VS亜龍（２）
羽が無い。
亜龍族と龍を隔てるのは、主にその一点だ。
それ以外は、あと一点を除き、大きく変わるところは無い。
上級種になるにつれ使える能力が増え、巨大になっていくのも同じ。ただし亜龍族の場合、進化に上限がある。これが、もう一点の違いだ。サイズとしては体長２０メートル。能力としてはブレスを吐くところまで行けば、その先は無い。だから、龍皇みたいな存在が生まれることもない。
さて、いま馬車に迫って来てる亜龍族がどんなものかというと――
サイズに関しては、ほぼ上限まで達している。目測で１８メートルは下らない。『鎖』の情報だと、それに１．５メートル足される感じだ。
しかし――
「２０メートルなんて、そんなもんじゃないぞ」
「亜龍族！？ 本当は火竜なんじゃないか？」
「駄目だ……あんなのから逃げられるはずがない」
――馬車の乗客たちには、それよりずっと大きく見えてるみたいだった。
恐慌のせいもあるだろうし、それ以前に、２０メートルというのは人間が日常的に目にする大きさじゃない。いきなり２０メートルのものを見せられて、本当にそれが２０メートルなのかどうか、正確にジャッジできるやつの方が少ないだろう。
前世で|東京アイドルフェスティバル《ＴＩＦ》のついでに見に行ったお台場のガンダムも、そうだった。一緒に行った仲間の、ある者は『３０メートルはありそう』と言い、またある者は『１４、５メートルくらいにしか見えない』と言っていた。
もっとも、実測が何メートルだろうと、巨大なのは変わらない。あの亜龍族が能力的にどこまでいってるかは不明だが、馬車なんて尾っぽの一振りでばらばらになってしまうだろう。
俺はといえば、たいして焦っていない。亜龍族との距離が１００メートルをきった今も、危機感としては、３メートル先のゴブリンに対するのと大差なかった。
まあ、なんとかなるだろう。
亜龍族は、決して倒せない魔物じゃない。どれだけ大きかったとしてもだ。時間をかければＣ級冒険者のパーティーでも討伐できるし、Ａ級冒険者ともなればソロでも余裕でいける。
というわけでだ――この男が、立ち上がって言った。
ルゴシ＝チクーナだ。
「いやいや、皆さん運が良かった。このＡ級冒険者にして金線級魔術師の、ルゴシ＝チクーナが同じ馬車に乗ってるところへ亜龍族が現れたんですから。さあ、そこの紳士！ そこの淑女！ いまここに居合わせる善男善女よ――鞄はどんな具合かな？ 土産話を詰める場所を、ちゃぁんと空けときなさいよ！」
おお、と声を上げる乗客たち。
それを見渡しながら、ルゴシが彼の奴隷たちに囁く。
『鎖』で、俺は聞いた。
やつは、こう言ったのだった。
「分かるね？――これが『何かあった時』だ」
と。
乗客たちに見送られ、ルゴシが馬車を降りた。
そして、馬車を結界で覆った。
「おお。これは……これが金線級魔術師の結界！ 皆さん！ 魔術を嗜んでない方には分からんでしょうが、これは恐ろしく素晴らしい結界ですぞ！ 見てごらんなさい。このキラキラとした白金色の魔力の格子！ 亜龍族？ いやいや上級火竜のブレスですら、余裕尺尺で跳ね返すに違いありません！」
乗客の、老人が叫んだ。
さっき『魔術を嗜んでる』と話してた老人だ。
沸き立つ興奮のまま、乗客たちは外を見た。
外では、ルゴシが歩き出していた。
きっと、亜龍族に強力な一撃を加えてくれるのだろう。
それは、如何な？
期待を込めた視線を浴びながら、ルゴシは歩いていく。
１０メートル、２０メートル、３０メートル……
馬車から離れ。
１００メートル、２００メートル、３００メートル……
そして、亜龍族からも離れていく。
５００メートルを過ぎた辺りで、誰かが気付いた。
