端末から、けたたましい警告音が鳴り響いた。待合室の全員の視線が、一斉に4番カウンターに突き刺さる。ざわめきが、波のように広がっていく。
「おい、どうした！？」
「4番カウンター、緊急事態か！」
すぐに奥から、スーツを着た管理職らしき男性が、血相を変えて駆けつけてきた。
「一体何事だ！ レポートを上げなさい！」
「は、はい！ あの、こちらの神崎隼人さんのスキルなのですが……」
女性職員は、上擦った声で報告する。
「スキル名【運命の天秤】……効果『詳細不明』。そして……等級が測定限界値……暫定SSSクラスに分類されています！」
SSSクラス。
その単語が響いた瞬間、待合室のざわめきがピタリと止んだ。
それは、ごく一握りの英雄や、国家の存亡を揺るがす災厄にしか与えられない伝説級の等級。そんなものが、この場所で今、生まれたというのか。
誰もが固唾を飲んで、隼人を見つめていた。期待、嫉妬、畏怖……様々な感情が渦巻く視線の中、上司の男は隼人に鋭い視線を向けた。
「……神崎隼人君だね。すまないが、少し詳しく話を聞かせてもらう。こちらの別室へ」
ユニークスキル【運命の天秤】
［画像：古代の天秤が、片方の皿には輝く星々を、もう片方の皿には深淵の闇を乗せ、常に揺れ動き続けている抽象的で美しいアイコンのイメージ。］
名前：
運命の天秤
(The Balance of Fate / Fate Scale)
レアリティ：
ユニークスキル（等級：SSS）
種別：
パッシブスキル / 因果律干渉
効果テキスト：
このスキルを持つ者は、世界のあらゆる「確率」に干渉し、その結果を捻じ曲げる。
具体的な効果は以下の通りである。
■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■。
また■■■■■が■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■。
ただし、この力の行使には■■■■■■という極めて重い■■を伴うとされるが、その詳細は神々ですら完全には解明できていない。
フレーバーテキスト：
神々以外に、道化師の真意が見抜けるわけないだろう？
＊＊＊
数十分後。別室での形式的な聞き取りを終え、ようやく解放された。
どんな高性能な測定器を使っても、スキル効果は「解析不能」のままだった。隼人は数人の職員から「スキルについて何かわかったら、必ず報告するように」と念を押された。
「はい、では……こちらが神崎さんの探索者カードになります。ご、ご武運を……」
最初に担当した女性職員が、緊張と困惑の入り混じった表情で、一枚のプラスチックカードを隼人に手渡した。
隼人はそれを受け取ると、一礼しカウンターを離れた。背中に突き刺さるのは、先ほどまでとは全く質の違う、探るような視線。それを意にも介さず、彼は少しも揺るがない足取りで出口へと向かう。
センターの自動ドアが開き、外の喧騒が彼を包み込んだ。
彼は先ほど受け取ったばかりの探索者カードを、太陽の光にかざして眺めた。そこには、彼の名前と、二つのスキル名が刻まれている。
【複数人の人生】
【運命の天秤】
周囲の人間が、この二つのスキルをどう評価したか。隼人は正確に理解している。
一つは、凡人の夢を食い物にする、コストだけが高い器用貧乏スキル。
もう一つは、等級は凄いが、誰も価値を理解できない用途不明のゴミスキル。
最悪の組み合わせ。
神に見放された男。
それが客観的な評価だろう。
だが隼人の口元には、誰にも見えない不敵な笑みが浮かんでいた。
彼の心は、侮辱されたことへの怒りでも、将来への絶望でもなく、全く別の感情で満たされていた。
それは――歓喜。
ギャンブラーとしての本能的な、魂の奥底からの歓喜だった。
（――それでいい。それでいいんだ）
彼は心の内で呟いた。
ギャンブルにおいて「最強のカード」とは何か？
それは、誰もが「最強」と認めるエースのカードではない。そんなものはすぐに警戒され、対策され、潰される。
最強のカードとは、誰もが「無価値」だと信じ込み、油断しきっている、忘れ去られたジョーカーだ。そのカードの本当の価値を、自分だけが知っている。
そして、全ての人間が忘れた頃に、そのカードをテーブルに叩きつけ、場を根底からひっくり返す。
それこそが、ギャンブルの、そして人生の、最高にスリリングな瞬間ではないか。
