フュージョン・フロンティア

第二話

砦内の遭遇

　散発的に出現する魔物を逐一倒しつつ、優七達三人は城内へと侵入する。入り込んだのは砦の隅の方。前線に立っていたメンバーの多くは正面突破を仕掛け、現在は魔物と戦っているはずだ。

「ふっ！」

　その中、桜の剣戟が正面にいたデュラハンに放たれ、見事打ち倒す。レベル的にも十分対応できており、この調子ならば苦も無く制圧できるのだが――

「ねえ、優七」

　城藤が構える槍を左右に振らしながら、問い掛ける。

「狼型の魔物が主軸じゃないわね。私はてっきり使役できる魔物が主軸だと思っていたけど」

「この砦を守るには、獣使いの戦力じゃ足らないってことじゃない？」

「でも、確かルームをダンジョン化した場合の魔物って、簡単な命令しか受け付けなかったわよね？　どんな命令にも従う狼がいてもおかしくないと思うけど」

「……言われてみれば確かに」

　優七は城藤の言葉に同意し、違和感を抱く。

　魔物の動きは迫る敵の迎撃のみで、簡単な命令しか受けていないのは確定的。相手としては物量で押し切ることができない以上、細かい命令を与えることができる狼を使うことは有用なはず。

「可能性は二つだね」

　そこで、桜が剣を持たない左手で指を二本立てる。

「一つは策を仕掛けていて、その段取りなんかを狼が担っている。もう一つは、獣使いがここにはいない」

「いないって……」

「あくまで可能性だから。でも、いない方が厄介だよ。こちらとしては楽だけど、捕まえることができないし」

「確かに、面倒ね」

　城藤が桜の言葉に応じた――刹那、前方から魔物が出現した。

「お、来たか」

　城藤は槍を構え直し、魔物を見据える。二メートル以上の体躯を持ち、なおかつ黒い鎧を着た一つ目の魔物。名はナイトサイクロプス。

「あいつ、結構強くなかったか？」

「高レベルのダンジョンにいたと思う。ＨＰがかなり高いから、今戦っても厄介ね」

　桜の返答に、優七はホーリーシルフを構える。中には強敵もいるようだ――

「さっさと倒しましょう」

　城藤はあくまで余裕を含みながら告げ、走り出した。

「ちょっと待て――！」

　優七はすかさず呼び止めようとしたが、彼女はスキルを併用し一気に間合いを詰め、槍を一閃した。ナイトサイクロプスは動作が緩慢でその攻撃をまともに受けた。しかし一撃では倒れず、後退。

　城藤は追撃を仕掛けようと再度接近を試みる。優七は内心大丈夫だろうかと思いつつ、周囲に目を向け、

「……っ」

　体の奥底で、何かを感じ取った。

（今のは……？）

　違和感とでも言うべき感覚が頭の先から足へと駆け抜け――同時に城藤がナイトサイクロプスへ突き込んだ。

　刃の先端が僅かに刺さり、魔物は動きが止まる。だがそれでも消滅しない。ＨＰが高く、彼女の攻撃でも簡単に倒せないらしい。

　そこへ、桜が走った。剣を握り城藤を援護すべく優七の前に出る。その間に城藤は一度槍を魔物の体から抜き、距離を置こうとする。

　直後ナイトサイクロプスが反撃に転じる。一足飛びで城藤へ接近すると、右腕を彼女へ差し向けた。

　攻撃に、城藤は僅かに戸惑った。槍で弾くかさらに後退するか――けれど、右横から桜の風をまとった剣が放たれ、拳を押し返す。だがそれは一瞬のこと。ナイトサイクロプスは押し勝ち、二人へ魔の手を伸ばす。

