Take On Me 3

19.待ち人、現る

　そう。俺は今、まさにその雨風と戦っていた。

　連絡は先ほど入れたきり。後は電波状態が悪くなり、通じなくなってしまった。

　平坦なそこでしゃがみこむ七生を見つけた時は心底ほっとした。

　笹薮の中、分岐点で道を間違え、尾根へと続く道へ入り込んでいたのだ。

　ヘッドライトの明かりを頼りになんとか見つけることができたが、雨風の所為で視界がきかず見つけるのに苦労して。

　岳たちとは出会わなかったから、きっと別の道を行ったに違いない。

　藪の中にしゃがみこんでいた七生は、既に歩く気力を無くしていた。

「七生！　大丈夫か？　怪我は？」

　俺が雨風に負けないよう声張り上げると、七生は顔を上げた。ライトが目に眩しくて表情は分からないが、動いてはいる。

　ホッと胸を撫で下ろした。

「…大和、さん…」

　弱々しい声。かなり体力を削られているだろう事が伺えた。

「七生、こっちに移動だ。風が避けられるから！」

　もう少し風を避けられる岩陰に身を隠そうと、七生の腕を引っ張り肩に担ごうとした。

　ここで岳なら抱きかかえてでも運ぶのだろうが、いかんせん、俺は小柄で腕の力はあっても抱えることは不可能。

　無理にでも立って歩いてもらわねば、このままここで雨風に晒されることになる。

「…歩けない」

　七生は立ち上がろうとはして見せたものの、カクリと膝を折ってしまい立つ事が出来ない。

「大丈夫！　ほら、俺の腕につかまって」

「大和さん…。ごめんなさい…っ」

　しゃがみこんだまま泣き出す七生に、俺はそれならと、リュックを胸前にかけ直し、七生に背を向ける。

「泣くなって。大丈夫だからさ。抱えられないけど、おんぶはできる。鍛えてるからな？　重い荷物なんて慣れっこだ。雨さえ止めば、すぐ帰れる。ここから山小屋は近いんだ。晴れたらびっくりするぞ？　ほら、いいから乗れって」

