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チチェリット博物院

　博物院の原型は、お貴族様が美術品を見せびらかすための獲得品(トロフィー)置き場だったそうだ。

　だが学院の博物院に並ぶ展示品は、実用的なものが大半を占める。

　水晶に閉じ込められた植物標本や、獣が生きている時の姿を再現した剥製がぽつぽつ。それ以外には岩塩、鉱石、何らかの紋様が掘られた石板やら岩がずらりと陳列。

　それらを掘るための採石具や作業服など、薄汚れた道具も展示中だ。

「うわ、石だらけだ」

　博物院に踏み入ったイリスは、ずらりと並ぶ石の山に思わず声を上げた。観光時期(シーズン)を外れているためか、客はイリス以外にいないようだった。

　イリスは無骨な説明プレートを見つけると、その表面に書かれた文字を追い始めた。

「えーと。〈この街は、大昔は鉱山の街として賑わっていました〉……？」

　鉱夫やその家族も多く、今よりも街としては栄えていた。だが、大規模な落盤事故があり、労働者の大勢が亡くなってしまった。鉱山主も事故に巻き込まれ、大勢の人が消えてしまった。

　鉱石が採れなくなり、人も消え。あとは寂れた山間の廃墟だけが残ってしまった。開発途中だった街道も放置され、この場所は忘れられた地になろうとしていた。

「そこに現れたのが、学者たち」

　──説明プレートを読み進めながら、イリスは博物院の奥へと進んでいった。

「教会から追われて、身を落ち着ける場所として選んだのが、廃坑になったこの街だった」

　学者たちには金が必要だったのだろう。寂れた酒場に拠点を置き、地元の若者に学問を教えながら、資金源を探すために廃坑の調査を行う。

「そして彼らは……見つけた」

　イリスは壁にかけられた絵画を見上げ、首を傾げた。

「〈崩れた廃坑のその奥に、白く美しいその森を〉？森……まぁいいや、先読もう」

　学者たちは高度な技術者集団として、『白き森』から得られた財を元に、この街を復興していった。

「学徒が集まり、賑わいを取り戻した湖畔の街は、景勝地としても名を馳せた」

　美しい景色を求める芸術家、その支援者(スポンサー)、彼らに需要を見出した人々。

　あらゆる人が湖畔に集まり、かつての廃坑は賑わいを取り戻した。

「そうしてできたのが、この学院都市チチェリット……かぁ」

　呟き、石だらけの区画を抜けたイリスは瞬きした。

　歴史の展示がある区画を抜けると、急に視界が明るくなったのだ。壁に白亜の森が描かれ、白い塗料が多いせいだろうか。

　明かり取りのガラスから差し込む光が、その絵画にちょうど差し込んでいるためだろうか。

　静謐(せいひつ)で、寒々しくて。そしてどこか、懐かしい。

　展示室に入ったイリスは、呆けたように絵画に魅入っていたのだが。

「──この絵が気になるのかね」

　背後から声をかけられて、咄嗟に地面を蹴り跳ねた。

「っ⁈ 」

　イリスの背後にいたのは、三十代くらいの男だった。茶髪に緑眼、ボロボロのコートを羽織っているが、育ちは悪くなさそうに見える。

(知らないやつだ)

　そう思うのに、イリスは無意識に身が引き締まるのを感じていた。

「驚かせてすまない。久しぶりに客を見たもので、つい声をかけてしまった。いや、この博物院は見ての通り地味だからね。湖畔の美景を求めて来る観光客には、あまりウケが良くないんだ」

　男女連れに対する人気スポットは、圧倒的に美術館。併設レストランのザリガニ料理がとても美味い、と。どうでもいいチチェリット豆知識を披露する男に、イリスは片眉をつり上げた。

「あなた、学院の人？」

「そうだとも。といっても、この施設の管理者ではないがね」

　男は、イリスに手を差し出しながら言った。

「私の名はエリック・オードラン。この学院で教鞭を取る者の一人だ。専門は──」

　男が続けようとした、その時だった。

「術式……文化学」

　イリスの口から、勝手に言葉がまろび出た。

「おや、私の事は知っていたのか」

「え、ちが」

　イリスは、優しげに瞬きする男を前に、一歩後退した。

「知らない。私、あなたの事は知らない」

　なのに、どうして言葉が出たのだろう。自らの鼓動が早くなっていくのを感じ、イリスは眉をひそめた。

「ただ、知っていた分野が……思いついた分野が、それだったってだけ。だと思う」

　そうだ。そうに違いない。初めて会う人間の事を、知っているはずがないのだから。自らに言い聞かせていくうちに、胸の奥で揺れていた『何か』はゆっくりと沈んでいった。

(今の感覚は、一体──)

　暗がりに潜む者と、目が合ってしまったような。鼻の奥から全身にかけて、冷たいものが這いまわるような感覚だった。一体何が起きたのだろう。這い上がる恐怖に支配されかけた、イリスの思考は。

「あぁ、なるほど。紫苑くんから、私の所属を聞いていたのだな」

　エリックの朗らかな声によって遮られた。

「えっ？」

　顔を上げたイリスに対して、エリックは続けた。

「君が先日、良くしてくれた少女がいただろう。夜明けのような蒼紫の髪に、翡翠色の瞳をした子だ」

「あぁ。あの、首から変な形の鈴を下げてた」

「そうだ。彼女は、私の養い子なのだよ」

　君にお礼がしたくてね、と。エリックは少女に微笑みかけると、言葉を続けた。

「この後、少し時間を貰っても良いかね？代わりと言っては何だが、君が興味を持った事柄については、私が答えてあげよう」

　イリスは逡巡(しゅんじゅん)し、目を伏せた。紐で無理やり縛った革靴の、つま先だけが差し込む光に照らされている。一歩踏み出した向こう側、照らされる壁画に視線を移して、イリスは問うた。

「この……『白き森』って、何の事なの？」