2/34

１．夢の中で

　筆者、体調良好につき、初投稿日ボーナスに成功しました。

　という訳で、ざっくりとした、前提条件の説明回です。

　私が目覚めるとそこは、ふわふわとした白い世界だった。

　いや、目覚めるという表現はおかしいか、ここは夢なのだろうし。

　でないと、私の顔を至近距離で覗き込む、鮮やかな青色のミディアムショートの髪に黄色の瞳をした、イケメンの説明がつかないだろう。

　それとも死後の世界とか？

　「ドチラサマデショウカ」

　思わず動きそうになった体を抑えつつ、私は質問した。

　反射的にビンタないしは蹴りを入れそうになって、なんとか思いとどまった私を、誰か褒めてほしい。

　「そこまで警戒しなくてもよい。

　　別にやつらと違って、我は、我が主に危害は加えぬ」

　「待って今のセリフ情報過多すぎるんですが」

　自分でもかなりメタ的な発言をしているとは思うが、状況を整理させて欲しい。

　何気に一人称“我”っていう人初めて会ったよ。

　「まずここはどこで貴方は誰ですか？」

　「簡潔に答えると、ここは貴女の夢の中で、我は貴女が持つペンダントに宿る精霊だ」

　私はあまりに斜め上の答えにフリーズした。

　再起動しています......。

　完了しました。

　なんてね......。

　いや、ひとりでぼけてる場合じゃない。

　「はあ、なるほど」

　「納得したのか？！」

　「え、だって、あの状況考えたらおかしくないかもだし、なにより......」

　と、私はペンダントを引き出し、つまんで見せた。

　「これが普(・)通(・)じ(・)ゃ(・)あ(・)な(・)い(・)ってことは、うすうす感づいてましたから」

　そう、こんな高価そうなもの、文化祭のバザーで売っているはずがないのだ、普通。

　私も彼女も、不思議に思っていたが、だからといって『真相』を探ろうとはしなかった。いや、できなかったのだ。

　私たちの手には、その謎解きは手に余ったから。

　というより、好意で見せてもらえたバザーの商品の管理表には、いくら調べても、“青い石のついたペンダント”が出品された記録がなかったのだ。

　まるで、私たちより早く来た誰かが、ご丁寧に値札までつけて置いたかのようで。

　ほぼ遊び感覚で調べていた私たちは、そこで行き詰まり、そのままうやむやになってしまった。

　だからこそ、なにかファンタジー的な要因でファンタジーなものが紛れ込み、私の手元に来た、というのなら、辻褄が合いそうではないか、と思ったのだ。

　「分かっているなら話が早いが......」

　ここにいれる時間は短いし、手短に説明するぞ、と彼は地面（？）に三つの円を三角形を描くように描いた。

　えっ、いや待って、まだ訊きたいことが......。

　「我は貴女のものだ。

　　目覚めたとき、また会えるので、その時だ」

　「その言い方なんかイヤなんですが！」

　やめてここは全年齢サイド。

　叱られるのはやだよ。

　「まあ、正式な契約はまだだからな」

　「『契約』って何ですか？！」

　「それは後で必要とあらば説明する。

　　今は貴女に決断してもらうための状況説明を優先したい。

　　いいな」

　と、彼は有無を言わせぬペースで説明を始めた。

　「まず、信じられないだろうが、今、貴女がいるのは貴女がいた世界とは違う。

　　貴女がいたのは、科学が発達した世界、『科学界』だ」

　と彼は一つの円を指した。

　「ふんふん」

　「そして今いるのは科学の代わりに魔法が発達した世界、『魔法界』だ」

　と、二つ目の円を指す。

　「魔法？！」

　すごい、ファンタジー確定だ！

　いや、はしゃいでる場合じゃあない。

　ということは、私は、私たちは“違う世界に移動してしまった”ということなんだ......。

　「そして二つの世界の住人が死後に行く世界が『霊界』だ」

　「天国はあったんですね......」

　「その考えでいい」

　と、トライアングルの中心に、彼は小さな円を描いた。

　「科学界と魔法界は――科学界では存在ごと伏せられているが――行き来が可能で、霊界への移動も含めて、それを管理するのが『砦』だ」

　「あ、あれだ、入国管理局みたいな」

　「まあな」

　ん？　ということは......。

　「今起こっているのは、異世界トリップは異世界トリップでも、帰るのは可能な異世界トリップ、ていうことですか？」

　「ご名答。

　　ちなみに行き来の仕方は『砦』が認めた『門』を使うか、自然に出来た二つの世界を繋ぐ割れ目だな」

　貴女方の場合は誰かが作った人為的な割れ目によるものだ、と彼は続けた。

　「わ～」

　なんて反応したらいいんだ、これ。

　「あれはおそらく、なんらかの事情で貴女、もしくは貴女のような存在を狙ったものだろう」

　魔法陣をはっきりと見たとは言えないので、確定ではないが、と付け足す。

