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２．まほうのせかい（２）

　今度はめちゃくちゃ長くなりました。

　配分下手すぎては、自分......。

　そして、今回も説明回です。無事に投稿できていますように......。

　彼に促されて病室（推定）に戻った私は、ちょこんとベッドに座る。

　彼は部屋の隅に置いてあった丸椅子を持って来て、私と向かい合うように置き、腰かけた。

　私は、その様子をなんとなく眺めていた。

　漆黒の短く切り揃えられた髪に、黒い瞳。

　身長はそれほど高くなく、歳はたぶん私とそんなに変わらないだろう。

　服装は濃いめの色をした灰色のローブにシャツとズボン、長めのブーツだ。

　「さて、君とちょっと話したいんだけど、いいかな？

　　言いづらいことがあれば、言わなくていいから」

　「あ、はい」

　私は頷いた。

　「おれの名前は、アルト、というんだ。

　　君は？」

　「私は、芹奈、です。

　　私立桃華(とうか)学園高等部、一年生です」

　正確には、まだ入学式をしてないので、微妙なところ。

　あ、そういえば入学式、出れなかったな。

　惜しくない、といえばうそになるが、ほっとしてない、というのもまたうそになるだろう。

　校長はともかく、理事長のお話とか、かったるいもん。

　うちの校長先生のお話はシンプルで、非常に生徒受けが良い。

　理事長は、まあ、生徒に「なんであいつ来てるの？」、とか、「長々と話してるの？」、とか失礼きわまりないことを言われているので、察してほしい。

　「なるほど......」

　「あの、先程といい、あのときといい、助けてくれて、ありがとうございます」

　私は、ベッドから立ち上がって、深くお辞儀をした。

　そう、あのとき空から落下していた私を受け止めてくれたのは、アルトさんだ。

　「え......？　あ、頭を上げて......」

　私は頭を上げて、まっすぐにアルトさんを見た。

　「どうして、おれだと？」

　アルトさんは不思議そうに私を見る。

　言ってないのに、ということだろう。

　「え、だって、私が気を失う直前に聴いた声とアルトさんの声、そっくりですもん」

　あっけらかんとした私の答えに、アルトさんは肩を落とした。

　自慢じゃあないけど、私、耳はいい方だ。

　どんなに声色が変わっていても、声の持ち主を当てることができる。

　それを知ったアニ研――アニメ研究会のことだ――の子にさんざん声優当てクイズやらされたこともある。

　結果は、売店でその子にお高いジュースをおごってもらえた、と言っておこう。

　何回もゴチになりました。

　ちなみに、その様子を見ていた友人から『歩く科捜研』というあだ名を付けられた。

　私をトラブルコレクターみたいに言わないで欲しい。

　「それは......、すごい特技だね」

　「ありがとうございます」

　「で、なんで空から落ちてきたか、訊いていいかな？」

　「うっ」

　どうしようかな、あいつのこと、話してもいいのだろうか。

　でも、空から、ねえ。

　既視感あるな、しかも原因が......。

　やめとこ、恥ずかしくなるだけだ。

　「えっと......。

　　学校にクラスメイトの子たちといて、足元に魔法陣みたいなものが急に現れて、気づいたらここに」

　結局、大幅に省略した。

　「いやあ、でも、気づいたらファンタジーな世界で、びっくりしました！

　　一緒にいた子もいないし、どうしたものか......」

　嘘は言ってないよ。

　すると、アルトさんは引きつった笑みを浮かべた。

　「それは、なんというか、大変だったね......。

　　えっと、それと、『ファンタジー』って、どういうこと？」

　「魔法の世界ってことです」

　「......ねえ、おれ、ここが『魔法の世界』って君に言ってないと思うんだけど、なんでそう言えたの？」

　「あ」

　もしかして、この時点で知ってるとやばかったやつ？

　私は、そっとアルトさんから顔を背けた。

　「窓の景色見て、なんとなく......。

　　私の住む町とは全然違うし、本しか見ないような出来事が連続したし.......」

　「そっか、なるほど.......。

　　確かに、そうだよね」

　ま、いいや、変な質問してごめんね、と言いつつ、アルトさんは立ち上がった。

　そして、少しためらうような仕草をした後、私にこう告げてきた。

　「......、おれは、君がどうしてここに来たか無理に訊こうとは全く考えてないよ。そして、これからどうしたいか、君が決めるべきだと思う。君の想いは、誰にも変えられない。