　けれど到達する寸前で二人は回避した。そして魔物は腕を限界まで伸ばし、ほんの少しだけ硬直する。

　それは明確な隙。優七や城藤のレベルにとっては、確実な勝機。

「――ふっ！」

　城藤は即座に体勢を立て直し反撃。横薙ぎがナイトサイクロプスの体を打ったが、まだ倒れない。

「耐久力ばかり高いのも考えものね――！」

　悪態をつくように城藤は連撃の体勢に入る。そこで、優七は再度違和感を覚える。

「っ……！」

　違和感――ここに至り、優七は別の何かを感じ取った。その表現は少し違う。言ってみれば、直感とでも言うべきもの。

　城藤の攻撃が決まろうという直前で、優七は刀身に力を込めた。そうしなくてはならないと体が警告し、視線を城藤や桜が戦う奥へ向ける。

　槍が魔物の体に入る。さらに桜が駄目押しとばかりに風を加えた刺突を決め、ナイトサイクロプスは光に包まれる。

　その時だった――廊下奥にある柱の影から手が伸び、何かがこちらへと投げ込まれる。

「――っ！」

　それが何であるかを理解した瞬間、優七は全力で剣を振った。同時に発動させたのは『エアブレイド』だった。

　剣先から風の刃が放たれ、山なりで向かってくる何かへと真正面から衝突する。

　瞬間、生じたのは目を覆う白い光、粉塵、そして爆発音。優七は目を瞑りつつ、桜達が立っていた場所へと駆け、目が見えないまま両腕を伸ばし、筋力スキルを両腕に使用。

　両腕の先が、二人の体に触れる。優七はすかさず片腕ずつで両者の腰を抱き、そのまま大きく飛び退いた。

「ちょ――！」

　左腕で抱えた城藤から文句が生み出されたが、優七は無視。立っていた場所からさらに飛ぶように下がり、相当な距離を取った。

　やがて光が消える。優七はチラつく目を凝らしながら状況を窺うと、真正面に黒い煙が上がっていた。

「ナイトサイクロプスを餌にして、爆弾か何かを使ったんだな……」

　特に、魔物を倒した瞬間は気が緩みがちとなる。そこを狙い、攻撃したというのが真相であった。

「攻撃力はどの程度かわからないけど……もしかすると一撃でやられる可能性も――」

　さらに続けようとした矢先、左から頭に拳が入った。

「いてっ！」

「離しなさいよ！」

　城藤の声。優七はすぐさま両腕を離し、城藤を見る。

「あのさ、さっきのはどう考えても危なかった――」

「違うわよ！　退いたんだからすぐに解放しなさいよ！」

　と、叫び距離を置く城藤。優七はその言い草はないだろうと思いつつ、口を開こうとして、

　彼女と目が合った。

「ぐ……」

　視線が合い、城藤の言葉が止まる。

「な、何だよ？」

　けんか腰というわけではないが、優七は言う。槍を握り口を堅く結んでいる彼女は、左手を優七が触れていた腰に当て、顔を紅潮させていた。

（顔を真っ赤にするようなことだったか？　今の？）

　優七は胸中で呟きつつ、ひとまず角が立たないように「ごめん」と謝った。

「次からは気を付けるよ」

　どこかあきらめた調子で告げた後、再度彼女を確認。口を閉ざしているのは相変わらずで、何か言いたそうな様子だったのだが――

「そ、そうね」

　と、誤魔化すように言うとクルリと背中を向けた。

「……何よ？」

　そして、今度は桜へ矛先を向ける。呼ばれた彼女はなんだか複雑な表情をしていた。

　優七の目には、何かを察したかのような顔つきに見えたのだが――

「いや、何でもないよ……」

　と、表情は変えぬまま濁した言い方をして、真正面を見た。

　優七は反応を気にしたが――煙が晴れてきたため、そちらに注目する。

　人影はいなかった。さらに構造物は多少ながら破壊され、爆発した場所の横手にある白く太い柱は半ばまで抉れ、破片が床に落ちている。

「で、攻撃してきた奴は？」

　城藤は改めて槍を構え問い掛ける。優七はじっと観察してみたが、いない。索敵アイテムを使用しようと思い至ったが、元々レーダーに映っていないことに気付く。

「……迷彩系のアイテムを使っているようだし、目視じゃないと発見できないな」

「あれって、結構レアリティ高かったよね？」

　桜が問う。優七は彼女を一瞥してから、唸りつつ答えた。

「レーダーを見るとプレイヤーキラーだと一発でわかるし、彼らにとっては必需品だと聞いたことがある。効果時間は……一時間くらいだから、解除するまで待っているのも難しいかな。呼びもあるだろうし」