「うん…」

　しゃがんだ俺の背に、おずおずと七生が身体を預けてくる。

「よし。じゃ、行くな？」

　しっかり七生を腕でホールドすると、よいしょと声をかけ、身体を起こす。

　二人分の重さがあると、流石に強風でも左右されない。

　数メートル先にある岩陰に向かってゆっくり歩き出した。七生ごと倒れたら一大事だ。

　そこは遠目だとザトウクジラに形が似ていると、ザトウと名づけられた岩だ。確かにザトウクジラがジャンプしている形にそれは似ていて。

　そういえば、岳と行くって決めたんだっけ。

　小笠諸島の海域へ撮影に。

　冬でもそこは暖かいんだろうか？　

　途中の海域は荒れるだろうけれど、島の周辺は台風も来ない季節だから穏やかでいいって、言っていたな。

　流石に海に入るのはウェットスーツをつけた方がいいらしい。そこに行くためにも、こんな所でへばっている場合じゃない。

　て、いや待て。

　その前に、俺はその時まで岳と付き合っているのか？　

　──分からない。けど、今はそれどころじゃない。取りあえず、無事に帰ることが先決だ。色々悩むのはそれからだ。

「七生、ほらここ座って」

　岩の陰に来ると雨風が幾分弱まった。ことに風は直接吹き付けずにいい塩梅だ。

　すぐに持ってきたリュックからツェルトを取り出し、それを頭からすっぽり七生にかぶせる。

　この風と暗さの中でテントを張るのは困難だった。それなら被るのが手っ取り早い。これで少しは体温を守れるはず。

　慌てて出てきたせいで、二人の分の用意はしてこなかった。ツェルトは一つしかない。

　けど、俺の場合着こんでいるし慣れてもいる。少しくらい平気だった。

　その間も容赦なく雨粒が頬を打つ。二人とも完全防水のレインウェアを着ているから、早々雨でずぶぬれにはならない。

　俺は七生が持ってきたリュックを外させお尻の下に敷いた。これで少しは下からの寒さをしのげる。俺もレインウェアのフードをなるべくすっぽりかぶり雨を凌いだ。

　それから持ってきた携帯食料からチョコレートを取り出し、手袋を外すと包みを取り去り、青くなった七生の唇の隙間に押しこんだ。七生はゆっくりとそれを口に含む。

「糖分とっとけ。薬だと思って。ほら、お茶も。ほうじ茶。あったまるぞ」

　出がけに掴んできた水筒を開け、それも口元に持っていく。

「ん…」

　一口、二口、口にして、七生は口を閉じてしまう。それでも飲まないよりましだ。

　水筒をしまうと、俺は腕を伸ばし、七生の身体を横からしっかり抱きしめた。

　なるべく七生に身体をくっ付けて、風よけになる。七生の身体は震えていた。これ以上、体温を下げたくはない。

　俺より小柄で良かったと思う。ごつかったら大木にくっつくセミの様になっていただろう。相手が藤なら、確実にそうなった。想像すると笑えて来る。

「七生、さっきよりは少しはあったかいか？」

　すると七生は小さく頷いて見せたあと。

「なんで、こんなことに…なっちゃったんだろ…」

「七生？」

「僕…、大和さんの為に、岳さんを、見つけたくて…。早く、帰ってきて、欲しくて…」

「俺の為…？」

　聞き返すと、七生は俯き口を閉ざしてしまう。

　まあいい。今はそれ所ではないのだ。

「とにかく、七生は心配だったんだろ？　今はその話はよそうぜ。もっと楽しい話、しよう」

　それで、俺はそれに打って付けの人物を思い出した。こんな時はとてもいいネタになる。

「俺の知り合いに牧(まき)って奴がいるんだ。スキンヘッドのいかつい家系ラーメン屋の店主」

「ラーメン、店主…？」

「そ。俺と同じくらい小柄な癖に、威勢はいい奴。で、そいつがイメチェンするって言って、最近、スキンヘッドだったのを伸ばしはじめたんだ」

「へぇ…」

　七生は震えながらも、相づちを返してくれた。

「それがさ。この前、岳と二人で久しぶりに食べに行ったら、なんと角刈りにしてんの。今どき角刈りってないだろ？　ツーブロックとかソフトモヒカンとか、他にも色々あるだろ？　なのに、角刈りってありえねぇって…」

　今、思い出しても笑いがこみ上げてくる。

「岳と一緒に笑ったのなんのって。もうちょっと、なんとかなるだろ？　って。今度、七生も連れてくな？　あいつ、また変な髪型にしてなきゃいいけど…。でも、ラーメン、美味しいんだ。あそこのラーメン食べたら、下手な家系食べられないって」

