フュージョン・フロンティア

第三話

一つの悲劇

　デュエルが始まったと同時に二宮は剣を体に対し水平に構え――それで、どういう技を放つ気なのか桜は理解した。

（確実に大技……！）

　そういう予測を立てたと同時に、桜は左手を前に突き出した。同時に生じたのは結界――二宮は、それに一撃叩き込む。

「おらっ――！」

　二宮が声と共に放った剣戟は、結界と衝突しせめぎ合う――桜はそれを、横一文字に斬る単発技『アークスラッシュ』だと断定する。

（一撃入れれば良いとくれば、彼は力押しで突き進む気なのかも）

　桜は頭でそう断じつつ、結界を解除し後退する。一報二宮はさらに足を前に出し、追撃を行う。

　またも同じ技――桜はそれをまたも結界で防ぐ。立て続けに同じ戦法とは、何かの策なのか、それとも――

（え……？）

　その時、桜は彼と目を合わせ何かに気付く。瞳の奥、その光の中に、焦燥に近い感情が宿っている気がした。

　そうした感情を抱くことに驚きつつも、桜は別のことも気に掛かった。

（なんでこんなことに気付けるんだろ……？）

　疑問に思ったのだが――これもまた、ゲームによる影響だと思い、

（余計なことは考えず、今は目の前の相手に集中――）

　桜は気を取り直し、剣戟を完全に防ぎ切る。それに苛立ったのは攻撃している二宮。自分の技が通用しないためか、険しい顔を見せた。

　どうするか――桜はそこで思案する。防戦ばかりしていては当然勝てないが、剣技だけの勝負である以上、桜自身も攻撃するのに多少リスクがいる。

　けど、負けるわけにはいかないと思い――桜は、一転して足を前に出した。刹那二宮は大きく警戒し、剣をかざし防御の姿勢を取る。

（なら――！）

　桜はそこでどのような技を使うのか決め――放ったのは、風の力を利用した神速突き。

　――名を『シルフレイ』といい、剣の先端が魔力により発光するというエフェクトの、単発技だった。

　瞬間、二宮は目を見張った。突きの速度が予想以上だったためか、動揺したらしい。

　けれど彼は瞬間的に体勢を立て直し、紙一重で避けた。対する桜はすぐさま剣を引き戻し、次の攻撃に移る。

　今度放つのは連撃技――そう頭の中で決め、桜は攻撃を行う。魔法剣がまっすぐ二宮へ向かい、彼はどうにかそれを捌く。

　すると――二宮は弾くと共に呻いた。どうやら力のパラメーターに差があるらしく、彼にとっては重い一撃らしい。たまらず彼は後退し、どうにか桜と距離を置いた。

「くそっ……」

　そして告げられたのは悪態。桜はそこで立ち止まり、相手を観察。

（力に差はあるみたいだから……このまま、押し切れる？）

　自問しながら次の一手をどうするか思案する。能力的に有利だが、迂闊に近づけば一撃もらう可能性が高い。ここはカウンター狙いで攻撃をするべきか――

「……一つ、いいか？」

　その時、ふいに二宮が声を上げた。何か訊きたい様子だったため、桜は頷こうとして――

「……その前に、二人」

　次いで、彼は背後にいる男女二人に声を掛けた。

「魔物も出ないようだし、戻っていいぞ」

「え……？　でも……？」

「大丈夫だ。さっさと決着をつける」

　有無も言わせぬような雰囲気――男女が気配の呑まれ慌ててこの場を後にし始めた。おそらく二人は、二宮が怒っていると思い、退散を決めたのだろう。

「……それで、質問は何？」

　二人がいなくなった直後、桜は問い掛ける。すると二宮は動きが止まる。そればかりか、口に出すのを躊躇っているのか、無言となった。

　対する桜は、待つことを選択する。そして、

「……政府の人間だと、言ったな？」

「ええ」

「そして、お前達は政府の人間でも上級レベルのプレイヤーなのか？」

　質問の意図がわからず、桜は目を細め相手を見た。その瞳には相変わらず焦燥に近い感情が宿り、桜は尋ねた理由を探ろうとする。

「……逆に訊くけど、そっちはどう思っているの？」

　そこで桜ではなく麻子が質問を行った。二宮は視線をそちらに移すと、難しい顔をする。

「レベルとしては高いとは思っている……もしそうだと答えたなら、他にも質問がある」

　桜としては、どう答えるか迷った。このまま違うと答えれば、デュエルを再開するだけになるが、質問に応じた場合は――

「一応、精鋭に区分されているね」

　答えたのは、浦津――桜が視線を移すと、浦津はどこか誇らしげに語っていた。

「魔王とも戦えるレベルだと思ってもらえればいいよ」

「……そうか」

　やや沈黙を置いて、二宮は応じる。桜はなぜ浦津がすぐに答えたのか一瞬疑問に思い――牽制的な意味合いなのだろうと見当をつけた。

　実際、二宮の表情がさらに硬くなり、警戒の度合いも上がっている。けれど瞳の色に負けるかもしれないという不安が表れ始め、桜達の空気に当てられ怯み始めているようにも見えた。