【複数人の人生】。
金食い虫？ 器用貧乏？ 違う。
これは究極のリスク分散だ。戦士、魔術師、盗賊……あらゆる「自分」に投資し、状況に応じて最高の駒を繰り出す。一つの人生が破綻しても、他の人生は手元に残る。
これほどの万能性が、他にあるか？
そして――【運命の天秤】。
効果詳細不明。
だがその名を聞いた瞬間、隼人のギャンブラーとしての魂は、その本質を直感していた。
確率への干渉。リスクとリターンを、極端に揺り動かす力。
天秤は釣り合っているだけでは何の意味もなさない。右か、左か。どちらかに大きく傾けるからこそ価値が生まれる。
その傾きを、自らの意思でコントロールできるとしたら？
それは、神のサイコロを手に入れたに等しい。「期待値」という概念そのものを、俺が支配するということだ。
（俺の人生そのものを賭け金に、運命を揺さぶるスキル……か）
最高じゃないか。
これほど俺に相応しいスキルは、他にない。
センターの混乱と、今後の監視は面倒だが、好都合でもある。彼らは俺を「SSS級のゴミスキル持ち」と認識するだろう。
警戒されることなく、誰にも邪魔されず、自分の力を試すことができる。
隼人は探索者カードをポケットにしまい、顔を上げた。
彼の眠たげだった瞳の奥に、今、狂気と呼ぶにふさわしい、爛々とした光が宿っていた。
もう迷いはない。
彼はスマートフォンを取り出し、地図アプリを開いた。そして目的地を検索する。
『F級ダンジョン ゴブリンの洞窟』
都心から電車とバスを乗り継いで一時間ほどの距離にある、最も難易度が低いとされるダンジョン。新人探索者が最初にその実力を試す場所だ。
隼人は、最寄りの駅へと歩き出した。
すれ違う人々は、誰も彼の存在に気付かない。誰も、この平凡な見た目の青年が、国家レベルで監視されることになった「SSS級」の保持者であり、これから世界の常識を覆すほどの途方もない奇跡と伝説の第一歩を踏み出そうとしていることなど、知る由もなかった。
電車に揺られながら、隼人は窓の外を流れる景色を眺めていた。ビル群が次第に低くなり、住宅街が広がる。車内には、学校帰りの学生や、買い物袋を抱えた主婦、疲れきった顔のサラリーマン。誰もが、それぞれの日常を生きている。
つい昨日まで、自分もその一人だった。
（……だが、もう違う）
俺はテーブルに着いた。命をチップに、運命と勝負するプレイヤーになったのだ。もう、あちら側には戻れない。
バスを降りると、ひんやりとした山の空気が肌を撫でた。
ダンジョンの入り口は、山の麓にある古びた神社の鳥居の奥にあった。かつては観光地だったのだろうが、今では立ち入り禁止の看板と、物々しいフェンスで封鎖されている。入り口には探索者ギルドの仮設テントが設置され、数人の職員が常駐していた。
隼人の他にも、何組かの新人探索者らしきパーティーが、準備運動をしたり、装備の最終チェックをしたりしている。彼らは皆、不安と期待に満ちた、初々しい表情をしていた。
隼人は彼らに一瞥もくれず、フェンスの切れ目からダンジョンの敷地へと足を踏み入れた。
空気が変わった。
目には見えないが、肌がピリピリとするような濃密な魔素の気配。空間そのものが、わずかに陽炎のように歪んで見える。
これがダンジョン。異世界への入り口。
洞窟の入り口は、まるで巨大な獣の顎のように、黒々とした口を開けていた。中から、生暖かく、カビ臭い風が吹き出してくる。
隼人は洞窟の入り口の手前で立ち止まった。
そして、秋葉原で買った安物のARコンタクトレンズ型カメラを目に装着する。
彼は、これから起こる全てのことを、世界に配信するつもりだった。
それは、単に金を稼ぐためだけではない。
これは彼のショーだ。神崎隼人という男の、人生を賭けた壮大なギャンブルの記録。
その証人が、一人でも多くいるに越したことはない。
彼は震える指で、配信アプリを起動した。タイトルは、もう決めてある。
『【人生RTA】無職ギャンブラー全財産ベットでダンジョンに挑んでみた #1』
配信開始のボタンを押す。
視聴者ゼロ。
当たり前だ。無名の新人の初配信など、誰が見るというのか。
だが、それでいい。
観客は、後から勝手についてくる。
隼人は、腰に差した刃こぼれしたナイフの柄を握りしめた。
そして、黒い洞窟の闇の中へ。
迷いなく、その一歩を踏み出した。
