フュージョン・フロンティア

第五話

光の先の世界

　一時、優七の周囲が白く染まる。だがやがて切れ目が見え、そこを越えた瞬間、視界に幻想的な世界が広がった。

「これは……」

　優七は呟く。目の前に現れたのは、草原。

　竜が降り立ち、優七達はその背から一度下りる。指示を受けているのか竜は待機し、再び背中に乗るまで飛び立ったりはしない。

　優七は後方を見る。空中に光が見え、あそこからここへ来たのだと理解できる。

　そして、目の前に広がる光景は――

「ゲームの世界、だよね」

　桜が言う。そう、目の前にあるのは紛れもなくゲームの世界――『ロスト・フロンティア』の世界だった。

「場所に見覚えがある。どうやら始まりの町の近くだな」

　江口が口を開く。優七も同意し、発言した。

「王都へ行くんですよね」

「ああ、その通りだ……距離があるな」

　指差す彼。かなり遠くに、城壁が見えた。

「おそらくあそこだろう……そう時間もない。竜を使って目指そう」

　江口の指示により、優七達は再び竜へ乗る。飛翔し、突き進む優七は眼下を見下ろす。

　そこにあったのは、どこまでも果てしない草原地帯。スタート地点から王都までは、初級の魔物が散発的に出現する草原地帯。ゲームにおけるマップはそれほど大きくないが、見下ろす草原は相当な規模だ。

　やがて優七達は王都へ到着する。城壁近くで竜を止め、徒歩で城門へと向かう。ＮＰＣらしき兵士が立っており、優七達が近づくと敬礼した。

「まるで、異世界にやってきたみたいね」

　雪菜が呟く。優七は心の中で同意した。

　目の前に広がっているのは、間違いなくゲームの世界。まるで機械を介しゲームの世界へ舞い戻ってきたような錯覚も一瞬あったが、優七は自身の格好を見てそうではないと断じる。

　ここはまだ現実と融合した場所――その最たる場所。

　ＮＰＣの横を通り城門を抜ける。そこに広がっていたのは、まさしく優七が記憶にあるロスト・フロンティアの王都だった。

　目抜き通りにはたくさんのＮＰＣが歩き、商人の呼び掛けも聞こえてくる。優七としてもとても見覚えがあった。とても懐かしい光景。

　とはいえ思い出に浸っている暇はない。目指すは――

「見えたぞ」

　江口が言う。優七達の目の前には、王城が。

　ここが最終目的地。果たして、この先に何があるのか――

　足を踏み入れる。本来この場所はイベントでなければ入れない。だが門は開け放たれ、誰もが通行可能になっている。

　城の中へ続く扉もまた、開いていた。まるで手招きしているかのよう。ただここは町の中なので戦うことにはならないはず――

（っと、いけない）

　何が起こるかわからない、と優七は心の中で呟く。

　そう、いきなり魔物が現れ交戦する可能性だって考えられる。現実世界に具現化したゲームの世界――この場所がゲームの法則通り動いていると考えるのは早計だった。

　やがて、優七達は玉座の間に到達する。麻子の報告によれば、ここにシステムの勧奨地点がある――

「ようこそ」

　声がした。武器を構えようとして、優七は玉座に男性がいるのを捉える。

　一言で言えば、場違いな格好だった。黒いスーツ姿で、どこか疲れた顔をしている男性。何の予備知識もなければ訝しむ状況だが、優七には見覚えがあった。

　それは江口も同じようで、

「……真下、蒼月か」

「ああ、初めましてかな」

　微笑を浮かべる蒼月――その顔はやはり、疲れ切った顔をしていた。

「よく、ここまで来た……といっても、私には外がどうなっているのかわからないのだけれど」

「あんたは、ずっとここにいたのか？」

「気付いたら、この玉座に座っていた……かな。私がこの場所に来る前で思い出せることは」

　と、彼は優七と桜を見た。

「……君達二人が、天使を倒し世界を救ってくれたことだ」

「そこは、憶えているのか」

　優七の言葉に彼は首肯した。

「争うつもりはない……といっても、君達の様子はただならぬものを感じる。何があったのか説明してもらえれば、協力を約束する」

「時間はそう長くない。今から数時間といった程度だ」

「そうか。ならば手短に……この世界について私は語ることができる。きっと役に立てるはずだ」

　――優七達は、そこから簡潔ではあるが説明を行った。牛谷達の暴走と、この世界がどうなっているのか。そして、屋敷上空に現れた光――

「……牛谷達のことはひとまず置いておこう。というより、私がどうこう言える立場ではないからね。問題は、この世界をどうするべきか」

「システムに干渉できる場所はここらしいが、それらしいものはあるのか？」

　江口が問う。蒼月は微笑を見せ、

「ついてきてくれ」

　一方的に告げ、歩き出す。優七達が彼の案内によって訪れた場所――それは城の中庭だった。

　その場所に、極彩色の光の球体が存在していた。城内の中に明らかに異質な存在。これこそ、ゲームのシステムと干渉できるものだというのか。

「システムへの干渉方法は、この光に手を当て念じるだけでいい……が、君達ではおそらく無理だ」

「何故だ？」

　江口の問い掛けに、蒼月は光を眺め、

「操作自体はプログラム干渉と同じだからね……この光はシステムそのものを封じているんだけど、それを変えるには記述そのものを変えなければならない。その知識、君達にはないだろう？」

　――麻子を連れてくるべきだったのかもしれないが、それでもおそらく優七は無理だと感じた。プログラムの記述を変えるということは、システムの中身を理解していなければならない。麻子は事件前ロスト・フロンティアのシステムに携わっていたとはいえ、それは末端部分。解析するにも長い時間を要するだろう。

　となれば、残り時間が少ない現状では何もできない。頼れるのは目の前にいる蒼月だけ。

「……私達は、今ある悲劇を止めるために来た」

　江口が言う。それに蒼月は頷いてみせる。

「ああ。私自身、この世界に何ができるかをずっと考えていた……協力させてもらうよ」

「ただ、私達もどうすればいいか完全に結論は出ていない……そもそも、どの程度システムに干渉できる？」

「ちょっと待ってくれ」

　蒼月は光に手を触れながら目をつむる。

「……なるほど、牛谷達が干渉したせいでできることが増えているな。選択肢はいくつかある。まず、このゲーム世界を現実世界と融合させる」

「ダクスという首謀者のプレイヤーも同じことを語っていた。しかしそれは、やってはいけないことだろう」

「ならば、このシステムを一度押し込め、現状維持……ただし、それをやると再びこうしてシステムに干渉することができるのか、わからない」

「理由があるの？」

　桜が問う。蒼月は彼女を見返し、

「システムの干渉権限が目の前に現れていること自体、牛谷が無理矢理やったものだからね……現状、ゲームシステム自体不安定な状況なのだけれど、それを無理矢理押し込めたら二度と出てこないかもしれない」

　――時間はない。だが、ここで選択をしなければならないのは間違いなさそうだった。