（これなら……）

　力にものを言わせるという行為自体、桜は好きではないが――臆し始めた相手なら、力押しが通用するかもしれない――

「……あいつも、そうなのか？」

　そして二宮から質問が飛ぶ。抽象的な言葉だったので、桜は首を傾げ言葉を待ち、

「高崎優七……お前達が家を訪れた以上、あいつもそうなんだな？」

　――桜は、まずい状況になってしまったのだと、心の底から確信した。

　＊　＊　＊

　ロストシャドウに対する雪菜の反撃は、槍の薙ぎ払いによって行われた。

　背中をとられたため一瞬遅れてしまったが、対応はできた。腕に巻き付いた風を振り払おうと、一閃する。

「雪菜！」

　その間に優七が援護に入ろうとする。雪菜としては問題ないと応じたかったが、それより先に槍の刃先がロストシャドウに入った。

　攻撃は見事相殺――にはならなかった。相手の風が炸裂し、その中で槍が相手の体に入ったため、雪菜は風にあおられ数歩たたらを踏む。

「っと……！」

　体勢を立て直し、反撃に移ろうとした時――今度は背後から気配。唯一残っていたガイアウルフが、攻撃を仕掛けようとしている。

（避けないと……！）

　雪菜は横に跳んで回避しようとした時、背後から拓馬の声。一瞬だけ振り返って確認すると、彼がガイアウルフと対峙していた。

「こいつは俺が！」

　拓馬は叫び、相手の攻撃を受け流す。雪菜は視線を戻し――優七が横からロストシャドウに斬りかかる光景を見た。

（これで終わりね）

　そう雪菜は心の中で断じ、槍を握る力を抜いた。その時、

　優七の剣戟が、ロストシャドウにヒットした。槍の攻撃と合わせ、倒した――

　確信したと同時に、変化が起こる。ロストシャドウは優七の一撃を受けても消滅せず、逆に雪菜へ突撃を敢行した。

「しぶといわね……！」

　雪菜は言いながら再度腕に力を込めようとした。しかし、ロストシャドウの動きが予想よりも速く、完全に体勢を立て直す前に攻撃が来た。

「雪菜！」

　優七が叫ぶ――それはもしかすると、予感めいたものを感じ警告したのかもしれない。

　けれど、雪菜の対応は遅れた。風をまとわせたロストシャドウの拳が、避けられない速度で迫った。

　ここに至り、雪菜も自身の失態を認識する――優七が敵を確実に倒すという保証はどこにもなく、上級の魔物であるために油断などしてはならなかった。

　魔物の攻勢により、雪菜は対応が後手に回ってしまい守勢を強制される――けれど、これはあくまでただの失敗であって、これ以降の戦いに変化はない。槍で拳を防御し、優七がとどめの一撃を入れて、終わりだ。

　雪菜は真正面からロストシャドウの拳を受けた。威力の程はわかっている。だから風が炸裂しても、雪菜は最初慌てなかった。きちんと攻撃を受ければ、ダメージは基本無いに等しいためだ。

　しかし次の瞬間、雪菜は自分の体が浮くのを感じた。通常であれば、ロストシャドウに体を浮かせる程の威力は無い。けれど例外はある。クリティカル――

　優七もまたそれを理解したのか、驚愕しながら剣をロストシャドウに決めた。それにより敵は完全に消滅。次いでガイアウルフの断末魔も聞こえ――敵は全滅した。

　けれど、雪菜の体は吹き飛ばされ、慌てて地面に足をつける。砂埃を上げながら踏みとどまろうとするが、風に煽られ上手く止まれず、

　そこで雪菜は気付く――優七と、拓馬が目を見開き、何かを叫ぼうとしていた。

（ああ、そうか）

　雪菜はそれをどこか、傍観者的な心持ちで見ていた。指摘されなくてもわかっていた――背後には、白い光が存在する。

　最後の抵抗とばかりに必死に足で踏みとどまっては見たが、やはり止まらない。そこで雪菜は覚悟を決めた。というより感情が消え失せ、ほんの僅かだが笑みが零れ、

「――雪菜あああぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　優七の絶叫を耳にした。それに応じようとした次の瞬間、

　雪菜の体は白い光に触れ、飲み込まれた。