第11話 王との遭遇、そして戦略的撤退
神崎隼人の「狩り」は、もはや様式美の域に達していた。
彼の頭の中にあるのはただ一つ、「時間対効果」の最大化だ。いかに短い時間で、いかに多くのゴブリンを処理し、魔石ドロップの試行回数を稼ぐか――その一点のみである。
四体、五体という集団に遭遇しても、彼の動きは淀みない。極限まで研ぎ澄まされたプレイヤースキルと、【筋力】に極振りしたステータス、そして【万象の守り】の速度補正。
それらを最適化された手順で繰り出す彼の前では、ゴブリンたちはただの経験値であり、確率の低いスロットマシンの絵柄に過ぎなかった。
視聴者A：もう何体目だよｗ
視聴者B：JOKERさん、完全にゴブリンの天敵になってる
視聴者C：もはや流れ作業。美しい…
コメント欄も、当初の熱狂からどこか達観したように、彼の職人芸を眺める雰囲気へと変わっていた。隼人自身も、一体一体の戦闘に感情を揺さぶられることはない。ただ淡々と、精密な機械のように「作業」をこなしていく。
どれほど時間が進んだだろうか。
不意に、彼が歩いていた狭い通路が開けた空間へと繋がった。
その瞬間、隼人は足を止めた。空気が違う。これまでとは明らかに異質だ。湿った土と黴の匂いに混じって、獣の体臭や何かを焼いたような焦げ臭い匂い、そしてより一層濃密な魔素の気配が彼の嗅覚を刺激した。
彼は岩陰に身を潜め、慎重にその空間を観察する。そこは巨大なドーム状の、広大な地下空洞だった。天井からは何本もの巨大な鍾乳石が牙のように垂れ下がり、壁際には相変わらず青白い光苔がぼんやりと空間全体を照らしている。
そして、彼の目を釘付けにしたのは、その空間で繰り広げられている「日常」の光景だった。そこはゴブリンたちの「巣」だったのだ。
数十体、いやおそらくは五十体を超えるゴブリンがそこにいる。これまで彼が相手にしてきた戦闘員のゴブリンだけではない。明らかに体の小さな子供のゴブリン、その世話を焼く雌のゴブリンたちの姿も見える。
それは、彼がこれまで蹂躙してきた「モンスター」の姿ではなく、一つの社会性を持った「集落」の光景だった。
（…感傷に浸るな。奴らは俺の目的を阻む障害であり、同時に魔石をドロップする可能性のある配当だ。それ以上でも、それ以下でもない）
彼の視線が、空洞の中央へと注がれる。そこには粗末な玉座のようなものがあり、一体の異質なゴブリンが鎮座していた。汚れたローブを纏い、手には獣の頭蓋骨がついた骨の杖。そして、その瞳には確かな「知性」の光が宿っている。
ARシステムが、その新たな脅威の情報を隼人の視界に表示する。
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名前：ゴブリン・シャーマン
レベル：5
種別：亜人／魔術師
脅威度：E+（要注意対象）
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レベル5、そして魔術師クラス。隼人はゴクリと喉を鳴らした。
その時だった。ゴブリン・シャーマンがふと動きを止め、一直線に岩陰に隠れる隼人のことを捉えたのだ。
（バレた）
空気が凍り付く。巣にいた全てのゴブリンたちが、一斉に彼に敵意の視線を向ける。
「ギシャアアアアアアアアアアッ！！」
ゴブリン・シャーマンが、甲高い総攻撃の号令を上げた。杖が天に掲げられ、不気味な赤い光が戦闘員のゴブリンたちを包み込む。彼らの体は一回り大きく膨れ上がり、その目は憎悪と狂気に満ちた血の色に染まっていく。強化魔法だ。
さらにシャーマンはその指先を、隼人へと向けた。指先に高密度の炎の玉が生成される。
「――【火球】」
小さな火の玉が、銃弾のような速度で隼人へと放たれた。
だが隼人はそれを避けなかった。彼はこの攻撃を、自らの切り札の性能を試すための絶好の機会だと判断したのだ。
彼は岩陰から身を乗り出し、左腕の【万象の守り】を盾のように構えた。火の玉がガントレットの甲に直撃する。
ジュッ、という音がして、一瞬焦げ臭い匂いが漂った。だがそれだけだった。彼の左腕には熱さすら感じない。
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火属性ダメージを 12 受けました。
属性耐性によりダメージを 100% 軽減しました。
最終ダメージ：0
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（…なるほどな。やはりこいつは本物だ）