　私には、心当たりはない、けれど......。

　「じゃあ......」

　私の顔から、血の気が引いていく。

　あの四人は......。

　「ああ、彼らは巻き込まれたのだ。

　　我はあの場所は危険だと判断して貴女を転送した。

　　しかし、彼らまで手は回らなかった」

　「そんな......」

　ちょっと待て。

　「あのフリーフォールはお前のせいか！」

　「向こうでは魔法の行使はできないので、久しぶりに使ったせいで誤っただけなのだ、申し訳ない」

　謝って許されることではないような。

　でも、これ以上はやめとこう、命は助かったようではあるし。

　たぶんね。

　まぁ、許すとは言ってない。

　「じゃあ、赤堀さんや村上さんたちは、あそこにいるってわけだ......」

　私はぎゅっと唇を嚙んだ。

　私があの子たちといたから、巻き込んでしまったんだ......。

　なんでロックオンされたかはわかんないけど。

　「上手く『砦』の者と合流できれば、貴女は帰還できるだろうが......。

　　そこで問う。

　　貴女は、どうしたい？」

　『砦』の人と合流するのは確定。でないと、私がなんかの罪に問われることになってしまう、らしいから。だけど、その後。

　何もかもを忘れて『砦』に放り投げた上で四人を置いて学校に戻るか、『砦』の人を説得して魔法界に置いてもらって捜索を手伝うか。

　正直、現実感はまったくない。

　だけど。

　私は。

　授業が心配だし、それほど親しくないし、帰っちゃっていいんじゃない？　どうせ足手まといだし。

　小さく声が聞こえる。

　同時に、『一緒にお昼ご飯を食べよう！』、『仲良くしたいんです』、『行きましょうか、五人で』、と言ってくれた言葉が浮かんだ。

　私は首を振る。

　だめだ、私は、あの子たちを置いて行くわけにはいかない。

　なんでかは分からないけど、あの子たちは、私と関わって、私を助けようとして、巻き込まれたのだ。

　私が、やらなきゃ。

　そう決断した私は、ぱっと立ち上がり、彼に向かって頭を下げた。

　「私は、あの子たちと約束をしたんです。一緒にご飯を食べるって。

　　それに、私が巻き込んだのに、私が先に帰ることはできない、一緒に帰りたい。

　　お願いします、私に、協力してください！」

　そう、これは、私の、自己満足だ。

　あの子たちが今日、なんで話しかけてくれた本当の理由は、知らない。

　もしかしたら、彼(・)女(・)の頼みなのかも。もしくは、本当の理由なんてなくて、ただ私のことを知りたいって思ってくれてるだけなのかも。

　それでも、私は、話しかけてくれて、すごく、嬉しかったのだ。

　だから、私も助ける。

　これが、私の決断、本心だ。

　すると、ふふっと彼が笑みをこぼした。

　「頭をあげなさい......、勿論、協力しよう。

　　我が主の望みのままに」

　「あ、ありがとう......！」

　私はぱあっと笑みを浮かべてお礼を言った。

　そのとき、がらがらと世(・)界(・)が(・)崩(・)れ(・)始(・)め(・)た(・)。

　比喩ではなく、本当に。

　「え......？」

　「目覚めの時だ」

　「早すぎるよ！」

　まだまだ訊き......、聞きたいことがあるのに！

　「仕方がない、その時は周りの者に聞くか、我を呼べ」

　「いや、呼ぼうにも、貴方の名前、聞いてない！」

　白い靄がかかり始め、もう、彼の姿をはっきりと視認することができない。

　「名前はまだない」

　「どこぞの文豪の猫か！」

　「貴女が我にふさわしい名付けをするのだ」

　「はい？」

　とうとう視界が柔らかな白い光に包まれた。

　「期待しておるぞ、我が主」

　そう、はっきりと聴こえたのを最後に、私の意識は、ゆっくりと、でも確実に、夢の中から覚醒へと向かう。

　こうして、私の異世界探訪記が、幕を開けたのだった。

　世界観の説明をどうしようか悩んだ結果、彼に出張してもらうことにした、というどうでもいい裏話。

　ちなみに、筆者の他作品を読んでくださった方なら、見覚えがある単語があったと思います。

　最初の時に説明をつけ忘れたので、ここで述べますが、筆者の作品は、基本的に同じ世界観の元成り立っています。特に、現在更新が止まっている『絶望少女』とは、主人公たちの住む場所が違うだけで、時間軸も一緒です。もしかしたら、遠くない未来で、ひょっこり現れるかもしれないですね。

　そして、筆者の初投稿短編『またね』の主人公が、この作品の主人公・芹奈です。このシリーズは、あの作品の、ちょっと未来の話なのです。

　ちなみに、この作品の構想があったからこそ、あの短編が生まれました。前日譚とも言えるので、一緒に読んでくださると、さらに楽しめるかもしれません。

　それでは、紺海碧でした。次回は、日付変わって3日にお会いしましょう！