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上

　胸に堕ちてきたのは、何だろう。

　それが何か、掴み取る前に、喉が震えた。

「——ふっ――」

　可笑しいわけではない、愉しいわけでもない。

　それなのに、どうしてか、喉の奥から笑声が溢れだしてきた。

　広く、煌びやかな、大広間。

　沢山の人間がいるのに、彼女は独りぼっち。

　笑っている場合ではない。

　それなのに、どうしても止まらないのは、抱いていた希望ごと、自分のまともな部分も砕けてしまったせいなのか。

「——どう、して……」

　笑声の合間に、虚ろな問い掛けが地面に堕ちて転がった。

　誰も応えない問の答えは、もう、嫌と言うほど理解している。

　——自分は、ただの、捨て駒だった。

　◆◆◆

　愛されたかった。

　——ただ、愛されたかっただけだった……。

　物心つく前から、父は、彼女を見なかった。

　自分が自分であると、認識する前から、母は彼女を見なかった。

　気づけば、両親と認識していた二人は、一つ下の妹しか見ていなかった。

　そして、国の頂点に立つ二人から見捨てられた彼女を、誰も見なかった。

　……寂しい、と言う言葉を理解する前から、彼女は孤独だったのだ。

　だが、名目上であれ、彼女は一国の君主の長子である。

　どれ程得られるものが少なかろうと、彼女が求められるものは多かった。

　愛されたかった彼女は、求められるままに、努力した。

　努力すれば、認められることもあったから、彼女はそれでいいと思ったのだ。

　初めのうちは。

　——己の努力が、無意味であることを、彼女が気づいたのは、何時だったのだろうか。

　姉の様に思っていた侍女は、妹付きになった。

　彼女を誇らしいと言った教師は、妹ばかりを褒め称えるようになった。

　彼女に忠誠を誓うと言った騎士は、妹に跪(ひざまず)いた。

　彼女が拾い上げた子供は、いつの間にか、妹の周りに侍るようになっていた。

　いくら書物を暗記しようと、いくら高名な学者と議論を交わそうと、握りしめた手からは、どんどん大切なものが零れていく。

　傍にいて欲しいと思った人は、妹の元へ向かい、結局、彼女の周りに残ったのは、王の長子を利用し甘い蜜を吸おうとする人間ばかり。

　泣き叫ぶ気力も失せたのは、もう、何時だったのか、覚えてもいない。

　……だったら、なのか、せめて、なのか。

　彼女が、少しばかりの権限を与えられた時、脳裏に過った言葉はどちらだったのか、今はもう曖昧(あいまい)だ。

　国に尽くすことが、彼女に残された唯一の存在意義であったことは確か。

　けれどその内、褒められなくても、認識されなくても、別に構わなくなってきた。

　例えば、道行く人々の顔がほんの少し明るくなったとき。

　例えば、静かだった通りに、子供達の笑い声が響くようになったとき。

　自分が、誰かの幸せの一助になったと、実感する度に、彼女は何故だか無性に嬉しく、自分を誇ることが出来た。

　——だから、良いのだ、と。

　誰も彼女を見なくても、必要としなくても、自分は幸せなのだ、と。

　思えていたのに。

　彼女の世界の崩壊は、あまりにも呆気なかった。

　◆◆◆

　咎人を捕えよ、と声がする。

　——亡き第一王女の名を、騙り続けていた娘。

　それが、今の彼女の肩書だ。

　一体、何の冗談だろう。

　可笑しくも無いのに、笑い続けるしかないではないか。

　——本当は。

　本当は、気付きたくなかっただけなのだ、と、彼女の冷たい部分が囁いた。

　彼女を見ない、国王夫妻。

　両親に似ない彼女、よく似た妹。

　そして、長らく続いた、王族間での熾烈を極める権力争い。

　……王宮に渦巻く悪意から、掌中の珠を守る方法は？

　真実に繋がる断片は、もう、彼女の手の中にあったのだ。

　ただ、彼女が見向きもせず、組み上げることも無かったから、分からずにいただけで。

　騎士達が、近づいて来る。

　捕えられれば、彼女に未来はない。

　王族の詐称は、必ず死を以て贖(あがな)われる重罪なのだから。

　誰かに、愛されたかった。

　けれどそれ以上に、この国を愛していた。

　それ故、この身が、故国の害になるなど、断じて許し難かった。

　赤子が成人に達するまでの間、第一王女の身代わりに気が付かなかったことなど、一体、どれ程の醜聞になるのか、考えたくも無い。

　——だから、すぐにでも、歪んだものを、あるべき姿に戻さなければいけない。

　彼女が護身用の短剣を抜くと、騎士達は少しばかり顔を顰(しか)めた。

　みっともなく足掻こうとしていると、思われたのだろうか？

　僅かに苦笑して、彼女は短剣の刃の側面に描かれた紋章に口付けた。

　第一王女の紋章は、彼女を表し続け、しかし、彼女のものではなかった。

　——ああ、これが御伽噺なら、何と滑稽(こっけい)な御話だろう。

　彼女は姫君でも何でもなく、作られた舞台の上で、知らず踊り続けた道化でしかない。

　いらなくなった人形は、あとは捨てられ、壊れるだけ。

　それでも、偽りだらけの劇の中には、『本当』もあったのだ。

　彼女は短剣を抱きしめ、精一杯綺麗に笑ってみせた。

「さよなら、我が国、我が民。　——紛(まが)い物でしかないこの身でも、わたくしは確かに、この国を愛しておりました」

　誰にも届かないだろう言葉を放り投げ、彼女は己の首に力一杯短剣の刃を突き込んだ——。