第12話 初めての換金所と予期せぬ出会い
洞窟から一歩、外へ踏み出した瞬間、神崎隼人は思わず目を細めた。
数時間ぶりに浴びる太陽の光が網膜に白く焼き付き、ダンジョンの中の青白い苔の光と、濃密で湿った魔素の空気とは全く違う、現実世界の乾いたアスファルトの匂いと生暖かい風が彼を包んだ。その、あまりにも普通な日常の風景が、今の彼にはまるで異世界のように感じられた。
バスと電車を乗り継ぎ、都心へと戻る。
車窓から流れる景色を、彼はぼんやりと眺めていた。楽しそうに談笑する学生たち、疲れきった顔で吊革に掴まるサラリーマン、スマートフォンの画面に夢中な人々。鼻腔には、先ほどまでの血と鉄錆の匂いに代わって、誰かの香水の甘い香りと人々の汗の匂いが満ちている。彼らの日常と、つい先ほどまで自分が身を置いていた命のやり取りをしていた世界との間には、あまりにも深い断絶があった。
汚れた服、ところどころ裂けたズボン、そして腰に差した剥き出しの刃こぼれのナイフ。周囲の乗客たちが、時折奇異なものを見るような視線を彼に向けてくるのが分かった。無理もない。今の自分は、彼らの平和な日常に紛れ込んだ明らかな「異物」なのだから。
だが隼人はその視線を不快には感じなかった。むしろそれは、自分が確かに「あちら側」の世界に足を踏み入れたのだという奇妙な実感と、わずかな優越感を彼に与えていた。
彼が向かったのは新宿。
だが歌舞伎町の雑踏や、思い出の雀荘ではない。西新宿の、超高層ビルが林立する一角。その中でもひときわ新しく、ガラス張りの壁面が西日を反射して輝く巨大なオフィスビルだった。
隼人はそのビルの前に立ち、目的の場所の看板を見上げた。
『関東探索者統括ギルド公認 新宿第一換金所』
これまで彼が身を置いてきた、タバコの煙と欲望が渦巻く雀荘や、薄暗い路地裏の非合法ポーカーハウスとは何もかもが違っていた。彼がガラス張りの自動ドアをくぐると、その瞬間、フワリと全身を包む空調の涼しい風と共に、外の喧騒が完全に遮断された。銀行のように塵一つない、磨き上げられた大理石の床。柔らかな間接照明に照らされた、明るく開放的なロビー。そして入り口の両脇には、いかにも屈強そうな、元探索者であろう警備員が鋭い視線を光らせて立っている。
空気の匂いすら違う。ここはクリーンで、秩序があって、そして「金」そのものが持つ冷たく清潔な、人工的な匂いがした。自分が本当にここに足を踏み入れていいのだろうか。場違いだという感覚がじわりと彼の心を締め付ける。裏社会の人間が決して越えてはならない一線を、今越えようとしているのではないか――そんな漠然とした恐怖。
隼人は無意識にズボンのポケットに手を入れた。指先にひんやりとした硬い感触が三つ。
【ゴブリンの魔石（小）】。この石ころが本当に現金に変わるというのか。あのコメント欄に流れた「1万円」という数字は、本当に現実のものになるのか。まだ半信半疑だった。
あまりにもうまい話だ。これまでの人生で彼が学んだたった一つの教訓は「うまい話には必ず裏がある」ということだった。この清潔で安全そうに見える場所も、結局は自分のような弱者から何かを搾取するための巧妙なシステムなのではないか。疑念が彼の足をその場に縫い付けた。
（…帰るか？）
一瞬、そんな考えが脳裏をよぎる。このまま裏社会の慣れ親しんだ薄暗い賭場に戻った方が、まだ安心できるのではないかと。
その時だった。彼の脳裏に、妹・美咲の笑顔がふと浮かんだ。病院のベッドの上で「お兄ちゃん、無理しないでね」と気丈に微笑むたった一人の家族の顔。そしてその笑顔の裏に隠された、途方もない金額が記された請求書の束。
そうだ。俺はもう後戻りはできないのだ。ちまちました賭場で、ハイエナのように他人の金を奪いいつバレるか、いつ裏切られるかと怯えながら生きる日常では、もう美咲を救うことはできない。
この新しいテーブルで勝負するしかないのだ。たとえその先にどんな罠が待っていようとも。隼人は大きく一つ息を吸った。そして吐き出した息と共に、全ての迷いを吐き出した。彼は背筋を伸ばし、顔を上げた。その瞳にはもはや戸惑いの色はない。ポーカーテーブルで最強の手札を隠し持ち、相手を値踏みする時と同じ、冷徹なギャンブラーの瞳だ。
彼はまるでこのビルのVIPラウンジにでも招かれた客人のように、堂々とした足取りで先ほど躊躇したロビーを横切り始めた。配信はダンジョンから出た時点ですでに切ってある。今の彼は配信者「JOKER」ではない。ただの神崎隼人。その事実が逆に彼の感覚を研ぎ澄ませていた。
