世界の終わりに

第三章 「彼女がいなくなって」

　寝不足の目をこすりつつ、大きなあくびをしながら、僕は学校に行った。

　彼女がいつも乗るバスの時間には、また間に合わなかった。

　朝の四時まで会話していたので、彼女との会話が、ついさっきの事のようだった。

──すっかり忘れていたな。

　昨日の朝に、何を伝えたかったのか。

　彼女が早退したという事件が、それを上書きしてしまっていたらしい。

　僕は、教室に入ると、彼女の姿を探した。

　半ば習慣とも言える、その行動。

　しかし。

　どこにもいない。

　彼女が座っていた席には、別の女子が座っていた。

　席替えしたの？　と聞くと、怪訝な顔が返ってきた。

　彼女の事を聞くと、余計に怪訝な顔が返ってきた。

　なんだ、これは。

　何が起こった？

　僕は、混乱した。

　クラスメイトに、彼女の事を聞くと、誰に聞いても、同じ答えが返ってきた。

　誰の事？

──誰の事？

　僕が、一生懸命、彼女はこの席に座っていてこういう人物で、と説明しても、皆同じ答えが返ってきた。

　誰？

　そうだ、携帯電話は？

　僕は職員室に駆け込み、担任の先生から、緊急だと言い張り、半ば強引に携帯電話を返してもらい、アドレス帳や着信履歴を見た。

　ない。

　彼女の情報が、一切、ない。

──そんなバカな！

　僕は、混乱し、たくさんの怪訝そうな視線の中、学校を飛び出した。

　僕だけが覚えている、彼女。

　本当に、彼女は、いたのだろうか？

　元々いないとしら、僕が覚えている、この彼女との記憶はなんだ？

　僕は、知っている。

　彼女の顔。

　ちょっと茶色がかった髪。

　誕生日だって知っている。今日が誕生日なはずだ。

　今日で十四歳になる、学校では大人しく、控えめな彼女。

　僕の前ではいつも強気で、たった三ヶ月、先に生まれたからと言って、お姉さん気取りだった彼女。

　彼女がいない世界は、僕の世界ではない。

　それでも、僕は、この世界で生きて行かなければならない。

　どうして？

──彼女と、約束したから。

　約束？　誰が誰と約束した？　何を約束した？

──お前が約束をした。それは、この世界を生きる事。それが約束。彼女がそう望んだから。

　本当に、僕は、約束した？

──約束、した。

　お前は、誰だ？

──僕は、僕。

　僕は──誰だ？

　突然、僕は、後頭部に衝撃を受けた。

　頭が、真っ白になり。

　意識が、途絶えた。

　　　　　　　　＊＊＊

「なぜ君はここにいる？」

　男の声がした。

　目を開けると、そこは、どこかの薄暗い部屋だった。

　埃っぽい匂いがした。

　目の前には、古びたワークデスク。

　そして、明度の落ちた、これも古びたスポットライト。机を挟んだ向こう側には、黒いスーツを着た男が、一人。

──何かの取り調べみたいだ。

　自分が自分でないみたいに、頭が回らない。

「聞こえているか？」

　男は、僕に問いかけているようだ。

　ここは、どこだ。

　なんで僕は、ここにいるんだ。

　頭の後ろが痛い。

　手でさすろうとしたが、手が動かない。

　僕は、パイプ椅子に太いロープで縛られていた。

　なぜ、縛られているんだ？

「聞こえているか？」

　男は、もう一度、尋ねて来た。

　意識が、はっきりして来た。

　僕は、学校を飛び出し、後頭部に衝撃を受けて意識を失い、気がつくと、なぜかパイプ椅子に縛りつけられている。

　状況は分かったが、理由が分からない。

「……聞こえています」

　何とか、声を絞り出す。のどがからからに渇いていた。

「念のため、拘束させてもらった。悪く思うな」

　男はそう言い、身を乗り出す。

「もう一度聞く──君はなぜ、ここにいる？」

　そんな事、僕が知りたい。

「分かりません」

「なぜ？」

「分かりません」

「そうか」

　男は立ち上がり、部屋を出て行った。

　壁が薄いのか、小さく、男の声が聞こえる。どこかに連絡を取っているようだ。

「……はい、そうです。彼は、何も覚えていないかも知れません……はい、はい……」

　ここがどこか分からないが、窓もなく、ドアの向こうには、男が一人。

　今なら、逃げられるかも知れない。

　このロープを、『力』を使って引きちぎれば──