「そうなんだ……とすると、強行突破？　でも……」

　桜は口元に手を当て前を見る。煙が完全に晴れ、爆発によって砕けた破片が嫌に目につく。

「せめて敵の人数くらいは判断したいよね」

「うん、そうだな」

「範囲攻撃でも使っておびき出してみる？」

　城藤は振り返り優七へ尋ねる。

「周辺に攻撃すればいいでしょ？」

「そうだね。それじゃあ城藤――」

　と、そこでまたも違和感。いや、違う。それはどちらかというと悪寒。

（あの事件で堕天使のボスと戦った時のような、本能的な何か……）

　優七はすぐさま視線を巡らす。桜と城藤は何事かと目を見張るのだが――

　すぐに自分達の背後に人影を見つけた。

「そこだ！」

　優七は剣を振り『エアブレイド』を放つ。それが直線状に一本の柱に直撃し、破砕音と共に大きく傷を作った。

　攻撃によるためなのか、直後壊した柱の影から靴音が響く。

「囲まれている!?」

　桜が驚いたその時、優七はナイトサイクロプスを倒した場所で、顔を覗かせている男性を目に留めた。

「この廊下に、潜んでいたみたいだ」

　呟きつつ、戦闘態勢に入る。前方を注視し、相手が顔を出さないかしかと見始める。

「城藤。後方の敵、どうにかできる？」

「ええ、任せなさい」

　優七の言葉に意気揚々と答える彼女。その顔には「隠れてないで出てきなさい」という無言の圧力が込められていた。

「優七君、ここは私が」

　続いて桜が優七の目に立ち発言。どうやら策がある様子。

「わかった。気を付けて」

　優七は引き下がる。もしあぶりだせたら改めて援護をすればいい――

「食らいなさい！」

　城藤が先攻する。槍を両手で握り締め、突き込むように大きく構えると、

「やあっ！」

　掛け声一つ、槍を放った。

　それにより刃の先端から光が生まれ、一筋の矢と化し柱へ向かう。

（あれは……）

　確か『レイランス』という名前の、基本技――なのだが、柱の直撃した途端太いそれを抉り、なんと貫通した。

「熟練度、かなり上げているな？」

「まあね。槍系は飛び道具が少ないから！」

　叫び、さらに『レイランス』を放つ。すると耐え切れなくなったか男性が一人柱の影から飛び出した。

　そして優七達へ振りかぶる。先ほどと同様の爆弾――優七は判断すると剣に力を込め、

「はっ！」

　『エアブレイド』を放った。相手は投球モーションに入っていたが投げるには至らず、直撃。爆弾も床に落とし、

「城藤！」

　叫び優七は目を手で覆った。城藤もすぐさま手で前方を見ないようにして――爆発が起こった。

　耳をふさぐことはできなかったので、轟音が耳を振動させるが、気にしていられない。優七は手で目元を隠しつつ振り向き、桜の状況を窺うことにする。

　そこには、魔法発動寸前の彼女がいた。周囲には多数の光弾が存在している。

「――放て！」

　くぐもった轟音の中桜は叫び、魔法が射出された。十数の光弾が陰に隠れていると思しき柱周辺へ降り注がれ――回避するために男性が一人飛び出した。

「ふっ！」

　すかさず優七は再度『エアブレイド』を放った。相手は攻撃を察知したか、右腕を掲げる。そこには、全身を守るような大盾があり、

　直後『エアブレイド』との衝突音。さらには盾が壊れる破砕音が響き、双方が相殺した。

「――な」

　盾が破壊されるのは予想外だったらしく、男性は呻く。そこへ、桜がとどめの一撃とばかりに剣を振った。

　放たれたのは螺旋状に渦巻く風の刃。それが男性の真正面から直撃し宙に浮き――数メートル吹っ飛んで動かなくなった。

　次の瞬間、彼の体から光の粒子が発生する。砕けながらも残っていた盾が綺麗さっぱり消滅し、両腕の手首に青白い光がまとった。

　それこそ、武装解除された証だった。