このままだと、どうなるのかを。
「おい、これって……もしかして？」
亜龍族の視線は、馬車に向けられている。
仮にいますぐ襲ってきたとしても、心配することはない。
ルゴシの張った結界は、俺から見てさえも過剰に堅牢。さっきの老人が言った通り、亜龍族どころか上級火竜――数発であれば炎龍のブレスすら凌いで見せるだろう。
「この結界、どれだけ……いや、いつまで保つんだ？」
しかし、結界はいずれ消える。
術式の魔力が尽き、術者からの供給も途絶えたなら。
だから――
亜龍族は、待つだけでいい。ただそこで待つだけで、柔い皮に包まれた、新鮮な肉にありつくことが出来る。
そしてその時、ルゴシはいない。
こう解釈するしかない。
「置き去りに……されたのか？ 我々は……餌？ 囮？ 生贄？」
ルゴシは、逃げ出したのだ。離れていく彼を、亜龍族は追いかけない。目先の肉より、いずれ自分のものとなる、もっと沢山の肉の群れを逃さぬために――結界の失せる一瞬を、見逃さぬために。
「あ、ああ……なん、で………なん、で……金線級魔術師なのに。金線級魔術師が、どうして………」
何故か中腰で固まる老人から、俺は目を移す。
ウィルバーへと。
彼は既に、俺の側から離れていた。
さっきまで、ルゴシが足を組んでた席だ。そこでウィルバーは、両脇に座る少女たちの声に耳を傾けていた。ルゴシの所有物である、奴隷の少女たちの声に。
「わたし、たちは……村から攫われて……売られる途中で………」
「最初は、怖かったけど……売られるなんて嫌だって思ってたけど………」
「売れなかったら、もっと酷い場所で、また売りに出されるから……」
「それが分かったから………早く売られたい……どんな人でも、いいから………買って欲しいって思うようになって…………」
ひたすら、うんざりさせられる独白だ。
とはいっても、他の乗客たちにしたって――
「おい。ルゴシ、偽物だったのか？ Ａ級冒険者とか金線級魔術師とか、全部ウソだったっていうのか？」
「いや、それは無い。あのローブを見れば分かる」
「騙されたんじゃないか？ あの、魔術をやってるっていう爺さんと同じで」
「嘘じゃない。あいつの着ていた、あの魔導衣は本物だ。俺も見たことがある。偽物だったら――銀線級以上の術士じゃなかったら、袖を通すことすら出来ない。あいつは本物だ」
「そうだ。だって、ほら。現にこの結界――亜龍族が手出ししようとすらしない」
「それは、手間を省いてるだけだろうに。無駄な力を、使いたくないんだよ。黙ってたって、そのうち結界は消えるんだから」
「ちょっと、ちょっと待ってくれ！ みんな――違うんじゃないか？」
「違うって、何がだよ」
「いま考えるべきなのは『あの男が本物だったかどうか』じゃないだろう？ 『我々がどうするか』だろう――違うか？」
――話の結論がどうなるかは、うんざりするほど分かりきってる。
俺は『鎖』を床に垂らした。
乗客たちは、きっとこう考えるだろう――結界が消えたと同時に馬車を走らせ、亜龍族から逃げるしか無いと。餌を差し出して、亜龍族がそれを食べてる間に。では――餌には、何を使う？ 考えるまでもない。逃げ出した、あの男。我々を囮に使った、あの男。あの男の所有物を使えばいい。あの男の所有物である、あの少女たちを。
「みなさん、ご覧になりなさい！」
足を踏み鳴らし、俺は言った。同時に龍韻で乗客たちの身体の制御を奪う。椅子に座らせ、顔の向きを変え、皆の視線を、一点へと集中させる。
「ご覧なさい――彼を！ 彼の背中を！」
さらに龍韻を駆使して、乗客たちの視力をアップ。
俺が乗客たちに見せつけた、そこには。
そこには、血まみれでしゃがみ込む、一人の男の姿があった。
