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賭け 2

三人目の打者と対峙した藤堂に、もう迷いはなかった。

肩のウォーミングアップも終わり、あとは全力で投げるだけ。

「もし、ここで肩が壊れたとしても良い。元々、右で投げられなくなった時点で、野球を辞める決意はしていたのだから」

覚悟は、藤堂を奮い立たせた。

少し汚れたプレートに左足を掛ける。

それまでの二人の打者に対してのフォームとは明らかに違う、大きな振りかぶりを見せると、ゆったりとしたモーションで右足を引き上げる。

静まった心の中で、少年時代の自分のフォームと、今の姿を重ね合わせながら、その右足をホームの方へ踏み出す。

上手く体重が右足に乗り、そのまま、力が左腕に伝わっていく。

しなやかで長い腕が、ギリギリまでボールを保持しながら、最後に強烈なスピンを掛けて、そのボールを放つ。

０.４秒後。

その白球はキャッチャーミットに収まっていた。

レッドスターズの誰もが、そのボールを見て言葉を発することができなかった。

スピードと球威。申し分がないほどのボール。

当の藤堂はマウンドで左肩を気にしながら、無表情で首を傾げている。

森国は慌ててタイムを掛けて、マウンドに駆け寄った。

「左肩は、大丈夫…なのか？」

藤堂は苦笑いを浮かべて左肩をさする。

「はっ、ははっ。す、すいません。あんまり良いボールが行ったから自分でも驚いてしまって…」

「痛みは、どうだ」

ようやく安堵した様子に戻った藤堂は「痛みもありません」と報告した。

その返事を聞き、森国はその場で飛び跳ねたくなるほど、喜びが湧き上がったが、もちろんそんな事を出来るわけがなく、冷静を装いながら藤堂に一言だけ伝えた。

「ベンチで待ってるから、早くこのピンチを切り抜けて来い」

小さく頷く藤堂もまた、溢れんほどの喜びを隠しているかのように、森国は感じていた。