一振り
五回表。ちょうど試合の折り返し地点に差し掛かった時、レッドスターズのベンチは、灯明寺の想定外の行動を見せた。灯明寺の思考では、全ての回で投手を代えてくると予想していたが、レッドスターズベンチからは森国が出てこない。
静かな足取りでグラウンドを出たのは、藤堂だった。
ここまで、毎回の投手交代を予想していたのは灯明寺だけではなかった。スタンドの両軍のファン達も、藤堂が再びマウンドに上がった事で、いよいよレッドスターズの動きが読めなくなったのだ。
ここで藤堂を続投させるのなら、相沢はともかく、坂之上を一回で降板させた理由が分からなくなる。わざわざ登板させて疲労を蓄積させるくらいなら、何故藤堂を最初から先発させなかったのかということになるからだ。
ただ、現実として藤堂は続投するためにマウンドに立っている。いくらレッドスターズの意図を妄想したところで、その事実は変わらないのだ。
「それならば」
と、それまで立っていた灯明寺はベンチにどっかりと腰を下ろした。
序盤はレッドスターズペースで振り回されたが、何も難しい事は考えなくて良かったのだ。
「惑わされるな。いつも通りでいい」
そう、選手たちに言い聞かせ、指揮官は腰を落ち着けて試合を見守ろうと決意したのだった。
打席にはダイヤモンズの四番羽柴。
藤堂との直接対決は初めてとなる。
羽柴にとって坂之上のように何度か対戦している投手の攻略は、作戦が立てやすい。
ただ、初対決であっても、羽柴にとっては前の回に上位三人を打ち取った投球を見ることができたため、ある程度のタイミングは掴んでいた。
そして、藤堂は坂之上ほどの緻密な制球力を持っていない。そこが狙い目だった。
羽柴は狙い球をストレートに絞り、タイミングを取った。
藤堂はこの回も左投げで、大きな投球フォームでボールをリリースする。
藤堂は僅かに内角へ外すコースを狙ったが、そのボールが甘く入った。それを藤堂自身も投げた瞬間に悟り「しまった！」と顔をしかめる。
そうなれば、元々が内角に強い羽柴。見逃すわけがない。
「待ってたよ」
そのボールを完璧に捉えた羽柴。バットの真芯で弾き返された白球は、瞬間的にレフトスタンドへと吸い込まれていく。
レッドスターズがバントを重ね、ホームスチールを仕掛けて、執念でもぎ取った１点。
それが、たった一球で、羽柴の一振りで、振り出しに戻ってしまったのだった。