【万象の守り】の性能に、隼人は改めて戦慄した。だが、安堵したのも束の間だった。彼の目の前には、強化魔法によって凶暴化した数十体のゴブリンたちが、殺到してきていたのだ。
一体一体の能力は隼人が上回っている。だが、その数が数十という単位になった時、話は別だ。【パワーアタック】のような範囲攻撃や、敵の動きを止めるスキルもない「無職」の彼にとって、この物量は致命的だった。後方には、次々と魔法を放ってくるであろう厄介な司令塔がいる。
隼人の脳が、高速でこの戦いの損得勘定を弾き出す。
リスク：強化された数十体のゴブリンとの消耗戦。こちらのHPが尽きるのが先か、ゴブリンを殲滅するのが先か。死ぬ確率は50%を超える。
リターン：シャーマンを倒せばおそらくはレアなアイテムが手に入るだろう。だがそれはあくまで「可能性」の話。
結論は一瞬で出た。
（――このリスクに見合うリターンはない）
これはギャンブルですらない。今の自分の手札では、あまりにも勝率が低すぎる。ただの無謀な自殺行為だ。
（今の俺に足りないものはなんだ？武器か？防具か？いや違う…集団戦を打破するための圧倒的な「手数」か、あるいは「スキル」だ！）
隼人は決断した。彼は、殺到してくるゴブリンの群れに背を向け、今来た道を引き返すように走り出した。
視聴者I：おお！ 逃げるか！
視聴者J：それが賢明だ！ あんなの相手にできるか！
視聴者K：よく判断したな！
視聴者たちも、彼の撤退を当然の、そして正しい判断だと受け止めていた。
隼人は走りながら、カメラの向こうの観客たちに向かって宣言した。その口元には、悔しさではなく、次なる勝負を約束するギャンブラーの笑みが浮かんでいる。
「最高のギャンブラーはな、熱くなったテーブルからはチップを持って冷静に立ち去るもんだ。ディーラーがイカサマ（バフ魔法）を使い始めたら、一度流れがリセットされるのを待つのが定石。この勝負、今は俺の『降り（フォールド）』だ」
彼の言葉は単なる逃げ口上ではなかった。それは彼の哲学であり、彼の美学だ。勝つためにあえて負けを認める、高度な戦略だった。
彼は巣から離れる直前、一度だけ振り返り、玉座の上から忌々しげにこちらを睨みつける【ゴブリン・シャーマン】の姿を、その脳裏に強く強く焼き付けた。
「――だが覚えておけよ。必ずまた戻ってくるぜ。その時はお前が持つ全てのチップを、根こそぎ奪い取ってやるからな」
その約束は、視聴者たちに対する次回の配信への最高の「引き」となった。
彼は来た道を着実に引き返していく。道中ゴブリンに遭遇することもあったが、もはや彼の関心を引くことはなかった。彼の頭の中は、先ほどのシャーマンと巣の光景でいっぱいだった。
彼は歩きながらポケットの中を探った。指先にひんやりとした硬い感触が三つ。彼はそれをゆっくりと取り出し、手のひらの上で転がした。鈍い紫色の光を放つ【ゴブリンの魔石（小）】が三つ。今日の彼の「勝ち分」だ。
3万円。
その確かな重みが、彼の心を不思議な達成感で満たしていく。彼はこの三つの石を、まるで大切な宝物のように再びポケットの奥深くへとしまい込んだ。
やがて道の先に外の光が見えてきた。数時間ぶりに浴びる太陽の光に、隼人はわずかに目を細める。洞窟の中の湿った魔素に満ちた空気とは違う、現実世界の乾いた空気が彼の肺を満たした。
彼はダンジョンの入り口に立ち、大きく一つ深呼吸をした。そして、不敵な笑みを浮かべる。
「さてと」
彼の声は、ダンジョンにいた時よりもずっと明るく弾んでいた。
「まずはこのお宝を、本物の『諭吉』に変えに行くとしようか」
彼の初めてのダンジョン探索は、こうして幕を閉じた。手にしたものは現金3万円に変わる三つの魔石。そして、倒すべき明確なボスという「宿題」。そして何より、自らの力で未来を切り開けるという揺るぎない自信。
結果としては、大成功と言っていいだろう。だが彼はまだ知らない。彼がダンジョンの中で「奇跡」を起こしている間、外の世界では彼の存在が、彼が思っている以上の速度と規模で拡散されていたことを。
彼の配信のクリップ映像は、すでに数万回再生され、「JOKER」の名はアンダーグラウンドな探索者たちの間で瞬く間に注目の的となっていたことを。
そして彼の過去を知る裏社会のハイエナたちが、その新たな「金の匂い」を嗅ぎつけ、動き出そうとしていることを。
隼人が外の世界に戻った時、彼を待ち受けているのは平穏な日常ではない。
それはダンジョンの中とは、また違う、新たなそしてより複雑な「戦場」だった。