「…岳さんと、一緒に？」

「おう。勿論だ」

　その方が岳もいいに違いない。

　『考えさせてくれ』その言葉が脳裏に蘇る。

　本当に。いつからだよ。岳。そんなの全然、気付かなかった…。

　さっきだって、今までとちっとも変わらなくて。

　心のうちでため息をつく。

　俺は岳が好きだ。

　岳の気持ちが今、揺れているにしても、嫌いになどならない。

　でも、もしその時が来たなら、俺はとりあえず笑顔で別れを受け入れようと思っている。

　最後に泣きじゃくって追いすがるなんて、岳が困るだけだ。

　気持ちよく別れる。

　それが、俺にしてやれる最後のことで。

　ま、岳のいない所で号泣するし、立ち直れなくなるのは目に見えているが。

　したら、あの家にも──いられなくなるのか。

　いや、既にそうなりつつある。

　七生の色に染まり出している家。俺の影なんてぎょうざの羽のように薄っぺらい。残り香なんてあとわずか。

　家を出れば、何だかんだ言って、亜貴や真琴とも疎遠になるのだろうか。藤や牧、たまに出てくる副島とも。

　ふくさんのアパートは、空きはあったかな？　

　そうやって、俺は俺の人生を生きていくのだ。でもきっと、それは半身をもがれた様な心地だろう。

　岳のいない世界。俺は受け入れられるのだろうか──。

　そこまで壮大なこれから、を妄想していると、何だか眠くなって来た。このまま眠ってしまいたくなる。

　うとうと仕掛けた所に、七生が口を開いた。

「僕…本当は──」

　七生の小さな声が、何か決意したように言葉を紡ごうとする。俺は夢見心地に、何だろうと耳を傾けたその時──。

「大和…！」　

　この声は──。

　ゆるゆると声のした方向に顔を向ければ、岳がそこに立っていた。

　岳──。

　夢ではない。眠気も吹っ飛んだ。

　思わず腕の中に七生がいることさえ忘れてしまうほど。

　そんな俺を見て、岳はどこか辛そうに顔をゆがめ、唇を噛み締めたあと、グッと拳を握り。

「…七生は？」

　七生は──。

　その言葉にはっとなる。

「こ、ここにいる！　無事だ！」

　俺は身体を起こそうとしたが、意外に固まっていて、ギギっと引きはがす様に腕をほどく。

　すると、待ち構えていた岳が、すぐに七生を腕に抱き上げた。軽い七生はまるで木の葉の様に岳の腕に収まる。

「大和、大丈夫か？　顔色が…」

　岳は七生を抱えたまま、こちらに振り返る。俺はにへっと笑い。

「俺は全然──」

「いや。大和、十分震えてるって」

　後ろから顔を覗かせた祐二が、すぐに上から分厚い冬用のウェアをかけてきた。一気に寒さが防がれ、温もりに包まれる。

　それで自分がかなり冷え切っていたことに気が付いた。

　まあ、それはそうか。

　ずっと風を受けていたせいで麻痺していたらしい。祐二は俺を抱えるようにすると。

「岳先輩、そっち頼みます。俺は大和と行きます」

「分かった…。頼む」

　そう言うと、岳は辛そうな表情を残し、七生を腕から背に背負うと、来た道を戻って行った。

　俺はガタガタ震える足を何とか騙しながら、祐二に肩を支えられつつ、同じく来た道を戻る。

　びっくりするくらい身体が震えだして、まるで生まれたての子牛のようだ。

　自分の身体ながら驚いた。七生にくっ付いていたせいでそれを感じにくかったのだろう。

「うお、足が笑ってる…！」

「笑ってない。震えてるんだ」

　祐二は何処か怒った様な顔をして、そう返して来た。祐二にしては珍しい。

　最終的に、祐二に抱き上げられて小屋に戻ったのだった。

+++

　小屋に着くと二人ともすぐに着替え──と言っても、ほとんど無理やり脱がされ勝手に着替えさせられた。二人の手早さに驚くばかり──今は毛布にくるまり温かいストーブの前に避難させられている。

　七生はそのまま部屋に連れていかれた。

　途中で意識を失ってしまったのだ。

　眠っただけの様だったが、後は岳が引き取って面倒を看るとの事だった。

　岳は七生を抱え部屋に戻る。個室だから周囲を気にせずに済む。休ませるのには丁度いいだろう。

　俺はその背を見送ったあと、薪ストーブの前で温かい生姜湯を飲み、じっとその炎を見つめていた。

　身体の震えはまだ治まらないが、前ほどでもない。時々ぶるっと来るのを我慢すれば、大したことはなかった。

「唇、真っ青だな…」

「ごめん…。迷惑、かけた」

　いまだに声は震える。扇風機の前で話しているようで可笑しく思える。

「迷惑じゃない。──兎に角、無事で良かった」

　祐二はそう言いながら更にもう一枚、俺の身体に毛布を巻きつけた。

　これではミノムシ状態だが、今は抵抗もできない。他のスタッフはすでに休んでいた。

「七生くんは大和ほどじゃなかった。すぐに顔色も戻ったし、震えも少なかったしな。大和のお陰だ。大和は自分のできることをして、ちゃんと守れてた。偉いよ」

「そう、か？」

　しかし、言ったあと、祐二は天を仰ぐようにしてから、ため息を漏らしたあと。

「でもさ…。岳さん的には、アウトだろうな」

「アウト？　どうして、だ？」

「…もし、あのままだったら、先に大和がやられてた。朝まで持たなかった。ツエルトだって七生にしかけてなかったし。危なかった。大和に何かあったら、ダメだろ？」

「…どう、だろ…」

　俺はついぽつりと漏らしてしまった。祐二が怪訝な顔を見せる。

「…なんかあったのか？　昼ごろから、ずっと可笑しかったろ？」

　俺は首を振ると。

「なんでも、ねぇ…。たださ。前に亜貴に言われた。未来なんて、わからないって。このままずっと、岳と幸せに──なんて、誰も分からないって。確かに、そうだと、思った…」

「大和…」

　そうなのだ。

　俺を見つけた時、岳は『七生』を心配した。当たり前だ。どう考えたって、か弱い七生を心配するのは当たり前で。

　俺もガキだよなぁ。

　いつかの様に、自分を真っ先に抱きしめるなんて、そんな状況ではなかったと言うのに。

　岳は七生を選んでいる。そう感じた。

　結局その夜、心配した祐二の傍らで一緒に寝ることになった。勿論、大部屋で他の連中も眠っている。

　それでも、俺が少し動けばすぐに祐二が起きて、心配してくれ。

　甲斐甲斐しい祐二につい、岳を重ねてしまい。

　岳達は今頃──。

　そう思うと、涙がこみあげてきて、堪えるのに必死だった。