第13話 応援という名の温かな光
水瀬雫から放たれた、あまりにも予想外の言葉。
「――配信者の『JOKER』さんですか…？」
その問いかけは、静かな換金所の空気を切り裂く鋭い刃のように、神崎隼人の鼓膜を貫いた。
瞬間、彼の思考が完全に停止した。世界から音が消える。目の前で微笑みかけてくる美しい受付嬢の姿も、周囲の喧騒も、すべてがスローモーションのように遠ざかっていく。彼の頭の中を支配したのは、ただ一つの警報のような感情だった。
（――なぜ、バレた？）
彼の全身が反射的に強張る。それは、裏社会の暗がりで生き抜くために、彼の肉体に染み付いた生存本能だった。身元が割れる。――それはこの世界では「死」を意味する。自分の素性を知られ、弱みを握られ、骨の髄までしゃぶり尽くされる。雀荘で、ポーカーハウスで、彼はそんな人間たちを嫌というほど見てきた。だからこそ、彼は常に「ジョーカー」という仮面を被り、決して素性を明かさず、誰にも心を許さず、まるで水面の木の葉のように誰の記憶にも残らぬように立ち回ってきたのだ。
だというのに。
このダンジョンという新たなテーブルに着いて、わずか一日。最も安全であるはずのこの「表側」の世界で、いともたやすく自分の正体が見破られた。
彼の瞳の奥に、一瞬だけ野生の獣のような鋭い警戒の色が浮かぶ。彼は目の前の美しい女性を値踏みするように観察した。
（誰だ、こいつは？ ギルドのスカウトか？ あるいは、裏の連中が差し向けたハニートラップか？ 俺のスキルや、あのガントレットの情報を聞き出すための…）
疑念が次から次へと湧き上がってくる。彼の体はいつでもカウンターを蹴り倒し、この場から逃げ出せるように、わずかに重心を低くしていた。彼の右手は無意識のうちに、腰のナイフの柄に触れられる位置へと、そろりと動いている。
雫は、そんな隼人の微かな変化を敏感に感じ取っていた。目の前の青年の空気が、一瞬にして柔らかな青年から、触れれば斬られるような鋭利な刃物のそれに変わったことを。
彼女は自分が、彼の最も触れられたくない部分に不用意に踏み込んでしまったことを悟った。
「あ…！」
雫は慌てて両手を軽く上げて、降参のポーズを取った。その仕草はどこか子供っぽく、そして彼の警戒心を解きほぐすような、不思議な愛嬌があった。
「ご、ごめんなさい！ 驚かせちゃって…！ 違うんです、決してあなたの情報を探ろうとか、そういう怪しい者じゃ…！」
彼女は必死にそう弁解すると、悪戯がバレた子供のようなはにかんだ笑顔を浮かべた。
「実はその…今日の配信、見てたんです」
その一言は、隼人の張り詰めていた警戒心を、わずかにしかし確かに緩ませた。
配信を？ 見ていた？
「今日のお昼休憩の時に、同僚の間でものすごい新人がいるってクリップ映像が話題になってて…『ゴブリンの洞窟でたった一人で神クラフトを成功させた謎の配信者JOKER』って…」
雫はその時の興奮を思い出したのか、頬をわずかに高揚させ、その大きな瞳をキラキラと輝かせ始めた。もはやそれはプロの受付嬢の顔ではない。ただの一人のファンの顔だった。
「最初は合成映像かと思ったんです。でも何回も見ているうちに、これは本物だって確信して…。そして今、あなたがカウンターにいらっしゃった時、すぐに分かったんです。あの時の配信で見た瞳の奥の光と同じだって」
彼女の言葉には、嘘や下心の色は感じられなかった。ただ純粋な子供のような好奇心と、賞賛だけがそこにはあった。隼人の全身から、少しずつ力が抜けていく。彼はまだ油断はしていなかったが、少なくとも目の前の彼女が直接的な敵ではないことだけは理解した。
鑑定用の機械が、ピという電子音と共に作業の終了を告げた。雫ははっと我に返ると、慌てて受付嬢の顔に戻り、モニターを確認する。
「あ、すみません！ 鑑定終わりました。ええと、ゴブリンの魔石（小）が三つですね。純度、魔力量ともに標準的なAランク。本日の相場ですと一つ10,500円ですので…合計で31,500円。端数はサービスさせていただいて、32,000円での買い取りとなりますが、よろしいでしょうか？」
彼女は流れるような口調で事務的な手続きを進めていく。だが、その指先は興奮でわずかに震えていた。彼女は手続きを進めながらも、どうしてもその興奮を抑えきれず、再び声を潜めて、ファンとしての質問を隼人に投げかける。
「あの…本当にすごかったです！ 特に最後のクラフトのシーン…！ 【運命の天秤】でしたっけ？ あのスキルを発動させて、【万象の守り】を創り出したところなんて、私、思わず声が出ちゃいました。鳥肌がぶわーって！ 本当に伝説の始まりを見ているようでした！」
彼女は自分の腕をさすりながら、その時の感動を熱っぽく語る。隼人はその言葉に少し、面食らった。彼にとってあの行為は、ただの生き残るための、人生を賭けたギャンブルでしかなかった。それをこんな風に、まるで英雄譚の一幕のように語られるのは初めての経験だった。そして、それは決して悪い気はしなかった。
「それと、ダンジョンに入るの本当に今日が初めてなんですか？ 信じられないです。ゴブリン相手の立ち回りとか、攻撃を避けるタイミングとか…まるで何年もダンジョンに潜っているベテランの方みたいでしたよ」
