招かれざる男
レッドスターズのオープン戦が始まった。
初戦は坂之上が先発のマウンドに上がったが、４回を被安打2、無失点と持ち前の安定感を十二分に見せつけた。
打線も、まだ仕上がりきっていない印象ながらも要所でタイムリーヒットが生まれ、８安打5得点。まずまずの出来だった。
「坂之上、どうだ？違和感はないか？」
試合後、ロッカールームの入り口で森国が坂之上に声をかけた。
「ええ、痛みも全くありませんし、スピードもコントロールも自分のイメージ通りに投げることができています」
「そうか。だが、違和感があったらすぐに言ってくれ。今年のチームはお前がどうしても必要なんだ。無理はさせたくない」
坂之上は苦笑いしながら頬をポリポリと掻く。
「出来ることなら、私が居なくなっても大丈夫なように、若手が台頭してきてくれるのが一番良いんですがね」
坂之上の言うように、一人ではどんなに頑張っても２０勝にしかならず、他の投手の踏ん張りが不可欠だ。森国は他の選手に話を聞かれないように、坂之上を廊下の隅に呼んだ。
「あのな、坂之上。実は明日から一人、一軍に合流する」
「そうなんですか。それで誰を？」
「藤堂だ」
坂之上の呼吸が一瞬、止まる。
「藤堂、ですか」
「ああ、そうだ。確かにあいつは今、一軍に上げるべきではないのかもしれない。ただ、ローテーションにはどうしてもあと一人ピッチャーが欲しい」
坂之上は眉間にしわを寄せながら不安げに声を出す。
「でも、藤堂を呼べば投手陣そのものが崩壊し兼ねませんよ」
「確かにリスクはある。だが、そこを坂之上になんとかしてもらえないかと思ってな」
坂之上はしばらく思案したあとで、「やってみます」とだけ答え、ロッカールームへと向かった。
森国にとっては坂之上に賭けるしかなかった。これまでも投手陣をまとめ上げてきた実績があり、人格的にも優れている。
森国は期待と不安を共に抱きながら、球場を出ると二軍のグラウンドに向かった。
