第18話 嵐の中の道化師
翌日、神崎隼人は再びあの「ゴブリンの洞窟」の前に立っていた。
数日前、なけなしの金と一本の安物ナイフだけを手に人生最大のギャンブルに挑むために訪れた場所。その時とは何もかもが違っていた。
彼の身を包むのは、もはや薄汚れたフリーターの普段着ではない。
頭にはHPを補強する、歴戦の傷跡が刻まれた鉄兜。胴には火の耐性を与えてくれる、焼け焦げた革の胸当て。足には彼の命綱となる、移動速度を確保した古びた革のブーツ。
そして二つの指と首には、彼の弱点を的確に塞ぐ三つの地味なアクセサリー。
客観的に見れば、それはお世辞にも格好良いとは言えない、統一感のないちぐはぐな装備の寄せ集めだった。
だが今の隼人にとって、この装備はどんな高級なブランド品よりも頼もしく、そして誇らしかった。これは彼が自らの頭脳と才覚と、なけなしの軍資金を全て注ぎ込んで組み上げた、勝利のための「最適解」。彼の全身を覆う、機能美の鎧だった。
彼の左手には相変わらず、神の御業としか思えない【万象の守り】が静かなオーラを放っている。
そして腰に差された無銘の長剣。その確かな重みが彼に、これまでにないほどの揺るぎない自信を与えていた。
もう不安はない。恐怖もない。あるのは、これから始まるショーへの高揚感だけ。
隼人はARコンタクトレンズ型カメラを目に装着すると、静かに配信アプリを起動させた。
前回の配信の衝撃は凄まじかったらしい。彼が配信を開始した瞬間、視聴者数はゼロから一気に四桁へと跳ね上がった。『JOKERが配信を開始しました』という通知を待ち構えていたファンたちが殺到してきたのだ。
彼は配信のタイトルを新たに打ち込んだ。
『【ボス討伐RTA】ゴブリン・シャーマンを狩りに行こうか』
そのあまりにも挑戦的なタイトルに、コメント欄は即座に熱狂の渦に包まれる。
視聴者A: きたあああああああああああああ！
視聴者B: JOKERさん！待ってたぞ！
視聴者C: ってタイトル！いきなりボス討伐RTAかよ！
そして、隼人がカメラの前にその新しい姿を現した瞬間、コメント欄の熱狂はさらに一段階上のステージへと突入した。
視聴者D: うおおおおお！装備変わってる！
視聴者E: ガチ装備じゃん！あのボロボロの服じゃない！
視聴者H: 全スロット埋まってるじゃん！SeekerNetのセオリー通りだ！この短時間でよく揃えたな…！
視聴者たちは、彼のちぐはぐだがしかし明らかに「本物」の空気をまとった姿に、賞賛と驚愕の声を上げた。
隼人はその熱狂のコメント欄を満足げに眺めると、カメラの向こうの数千人の観客に向かって堂々と、そして不敵に宣言した。
「ああ、見ての通り少しだけデッキを組み直してきた。なにせ今回の相手は、ただの雑魚じゃないんでな」
「今回の配信の目的はただ一つ。先日このダンジョンの奥で出会った、あの忌々しいボス――【ゴブリン・シャーマン】の討伐だ。この手であいつが持つ全てのチップを根こそぎ奪い取ってやる」
その宣戦布告に、コメント欄はこの日最高の盛り上がりを見せた。もはや彼をただの新人だと侮る者は一人もいない。
隼人は洞窟の入り口から吹き出す生暖かく湿った風を一度深く吸い込むと、迷いなくその闇の中へと再びその身を投じた。
ダンジョン内部の空気は変わらない。だが、そこを進む隼人自身が、全くの別物へと進化していた。
彼の一歩一歩は力強く、そして速い。「移動速度+8%」のブーツは彼の体感では世界そのものを0.9倍速にしたかのような、圧倒的なアドバンテージをもたらしていた。
以前は一体一体が命のやり取りだったゴブリンの群れが、今では彼の経験値を、そして懐を潤してくれるただの「ボーナスステージ」と化していた。
神崎隼人が再びあの広大な地下空洞――ゴブリンの巣へとたどり着いた時、その空気は前回訪れた時とはまるで違って感じられた。今の彼の心にあるのは、これから始まる極上のギャンブルに対する純粋な高揚感だけだった。彼はもはやこの場所の「侵入者」ではない。彼はこのテーブルのルールを学び、チップを揃え、そしてディーラーの首を取りに来た「プレイヤー」なのだから。
彼はもう岩陰に身を潜めるような姑息な真似はしなかった。堂々と通路から広間の中央へと歩を進める。
そのたった一人の侵入者の登場に、巣で生活していたゴブリンたちの騒がしい日常がぴたりと止まった。
そして、空洞の奥、粗末な玉座の上に鎮座していた【ゴブリン・シャーマン】がゆっくりとその顔を上げた。その瞳は最初驚き、そしてすぐに燃え盛るような屈辱と怒りの色へと変わった。
「ギシャアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」
甲高い耳障りな絶叫が洞窟全体に響き渡った。それは、前回よりもさらに強く激しい総攻撃の号令だった。シャーマンが骨の杖を天に掲げ、戦闘員ゴブリンたちに強化魔法をかける。そして憎悪に満ちた瞳で隼人を睨みつけ、指先に炎の玉【火球】を生成した。
銃弾のような速度で放たれた火の玉を、隼人は左腕の【万象の守り】で受け止める。ジュッという音と共に火の玉が弾け飛んだ。彼のHPバーはピクリとも動かない。
シャーマンの知性的な瞳が、わずかに見開かれた。
隼人はその王者の、ほんのわずかな隙を見逃さなかった。彼は長剣の切っ先をシャーマンへと向け、その口元に最高の不敵な笑みを浮かべた。
「お望み通り、第二ラウンドと行こうぜ」
その言葉が開戦の合図だった。隼人は長剣を構え、正面から強化されたゴブリンの群れへと真っ直ぐに突撃していった。彼の復讐と蹂躙のショーが今始まる。
それはもはや戦闘というより、嵐だった。神崎隼人という一人の男が巻き起こす、鋼と暴力と、そして圧倒的な意志の嵐。
「グギャアアッ！」
「ギギッ！」
四方八方から、強化されたゴブリンたちが殺到してくる。槍の穂先が、棍棒の先端が、彼の命を刈り取らんと迫り来る。だがそれらは、もはや簡単には彼に届かない。
シュインッ！
隼人が振るう無銘の長剣が、銀色の残像を描く。リーチの差は絶対だ。ゴブリンたちの攻撃が届く遥か手前の間合いから、彼は一方的に斬撃を叩き込む。長剣の一振りは一体のゴブリンの首を刎ね返し、隣のゴブリンの胴体を深々と切り裂く。
だが数が多すぎた。捌ききれない攻撃が、彼の体に叩き込まれる。ゴンッ！と兜が鈍い音を立てる。ガキンッ！と胸当てが悲鳴を上げる。だがその度に隼人は笑っていた。
（効かねえな！）
アメ横のガラクタ市で執念でかき集めた、HPと耐性を補強する数々の「保険」。それらが確かに彼の命を守っていた。以前なら致命傷になっていたであろう一撃が、今では彼のHPバーをわずかに削るだけの許容範囲内の「コスト」へと変わっていた。
視聴者C: すげえええええ！
視聴者D: 乱戦を一人でさばいてるぞ！
視聴者E: これがセオリー通りに装備を揃えた者の力か…！
だが、ただ耐えているだけではいずれジリ貧になる。スキルがない彼には、この状況を覆す一発逆転の技はない。
（――ならば創るまでだ。このテーブルの俺だけの流れを）
隼人は大きく息を吸うと、あえて防御に徹しゴブリンたちの攻撃を受け流しながら後退を始めた。彼が向かうのは、広間の隅にある巨大な岩がいくつも転がる岩石地帯。
ゴブリンたちは、獲物が追い詰められたと判断し、一気呵成に襲い掛かる。だがその岩石地帯に足を踏み入れた瞬間、彼らの優位は崩れ去った。狭い岩と岩の間では、彼らはその数を活かすことができない。無理に進もうとすれば、互いの体がぶつかり合い動きが鈍る。
そこは隼人がこの戦いのために選び抜いた、第二の戦場だった。彼は地形というカードを使い、多対一の状況を強制的に一対一の連続へと作り変えたのだ。
そしてここからは、彼の独壇場だった。
【万象の守り】がもたらす速度のアドバンテージを最大限に活かし、岩から岩へと飛び移りながら彼はゴブリンを一体また一体と確実に処理していく。それはまるで精密機械のような、無慈悲で完璧な虐殺だった。
アドレナリンが脳を焼き切るほど分泌される。心臓が破裂しそうなほど激しく脈打つ。だが不思議と、彼の思考はどこまでも冷静だった。彼はギャンブラーだった。リスクとリターン。そのギリギリの境界線の上で踊り続ける道化師。この死と隣り合わせの状況こそが、彼の魂が最も輝く最高の舞台だった。
そしてついに。最後のゴブリンが光となって消え、彼は目的の場所へとたどり着いた。玉座の前。ゴブリン・シャーマンの間合い。周囲には数十体のゴブリンが霧散した際に残った、おびただしい数のドロップアイテムが散らばっている。
彼の体は傷つき消耗していた。鉄兜は歪み、胸当てには深い亀裂が入っている。HPバーも残り半分を切っていた。だがその瞳は少しも光を失ってはいなかった。むしろその輝きはこれまで以上に強く、鋭く、目の前のたった一体の獲物だけを捉えていた。
隼人は長剣の切っ先を、玉座の上で驚愕と、そして初めて見せる「恐怖」に顔を歪ませるゴブリン・シャーマンへと真っ直ぐに向けた。
そして言った。その声は静かだったが、洞窟の隅々まで響き渡った。
「ようやく一対一だな、ボス」
ゴブリン・シャーマンとの本格的なボス戦が、今始まろうとしていた。
彼の伝説の本当の始まりが。