　　だから、はっきりと言うんだよ、あのひとたちにも」

　「はい？」

　私は、首を傾げる。

　「君も、おそらく、彼に会ったんだろう？　君から、強くその気配を感じる。

　　そして、それからここのことを教えてもらった......」

　思わず私はのけぞった。

　「貴方、エスパーかなにかですか？！」

　「ただの魔術師だよ。

　　......、もう、隠れてないで出てきたらどうだ？

　　おれは、お前との約束を守ったし、彼女も悪いひとではないようだ。おれでよければ協力する、宝石の精霊殿」

　そう、アルトさんは、言った。

　間違いなく、私の胸元、首からかけられたペンダントに向かって言った。

　え？　なんで......。

　「ああ、協力感謝する、我が主の命の恩人、闇の魔術師殿よ」

　突然目の前に現れた自称精霊に思わず悲鳴をあげてしまった私は、悪くないと思う。

　心臓に悪い登場の仕方をするな！

　　　＊　　　＊　　　＊

　「ええっと、いろいろ訊きたいことがあるのですが......」

　私は、頭を抱えた。

　まずは何から訊けばいいのやら。

　「まず、おれが君と出会ってからの話をした方がいいかな？」

　「お願いします......」

　アルトさんの話をざっくりまとめるとこうなる。

　まず、この世界は『魔法界』で間違いなく、そして、ここはリースリア王国という王政の国らしい。

　アルトさんは、王宮の中でも魔力を持つひとが集まっている『魔術塔』に勤める魔術師だ。

　アルトさんが外に出ていた際に、空から落ちてきた私を助け、一緒にいた彼のお姉さん――今私がいる、学校の医務室のような役割を果たしている『治癒の塔』に勤める治癒師という、医師のような存在らしい――とともに保護。ここに運ばれたのだそうだ。

　急患が入り、そしてとりあえず私の存在を公にもできないので、私のことを上（つまり王族、ちなみに連絡パイプを持つ王族が『砦』に連絡しているらしい）に報告しつつ、アルトさんが私が目覚めるまでそばにつくことになった。