換金所の内部は隼人の想像以上に静かで、洗練された空間だった。高い天井、柔らかな絨毯が敷かれた床、そして等間隔に並べられた観葉植物。銀行のロビーと高級ホテルのラウンジを足して二で割ったような、落ち着いた雰囲気が漂っている。客の数も、それほど多くはない。
カウンターの前には数組の探索者たちが、それぞれの戦果を換金していた。全身を最新鋭の金属鎧で固めた、いかにもエリートといった雰囲気のパーティーが大きな麻袋から大量の魔石や素材をカウンターにぶちまけ、職員と談笑している。その一方で、隅のカウンターではフードを目深に被った孤高の探索者が、たった一つのしかし禍々しいオーラを放つアイテムを静かに鑑定してもらっていた。誰もがそれぞれの物語を持ち、それぞれの戦いを終えてこの場所にたどり着いている。
隼人はその光景を横目で見ながら、空いているカウンターへと向かった。
「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」
ガラス張りのアクリル板の向こうから、柔らかな鈴を転がすような声が彼を出迎えた。隼人は顔を上げて、声の主を見た。――そして思わず息を呑んだ。
そこにいたのは、彼がこれまで出会ったどんな女性とも違う、圧倒的な美貌の持ち主だった。艶やかな栗色の髪が上品なサイドテールにまとめられている。大きな瞳は優しさと知性を感じさせ、すっと通った鼻筋と、ほんのり桜色に色づいた唇が完璧な調和を保っている。まるでファッション雑誌から抜け出してきたモデルのようだ。しかし彼女が放つ雰囲気は決して冷たいものではなく、見る者を安心させるような温かな包容力に満ちていた。
制服の胸元につけられたネームプレートには、美しい手書き風の文字でこう記されている。
『水瀬 雫』
隼人は一瞬言葉を失った。裏社会で生きてきた彼にとって、女性とは常に駆け引きの対象か、あるいは利用すべき駒でしかなかった。これほどまでに純粋な「美」を前にして、どう振る舞えばいいのか分からなかったのだ。
彼は自分の動揺を隠すように、無言でポケットから三つの【ゴブリンの魔石（小）】を取り出し、カウンターのトレイの上にそっと置いた。雫はその三つの黒い石を一瞥すると、隼人の格好にほんのわずか視線を走らせた。刃こぼれのナイフ、汚れた服。明らかにダンジョンに潜り始めたばかりの新人探索者の姿。それでいてアンコモン等級の魔石を三つも持ち帰ってきている。そのアンバランスさに、彼女はプロとしてわずかな興味を抱いたようだった。
だが彼女はそんな内心を一切顔に出さず、完璧なプロフェッショナルの笑顔を浮かべた。
「魔石の買い取りですね。承知いたしました。少々お待ちくださいませ」
その所作はどこまでも丁寧で、洗練されていた。彼女は手慣れた様子で三つの魔石を専用のピンセットでつまみ上げると、カウンターの横に設置された最新鋭の鑑定用機械のトレイにそっと乗せた。機械が静かな駆動音と共に魔石の鑑定を開始する。魔石の純度、内包されている魔力量、そして市場価値。それらが数秒で正確に分析されるのだ。
鑑定結果が出るまでのわずかな沈黙。隼人は手持ち無沙汰に、ただ目の前の機械が静かに光るのを眺めていた。
その隼人の横顔を、水瀬雫はじっと見つめていた。彼女は何かを思い出そうとするかのように、わずかに首を傾げている。今日の昼休憩の時間、同僚たちが見せてくれたスマートフォンの画面。そこで話題になっていた、衝撃的な配信のクリップ映像――。
『ゴブリンの洞窟で神クラフト』『詳細不明のSSS級レアスキル』『彗星の如く現れた新人、その名はJOKER』…。まさか、そんな偶然があるはずがない。だが目の前にいるこの青年の顔。どこか眠たげで、それでいてその奥に底知れない狂気と自信を宿した、アンバランスな瞳。クリップ映像で見たあの配信者の顔と、完全に一致していた。
雫の心臓が、ドキドキと高鳴り始める。ファンとしての興奮と、本人を前にした緊張。そして、プロとしてお客様のプライバシーに踏み込んでいいものかという葛藤。数秒間、彼女は迷った。だが彼女の口は、その理性の制止を振り切って、自然に言葉を紡ぎ出していた。
彼女はカウンターに身を乗り出し、他の客に聞こえないように声を潜めて、期待と確信に満ちた声でこう尋ねた。
「あの…、もしかして配信者の『JOKER』さんですか…？」
その言葉は静かな換金所の空気に、小さなしかし確かな波紋となって広がっていった。隼人の時間が止まった。彼の完璧なポーカーフェイスが、ほんのわずかに崩れかけていた。
