第16話 混沌の市場とガラクタの英雄
翌日、神崎隼人はいつもの新宿ではなく、山手線の反対側、上野の街にいた。
JRの駅を降り、人の波に乗って向かう先はアメヤ横丁。年の瀬でもないのに、そこはまるで祭りのような喧騒と熱気に包まれていた。威勢のいい乾物屋の掛け声、香ばしいケバブの匂い、多国籍の言葉の洪水。日本の日常が、良くも悪くもごちゃ混ぜになったエネルギッシュな通りだ。
隼人はその人波を、まるで魚のように巧みにすり抜けながら脇道へと逸れた。一本、また一本と表通りから離れていくにつれて、喧騒の種類が変わっていく。観光客や買い物客の明るい声が遠ざかり、代わりにもっと荒々しく、どこか切羽詰まったような独特の空気が肌を刺し始めた。
そして彼は目的の場所にたどり着いた。
JRの高架下。太陽の光がほとんど届かない薄暗い一角。そこは、公式には存在しない探索者たちのための巨大なフリーマーケットだった。
ギルド公認の清潔で明るい専門店とは、何もかもが違う。ここは混沌そのものだった。
地面に敷かれたブルーシートの上には、錆びついた剣や凹んだ鎧が無造作に山積みになっている。古びた長机には、色の濁った得体のしれない液体が満たされたポーション瓶が怪しげに並べられている。リヤカーを改造した屋台では、ゴブリンの肉を焼いた串焼きが香ばしい（あるいは鼻をつく）煙を上げている。
ベンダーたちの怒号、値切り交渉をする探索者たちの真剣な声、そして時折響き渡る試し斬りか金属と金属がぶつかり合う甲高い音。
それら全てが混じり合い、まるで地上に出現したもう一つの、より危険でより生々しい「ダンジョン」を形成していた。
隼人はその光景を前にして、しかし怯むことはなかった。むしろ彼は、この胡散臭く危険な空気に、不思議なほどの居心地の良さを感じていた。ここは騙される方が悪い、自己責任の世界だ。商品の価値を見抜く「目」と、相手の嘘を見破る「洞察力」、そして有利な取引を引き出す「交渉術」。それらを持たない者は容赦なく搾取される。
そのルールは、彼がこれまで生きてきた裏社会の賭場と、驚くほどよく似ている。
（…なるほどな。こっちの方がよっぽど俺の性に合ってる）
換金所のあの清潔で礼儀正しい世界では、彼は常に借りてきた猫のように息苦しさを感じていた。だがこの場所では違う。彼は自分のギャンブルの腕――人間の「癖」と「嘘」を見抜く力が、ここではどんな高価な武器よりも優れた交渉の武器になることを直感していた。
彼は深く息を吸い込んだ。様々な匂いが混じった混沌の空気が、彼の肺を満たす。
そして彼は、配信者「JOKER」の仮面ではなく、裏社会で生き抜くための冷徹なギャンブラーのポーカーフェイスをその顔に貼り付けた。
彼の鋭い目が、獲物を探す鷹のように露店に並べられたガラクタの山を値踏みし始める。三万二千円の軍資金――この限られたチップで、最強のデッキを組み上げる。彼の新たなギャンブルが、今始まった。
神崎隼人の「デッキ構築」は、まず最も重要なパーツである「足」装備から始まった。SeekerNetの聖書に曰く、『足は速さが命。お前の命綱だ』。彼はマーケットに足を踏み入れると、他の商品には目もくれず、ひたすらブーツや革靴を扱っている露店だけを探し始めた。
いくつかの店を回り、彼は山のように積まれた中古ブーツの中から、ARコンタクトレンズの鑑定機能で手当たり次第に商品をスキャンしていった。ほとんどは効果なしか、あっても移動速度+1～2%程度のゴミばかり。そんな中、彼は一つの品を見つけ出した。
「お兄ちゃん目が高いね！」
露店の主である小太りの中年男が、にやにやと下品な笑みを浮かべて話しかけてくる。隼人が見ていたのは、泥と傷にまみれた汚い革ブーツだった。AR鑑定の結果は【移動速度 +8%】。悪くない数値だ。
「そいつはなかなかの掘り出し物だぜ。『俊足の革靴』って言ってな、移動速度が10%もアップする優れもんだ。普通なら2万は下らない代物だが、兄ちゃんには特別に1万5千円で譲ってやろう！」