　その際、過去の経験から精霊の気配を感じ取り疑問に思ったところ、自称精霊が突如現れ私の状況を説明し、協力を依頼したのだそうだ。

　「ねえ、何やってるの、あんた」

　「別に小僧は悪いやつではない、それにここに残りたいのだろう？

　　そう宣言したではないか」

　「だからって了承なく巻き込まないの！

　　アルトさん、なんか、ごめんなさい......」

　がしっと精霊に向かってキックをかましながら謝罪する。

　まったく、どうりでアルトさんも呑み込みが早すぎるって思った訳だ。私のごまかしも通じなかったし。

　まぁ、私が逆の立場なら、こうもいかないだろう。

　こんな怪しい話なんて信じられるかって思うよね、今朝の出来事がなければ。

　「いや、いいけど......」

　アルトさんはちらりと、上手く『弁慶の泣き所』に私の渾身の蹴りがヒットしてうずくまる自称精霊を、心配そうに見ながら返事した。

　別に、空から落とされた恨みなんてこもってないもん。

　「そうですか？」

　「うん、巻き込まれ慣れてるから、こういうのに」

　「今日で一番不穏なセリフ.......」

　一体、どんな人生送ってきたんだろう......。

　なんか、それだけで一つお話作れそうな気がするのは、気のせいだろうか。

　「それよりも我が主、そろそろ『自称精霊』呼びはやめてくれぬか？　話も進まぬ」

　「だって名前ないし」

　うずくまった彼のセリフに、アルトさんは不思議そうに私たちを見比べた。

　「あれ、てっきり契約してるものかと......」

　「「まだです」」

　ついさっき会ったばっかりだよ、私視点では。

　えっと、契約には、名付けが必要なんだっけ。

　「ああ」

　急に名付けって言われてもなあ......。

　ネーミングセンスないのに困る。

　「あの、参考までに、アルトさんが知ってる精霊さんの名前、教えてもらってもいいですか？」

　ここの常識はわからないし、なら、知っている人に訊くのがいいだろう。

　そう思って、アルトさんに尋ねる。

　「おれの後輩の精霊使いのパートナーに、ウィリーって名前の子がいたけど」

　「へえ、なるほど」

　人名っぽくていいのか。

　じゃあ......。

　「『夜』と『騎士』を掛け合わせて、ナイト、ってどう？」

　そう、言ってみた。

　それを聞いた彼は、「うむ」と考える素振りを見せた後、口を開いた。

　「よかろう、我が名はナイト。

　　よろしく頼む」

　と、握手を求めるように、手を伸ばしてきた。

　そういえば、ナイトに、ちゃんと名乗ってない気がする。

　名乗ってなくても、もうすでに名前、知ってそうだけどね......。

　でも一応、言っておくか、なんか、その方がいい気がするし。

　私もベッドから立ち上がって、手を伸ばす。

　「私は、橘　芹奈。こちらこそ、よろしくね」

　そして、握手を交わした。

　その手から暖かい何かが身体中を駆け巡る。

　これが、精霊との契約なんだ。

　そっと、目を閉じた。

　「精霊との契約、流石に初めて見た」

　「ええ、私もね」

　「うん......、えっ？」

　ギャラリーたちの声を聞きつつ、自然と閉じていた目を開く。

　なんか、ひとり、知らない声が混じってるな.......。

　見ると、何故かびくびくしているアルトさんの隣に、面影がよく似た、黄色の長いストレートヘアーにオレンジ色の瞳をした女性が立っていた。

　「ええっと、どちらさまでしょうか......？」

　ひょっとしなくても、アルトさんのお姉さん？

　「ええ、そうよ！」

　と、ナイトを押しのけて抱き着いてきた。

　うええ、距離、近っ！

　「あ、あのう......」

　「私はこの王宮の治癒師でシュバルト伯爵家が当主、アリア・シュバルト！　よろしくね、お嬢さん！」

　「わ、私は、橘　芹奈、姓が、橘、です。

　　こ、こちらこそよろしくお願いします、あの、お姉様？」

　テンパりながら、何とか返事する。

　するとアリアさんはきらきらと目を輝かせて、

　「きゃー、かわいいっ、妹に欲しいわあ～」

　と言った。

　こちらは許容量を超えてパンクしそうである。

　た、助けてぇ......。

　「姉さんストップやりすぎだ。彼女が困ってる」

　アルトさんが私の様子を見かねて、腕の中から助け出してくれた。

　ありがとうアルトさん。

　「あの、いつからいたんですか......？」

　さりげなく距離を取った上にアルトさんを盾にしつつ、私は尋ねた。

　そう、私は全く気づかなかった。

　いつからこの部屋にいたんだろう......？

　「そうねえ、アルトが、『おれは、君がどうしてここに来たか無理に訊こうとは......』って言っていたところからかしら」

　「割と最初からじゃないですか！」

　「あぁ、姉さん、気配を消すのがめちゃくちゃ上手いから......」

　私とアルトさんは顔を見合わせ、頭を抱えたのだった。

　裏話。

　アリアは、かなり気配を隠すのが上手いです。弟は、この特技を存分に利用したいたずらを何度も受けていて、敏感になっていたはずですが、この時は気づけなかった。

　あの三人の中で、気づいていたのはナイトだけです。ただ、気配を殺してはいるものの、害はないと判断して、あえて放置していました。教えてやれよ。

　また、アルトが『ウィリー』という例を出してなければ、彼にはもっと酷い名前がついていたと思います。この『ウィリー』という名前、筆者の別作品を読んだ方なら、見覚えがあるのではないでしょうか。

　そんな方へ。この名前、偶然被った、というオチではないです。

　それでは、紺海碧でした。次回は、4日に更新予定です！