（…ベテランか）
隼人は心の中で自嘲した。実際は何度も死にかけて、脇腹には今も鈍い痛みが残っているというのに。だが彼女の目にはそれが、計算され尽くした華麗な立ち回りに見えていたらしい。
雫はさらに言葉を続ける。その瞳は、尊敬と好奇心で爛々と輝いていた。
「あとクラス選択の時もびっくりしました！ 普通、あんな大事な選択は自分一人で決めるじゃないですか。それを視聴者の意見を聞いてくれるなんて…。JOKERさんって見た目はクールですけど、本当はすごく優しい方なんですね！」
「…優しいだと？」
隼人は思わず聞き返していた。優しい――それは彼が人生で最も縁遠い言葉の一つだった。彼が視聴者の意見を聞いたのは、それが最も合理的で勝率の高い選択だと判断したからに過ぎない。優しさなどという曖昧な感情からではない。
だが、彼女のフィルターを通すと、彼の冷徹な計算はファンを想う「優しさ」へと変換されるらしい。その解釈の違いが、隼人にとっては新鮮で、そして少しだけ居心地の悪さを感じさせた。
「はい、お待たせいたしました。こちら本日の買い取り金額、三万二千円になります」
彼女の言葉が、隼人を内省の海から現実へと引き戻した。雫が白い滑らかな指先で、カウンターの下から一つの封筒を差し出した。茶色の、何の変哲もない事務用の封筒。だが今の隼人にとってそれは、どんな高級な宝石よりも眩しく、そして重く見えた。
彼はゆっくりとその封筒を受け取った。指先に伝わる紙の感触と、その中に確かにある数枚の紙幣の厚み。たかが紙幣数枚のはずなのに、彼の指先にはまるで金の延べ棒のようなずっしりとした重みが伝わってきた。それは彼が初めて掴んだ「希望」そのものの重さだった。
三万二千円。これが、俺が俺自身の力でダンジョンから正当に稼いだ最初の金。隼人はその封筒をただ、じっと見つめていた。様々な感情が彼の胸の中を駆け巡る。雀荘で稼いだ金とは違う誇らしさ。妹を救えるかもしれないという確かな希望。そして、自分もこの「表側」の世界で生きていけるのかもしれないという淡い期待。
雫はそんな隼人の様子を黙って、優しく見守っていた。彼女には彼がこの三万二千円という金額をただの金として見ていないことが、痛いほどに伝わっていたからだ。彼がどれほどの覚悟でダンジョンに挑み、そしてどれほどの思いでこの金を手にしているのか。その横顔が雄弁に物語っていた。
やがて隼人は顔を上げた。彼はいつも通りのぶっきらぼうな態度を装いながら、それでも何とか感謝の言葉を喉の奥から絞り出した。
「…応援、どうも」
それはかろうじて聞き取れるほどの小さな声だった。だがその一言には、彼のこれまでの人生にはなかった、他人に対する偽りのない感謝の念が、確かに込められていた。彼にとってそれは、ゴブリンの群れに一人で突っ込むよりもずっと勇気のいる行為だったかもしれない。
その隼人のたどたどしい感謝の言葉を聞いた瞬間、水瀬雫の顔にこれ以上ないほど美しい花が咲いた。プロフェッショナルの笑顔ではない。ファンとしての興奮した笑顔でもない。――ただ、目の前の不器用で孤独な戦士の、ささやかな勇気を心の底から祝福するような、聖母のような、あるいは勝利の女神のような、屈託のない満面の笑みだった。
「はいっ！」
彼女は太陽のように明るい声で答えた。
「次回の配信も楽しみにしてますね、JOKERさん！ 無理だけは絶対にしないでくださいね！」
その笑顔とその言葉は、まるで強力な回復魔法のように、隼人の荒んでささくれ立っていた心の奥深くまで、じんわりと染み込んでいった。これまで彼は誰にも認められず、誰にも期待されず、たった一人で孤独に戦い続けてきた。全ては妹を救うため。その重すぎる「義務感」だけが、彼を突き動かす唯一の原動力だった。
だが今、彼の心に新たな光が灯った。自分の戦いを見てくれている人がいる。自分の勝利を自分のことのように喜んでくれる人がいる。そして、自分の身を案じてくれる人がいる。
隼人は彼女に背を向け、換金所を後にした。もう彼女の顔をまともに見ることはできなかった。ガラス張りの自動ドアを抜け、再び西新宿の喧騒の中へと戻る。彼は歩きながら、手の中にある現金三万二千円が入った封筒を、強く強く握りしめた。
この金の重み。
そして、彼の心の中に確かに残るあの女神の微笑みの温かさ。妹を救うため、という絶対的な義務感。それに加えて、彼の戦う理由がもう一つ増えた瞬間だった。
「誰かが見てくれている」
「誰かが応援してくれている」
その事実は、彼の心にこれまでにない、軽やかで、そして力強いモチベーションを与えてくれていた。彼は空を見上げた。夕日が高層ビルの谷間を茜色に染めている。美しいと思った。
これまで高層ビルの谷間に沈む夕日は、ただ一日の「終わり」を告げる冷たい光でしかなかった。賭場で神経をすり減らし、明日への不安を抱えながら見上げる絶望の色だった。だが今日の夕日は違う。明日への「始まり」を約束する、温かい光に満ちていた。
彼は次の戦いに向けて、決意を新たにする。もっと強くならなければ。もっと稼がなければ。妹のために。――そして、俺の戦いを見てくれている、あの人のために。