男はそう言ってあからさまな嘘をついた。おそらく客のAR鑑定が旧式で詳細な数値まで見えないと踏んでいるのだろう。
だが何より雄弁だったのは、目の前の男の「癖」だった。彼の目は笑っていなかった。獲物を前にした欲深い光がその奥にちらついている。典型的なカモを狙う三流詐欺師の目だ。
隼人は冷たく言い放った。
「鑑定結果は+8%だったが？」
「な、なんだと！？」
「それにあんたの目泳ぎすぎだ。俺を何も知らない素人だとでも思ったか？」
隼人の全てを見透かしたような視線に、男はたじろいだ。
「…8000円。それがこのブーツの適正価格だ。売るか、売らないか？」
「は、8000円だと！？ふざけるな！」
「じゃあいらない。他を当たる」
隼人があっさりと背を向けて立ち去ろうとしたその時だった。
「ま、待て兄ちゃん！」
男は慌てて隼人の腕を掴んだ。彼のブラフは完全に見破られていた。
「…わ、分かったよ！8000円でいい！それで売ってやる！」
隼人は8000円を支払い、ブーツを受け取るとすぐにその場を離れた。自らの「交渉術」が、この混沌とした市場でも通用することに改めて自信を深めた。最初の、そして最も重要なピースは手に入れた。
残りの軍資金は、24,000円。彼は次に【掟その4】と【掟その11】に従い、残りのスロットを埋めるための「保険」を探し始めた。彼の向かう先は、マーケットの中でもひときわ雑然とした一角。そこは「ジャンク品」「ワケあり品」と書かれた札が掲げられた、巨大なゴミの山だった。
様々な探索者が、ダンジョンから持ち帰った売り物にならないガラクタを二束三文でここに捨てていくのだ。店主である巨大な体躯のオークのような男は、そのゴミの山を客に自由に漁らせ、重さに応じてわずかな金を取るという商売をしていた。隼人はその文字通りの宝の山（あるいはゴミの山）へと、躊躇なく足を踏み入れた。
彼は新品や見た目が綺麗なものには一切目もくれない。彼が探すのは、壊れていても汚れていても、ほんのわずかでも魔法の効果が残っている奇跡のガラクタだ。AR鑑定の反応があったものを片っ端からインベントリに放り込んでいく。
何時間そうしていただろうか。彼はついにいくつかの有用なガラクタを山の中から見つけ出した。
【傷だらけの鉄兜】 HP +20
【焼け焦げた胸当て】 火耐性 +5%
【氷結した指輪（劣化版）】 氷耐性 +4%
【帯電した指輪（劣化版）】 雷耐性 +3%
【獣の牙の首輪】 HP +30
彼はこれらのガラクタを店主の元へ持っていく。店主は無愛想にそれらを秤に乗せると、「はい、全部で19,000円」とだけ言った。隼人は黙って金を支払い、五つの「保険」を手に入れた。
振り返れば、彼のプライベートな「仕入れ」は数時間にも及んでいた。
この間、彼は一度も配信をつけていない。これは観客に見せるための「ショー」ではない。ショーを成功させるための舞台裏の地味で孤独な「準備」だ。マジシャンがそのトリックの仕込みを決して観客に見せないのと同じように。
ポケットの中の軍資金は残り5,000円。だが彼のインベントリは、みすぼらしいが、しかし確かな力を持つ「保険」のパーツで埋め尽くされていた。
最後に彼は【掟その11】を遵守するため、雑貨を扱う露店へと向かった。店先に並べられた色とりどりのポーション瓶や、魔物の素材。その中に、目当ての品はあった。羊皮紙を丸め、赤い蝋で封をされた古風な巻物だ。
「帰還の巻物を一つくれ」
「へい、毎度あり。2,000円だよ」
隼人は値切ることもなく、言われた通りの金額を支払った。これは彼の命を救う最後の切り札だ。ケチるべき金ではない。巻物を受け取ると、彼はそれをインベントリの一番奥深く、決して誤って使うことのない場所へと大切にしまい込んだ。
残りの軍資金は、3,000円。
このなけなしの金で手に入れるべき最後のピースは一つ、彼の新たな「牙」となる武器だった。
