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それぞれの想い

　子供達用のブランコは、マナーハウス南棟の空き地に順調に出来上がってきていた。

　ブランコ本体を支える支柱が両端に組まれ、その上に加工した丸太を橋のようにかけて固定しておく。そこに、4台のブランコが吊るされることになっていた。

　他に小さな家のような休憩所や、砂場も作られる予定になっている。

　完成したら子供達は身体を動かしたり、ままごとをしたりして楽しく遊ぶだろう。

　ブランコの座席部分にヤスリをかけながら、アレックスは午前中のあのセシリアの潤んだ瞳を思いだした────

　彼女のことは、ただ気位の高い貴族のお姫様だとばかりに最初の頃は思っていた。

　自分のような身分の男のことは嫌っているだろうし、軽蔑しているのだろう　と。

　だが、彼女は職人達にフィッシュ&チップスを届け、子供達には菓子を持ってきてくれた。

　そして、今はエリスのことを助けてくれている。

　ブランコの座席用の板は、ヤスリをかけられて四隅が丸みを帯びてきた。次は、紙ヤスリをかけて仕上げをする。

　エリスのマナーレッスンをレディ・マースデンに頼めた時には、この上なく良い案だと思った。

　だが、今は本当に良かったのかは……分からなくなってきてる。

　アレックスは大きくため息をもらした。

　エリスにとっては最高の先生だ。それは間違いない。

　子供達もなついて、とても喜んでいる。

　だが、自分にとっては──── ?

　答えは分かっている。

　良(・)す(・)ぎ(・)る(・)人(・)だ。何もかも。血筋、家柄、地位、財産……それから性格や頭脳、外見や振る舞いも。

　だから考えるな、何も。

　人形のように整ったスタイルも、細く美しい指先も。黄金の流れるような髪も、子供達といる時のあの屈託のない輝かしい笑顔も。それから愛らしいチョコレート色と焦茶色の瞳(ひと)………いや、違う違う違う違う違う！

　彼の、紙ヤスリを動かす手は一際大きく、激しくなった。

　考えず、何も言わず、距離をとって、近づくな！

　近づいたところで、どうにもならない相手だ。

　アレックスの紙ヤスリをかける手を見ていて、棟梁はたまらず声をかけた。

「サー・インダム。そんなにヤスリかけましたら、ブランコの座席がツンツルテンになって、子供達がみんな落ちちまいますって」

　　　　　　　◇◇◇◇◇◆◆◆◆◆◆◆

　その頃子供達もまた、子供部屋でセシリアについて話し合っていた。

「せんしぇが　来なくなっちゃったら　どうする？」

　ソフィーは、ソファに座るエリスの膝の上にいたが、もう泣きそうだ。

「大丈夫だろ。あれくらいで来なくなるなんて、まさか」

　ミカエルは明るく言ったが、妹のマリーに反論された。

「レディ・マースデンは青ざめていたわ。サー・インダムに笑われて悲しかったのよ。来れないと思っているのかも」

「大公令嬢　だからな」

　マイケルがポツリと言った。フィンは

「たいこうれいじょうって、おとなのおとこに　わらわれたらだめなの？」

　とエリスに向かって聞く。

　みんながエリスをじぃっと見つめた。ソフィも首をそり返して真後ろにいるエリスを逆さまに見ている。

　エリスは、悩みながら答えた。

「笑われたら駄目って決まりはないと思う。だけれど大切なのはレディ・マースデンがどう思ったかじゃない？逃げるように帰ってしまわれたから……サー・インダムに笑われて嫌だったことは確かよ」

　そして、エリスは一息ついて言った。

「もう来ないかも。嫌なことがあったんだもん」

　ええ────っ　という声と共に、落胆のため息が重なっていく。

　ソフィーはほとんど泣きながら言った。

「せんしぇは　あれっくすが　いやなの？」

「貴族の中じゃあ、ほとんど貴族とみなされていない低い爵位だからな」

「あんなデカい体で幽霊怖がってるし」

「辛いの苦手だし。ピーマンよけてるもの」

　みんなの言葉で、ついにソフィーは泣き出してしまった。

「ピーマンの　せいで　あれっくす　モテない〜〜〜っ」

　うぇぇええんと、泣き声は続く。エリスが後ろからソフィーを抱きしめる。

　少しの間、泣き声だけで、誰も何も言わなくなった。

　やがて頬杖をついて考えこんでいたフィンが、腕組みに姿勢を変えて言った。

「オレはアレックスカッコイイとおもうけど」

　それから、彼は続けた。

「だからすきになってもらおう、アレックスを。たいこうれいじょうに」

　フィンは満面の笑みだった。

　ソフィーはそれを見て、とりあえず泣き止んだ。