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彼女は龍皇

　最下層で、俺たちを出迎えた美女。

　どこか、ギルマスと似ていた。理知的な表情と華奢な身体つきは正反対だが、全体として柔らかそうなところというか、もっと、はっきり言ってしまうなら――

「あのね、ムート……もう何年ぶりになるのかしら。私ね、ムート。私ね……」

――うん。この女性(ひと)も、爺さんに惚れてる。

「ああ、もう……私、どうしちゃったのかしら。あなたにお話したいこと、たくさんあるのに――」

　頬を赤らめて、非常に分かりやすくもじもじし始めた彼女だったのだが、改めて俺を見ると、すっと醒めた顔になった。

「で、この娘が例の？」

「ああ、あれ(・・)だ」

　美女と爺さんが、俺を見た。

　俺は訊いた。

「だ、だで？　ご、こ、ごの、ひ、ひ、ひ……ひっと」

　本当に、この女性(ひと)、誰なんだろう？

　こんなところにいる時点で、只者じゃないのは確定なわけだけど。

「え……言ってなかったの？」

　どん引きだよって顔になる美女に頷いて。

　爺さんが言った。

「龍皇だ」

　龍皇――ってことは、あれか。

　あの龍皇か。

　なるほど。

　ダンジョンの最奥に棲んでるって聞くものな。

　龍にもいろいろあるが、最低レベルの種では単なる翼の生えたトカゲに過ぎない。それが上級種になるにつれ火を吹き、空を飛び、魔法を使い、人間の言葉を話すようになり……と様々な能力が備わっていく。ざっくり表現するなら、猫又のトカゲ版とでもいったところだろうか。

　龍皇とは、その頂点にある存在だ。

　冒険者たちの話だと、ダンジョン最奥の寝ぐらから出てくることはまずなく、その姿を見たことがある者は、いまやエルフにしかいないらしい。最後に人前に出てきたのがあまりに昔過ぎて、目撃者はみんな死んでしまったのだ。

　その龍皇が、いま俺の目の前にいる。

　これってもしかして、人類レベルで貴重な体験なんじゃないだろうか。

　でも――爺さんが龍皇と知り合い？

　っていうか、龍皇に惚れられてる？

　っていうかいうか、龍皇が女性？

　っていうかいうかいうか、人間？

「ふんっ！」

　とりあえず、腹式呼吸で自分を落ち着けた。

　その様(さま)の、どこがツボに入ったのか。

「か、可愛い……なにこの娘、可愛いぃ～～～」

　俺を見る龍皇の目に、爺さんに向けるのとはまた別種の熱っぽさが灯った。

　再び頬を赤らめながら、

「ちょ、ちょちょ、ちょっと。ね？　ちょっとでいいから。ちょっとで」

と、指を蠢かしながら近付いてきた。ワキワキっていうよりは、そよそよって感じの手付きなのだが、これはこれで不気味だ。

「抱かせて？　抱っこ。抱っこ。ね。ちょっとでいいから。ね？」

「だ、だだ、め、だめ」

「いいじゃないの、いいじゃないの～」

「！！」

「ほ～ら、捕まえた～」

　後ろから抱きかかえられ、俺は愕然、そして呆然となった。

　近付いてくる龍皇の動きを、いつもやってる通り『鎖』で読み、避けるつもりだった。しかし、伝わってくる情報が一瞬で乱れ、逆に、俺の動きを静止させたのだった。

『鎖』に誤情報を送った？

　いや、龍皇が行ったのはそれ以上。

『鎖』を通じて、俺の身体のコントロールを奪い取ったのだ。

「くんかくんか。この雄牝キッス的というか、野趣に溢れた香りがなんというか、もう、もう……」

　そんな変態に首筋の臭いを嗅がれながら、俺は思っていた。

　この女性(ひと)は、確かに『龍皇』だと。

　少なくとも、いまこの瞬間も俺の生殺与奪権を握っている、いつでも俺を殺すことの出来る、そういう存在――それほどの、圧倒的な強者なのだと。

「頼んだ……」

　爺さんはといえば、それだけ言って、奥の方へと消えた。

「ムート……私も、後で行っていい？」

　龍皇が訊く。

　返事は無かった――はずなのだが。

「も、もう……ムートったらあ。任せなさい！　ご要望通り、しっかり、私がクサリちゃんを教育しちゃうんだからあ」

　と、はしゃぎ始める。

　そんな龍皇(かのじょ)に、俺は訊ねた。

「きょ、ぎょお……い、いぐ？」

「あら、それも聞いてなかったのね。まあ、誰に会いに行くのかも教えてもらってなかったんだから、当然といえば当然でしょうね。ふふ、しょうがない人……クサリちゃん。あなた、学校に入るのよね」

「は、ばい、る」

「ムートの見立てだと、剣技と魔力は問題なし。学力的にも優秀。授業にはついていけるはず。ただし――」

　ああ、なるほど。

　なんとなく、話が見えてきた。

「――ただし、他人との会話能力が低すぎる。コミュ障という程ではないが、会話の経験値が低すぎるせいで滑舌が悪く、ボキャブラリーも使いこなせていない」

　会話能力についてだけやけに詳細というか、あの爺さん比較では長文レベルのコメントで、一瞬、本当かよとも疑ってしまったのだが。

「ぞの、とう、おり」

　龍皇の指摘は、俺自身も自覚してる通りのものなのだった。

　つまり、これから俺に施される『教育』とは――

「まあ、私が教えれば――２週間で人並みレベルには持っていけるかな。それで1ヶ月も経ったら『なんということでしょう！？　そこには、詐欺師レベルのコミュ強ＫＵＳＡＲＩちゃんが！』ってところかしらね」

――他人との話し方、なのだった。

「任せなさ～い。ど～んと任せなさ～い」

　俺的に『信頼できない人間が言いがちな言葉ベスト３』というのがあって、それは『心配してます』『あなたのため』『任せなさい』なわけだが、どれだけ疑わし気であろうと、いまの俺に、彼女に逆らう術は無かったのだった。