シャットアウト
ツーアウトとなったものの、レッドスターズファン達は、相沢と打者との駆け引きを知らず、未だにその実力について疑いの目を向けていた。
それもしょうがない事である。
観客席から見ていても、そのボールは１３０キロそこそこのストレート。特段、目を見張るような特徴もない。
打席に立った二人共が、アンダースローという投球フォームに惑わされ、偶然に相沢の球を打ち損じたのだろうとも考えられた。
ただ、ダイヤモンズベンチだけは違った。
織田、徳川に投じられたのはいわゆる「魔球」のようなものである。
それも、正体不明の。
ストレートと思って打つと、芯を外れている。
だが、側から見ていたら、その球筋は間違いなくストレートである。
あまりにも相沢に対するデータが少なすぎた。
その中で、ダイヤモンズは初っ端からぶっつけ本番を強いられている。
そんな中で、ダイヤモンズ三番打者の伊達がバッターボックスへと入った。
伊達の特徴は得点圏打率にある。とにかくチャンスに強く、得点圏打率は昨シーズンで４割５分。かと言って、チャンス以外では打たないかと言うとそれも違う。元々、ダイヤモンズの将来の四番として期待されてきたほどに、長打力もある。
伊達はバットでホームベースの角をトントンと二カ所叩き、くるんとバットを回して構える。
相沢は右腕をクルクルと回転させて、肩の調子を確かめた後、織田、徳川と同じように、アンダースローの投球に入る。
伊達への初球は、明らかに変化球と分かるボールだった。左打者の伊達から見れば真ん中から外角低めに落ちていくシンカー。
ストライクゾーンギリギリのボールに、伊達はボールだと見逃したものの、審判はストライクと宣告した。
第２球。
次は外角のボールから、ストライクゾーンに入ってくるスライダー。
これも伊達は見送った。
審判は「ストライク」とコールする。
決して伊達の選球眼が悪いわけではない。
ただ、ここまでの２球は、その伊達ですらボールと見間違えてしまうほどの、ギリギリのコース。
相沢は相変わらず不敵な笑みを浮かべている。
そして伊達に向かって何かを呟いた。
もちろん声は届かない。
だが伊達にはその口の動き方で、なんと言ったかが分かったのだ。
「打ってみろ」
間違いなく、相沢はそう言った。
伊達のプライドに火がつく。
バッターボックスで、深呼吸を一度。続けて、相沢の表情を睨みつける。
ドラフト８位。それも、なんの実績もないピッチャーが、何故こんなところにいるのか。
それはこれから分かるのかもしれない。
ただ、どれだけ優れた投手だったとしても、ここで叩いてしまえばいい。少なくともあの、態度は急速に小さくなるだろう。
相沢が３球目のモーションに入る。
だが、そこで目にしたのはアンダースローではなかった。
相沢は大きく振りかぶると、身体を大きくねじり、その反動を使って、ボールを上手からリリースした。いわゆるトルネード投法である。
球速はアンダースローとほぼ変わらないであろう、130キロ前後。コースもど真ん中のストレートだった。
伊達は投球フォームが変わった事に一瞬、動揺したものの、甘いコースのボールを打ちにいった。
だが、ボールは伊達のバットに当たる直前に急角度で落ち、伊達のスイングは空を切った。
相沢はと言うと、ボールを投げ終わり、ミットに届くまでの間に、すでにマウンドを降り始めていた。
言ってみれば、そのボール自体に余程の自信があったのだろう。
球審が三振のコールを告げると、レッドスターズの観客席からは恐ろしいほどの歓声が相沢に送られていた。