──あれ？

　ロープがちぎれない。

　経験上、この程度のロープなら、『力』を使えば、簡単に引きちぎれるはずだった。

　だが、今はどうだ。

　びくともしない。

　何度試しても、ダメだった。

──『力』が、なくなっている！

　今までは、僕にとって厄介なものでしかなかった『力』が、なくなっていた。

　理由は、分からない。

　僕が気絶している間に、薬でも投与されたか、何か別の方法で『力』を消されたのか。

　なんにせよ、はっきりしているのは、今の僕はただの中学生男子で、この状況から抜け出す手段がない、と言う事だ。

　絶望。

　なんで、こんな事になったんだろう。

　僕が何をしたの言うのだろう。

　とにかく、ここを出なくては。

　男が、部屋に戻ってきた。

　机を挟んで、向かい側の椅子に座る。

　沈黙が、周囲を支配した。

　先に、口を開いたのは、僕だった。

「あ、あの」

「なんだ？」

　男は、口を開くのも面倒だ、と言うように、言葉を吐き出した。

　瞬時に、頭に血が上る。もう、僕は、黙っていられなかった。

「僕は、何でここにいるんですか？　それに、何で縛られなくちゃいけないんですか？　そもそも、ここはどこなんですか？　もしかして、誘拐ですか？　それなら無駄ですよ、僕には両親がいないし。施設に面倒を見てもらっているんです。今なら、全部忘れます。絶対誰にも言いません。だから、早くこのロープを解いて下さい！」

　一気にまくし立てた。

　息が荒い。

　冷静で、いられない。

　それでも男は、態度を変えなかった。

　再び、沈黙と静寂が訪れた。

　いつまで、この状況が続くのか。

　主導権は、完全に、向こうにあった。

　ふいに、男が立ち上がった。

　懐に手を入れ、携帯電話を取り出す。着信が入ったようだ。

　男は、また部屋を出て行った。

　息苦しい。

　薄暗い部屋。

　窓もない部屋。

　申し訳程度の範囲しか照らさない、古びたスポットライト。

　気が狂いそうだった。

　聞こえてくるのは、ドア一枚隔てた、この部屋の外側にいる男の声だけ。

　それだけが、ここが人間がいる世界だという証だった。

　現実の世界。

　でも、僕にとっては、現実とは思えない世界。　

「……それは……！　いえ……はい……分かりました。そのようにします……はい、はい……」

　男が戻ってきた。

　また、向かい側の椅子に座る。

　表情からは、何も読み取れない。

　完全に、無表情。

　視線が、やけに冷たい。

　まるで、自分とは違う生き物を見るような目。

「君は、」

　男は、言葉を区切り、再び沈黙した。何か、言葉を探しているようだった。

「君は、この世界で、いや、この世界に」

　再び、沈黙。

「この世界に、いたいか？」

　何を言っているのだろう？

「彼女がいない世界で、生きて行く事に耐えられるか？」

　雷に打たれたような衝撃が、僕の体を貫いた。

　彼女がいない世界だって！

　今、この男は「彼女」と言った。

　彼女の事を、この男は知っている！

「彼女を知っているんですか！」

「耐えられるか、と聞いている」

「知っているなら教えて下さい！　彼女は、どこにいるんですか！」

「君は、存在しない人間だ」

　会話がかみ合っていない。

「何を言って……」

「君は、いや君たちは、救済の終わったこの世界に、存在しない人間だ。少なくとも、上層部ではそう認識している。だが、君は、こうしてここにいて、俺と会話をしている。それがどういう事か、分かるか？」

　何を言っているのか、ちっとも分からない。

　救済？

　存在しない？

　世界がどうとか、僕がここにいて、彼女がいなくなって、それに、どんな関係があると言うのか。

「俺はな」

　男は、初めて、表情を変えた。

　哀れみ。

　そうとしか言えない顔になった。

　男は、静かに、言葉を続ける。

「俺は、下っ端の人間だ。詳しい事は分からない」

　男は、一旦、言葉を区切った。

「だがな」

　大きく、息を吸い、吐き出した。

「だがな、上層部が決めた事は、納得出来ない」

　僕は、男の次の言葉を待った。

「そのロープ、切れないだろう？」

　そう、『力』が消えてしまったから。

「君は、普通の、ただの中学生だ。戸籍もあるし、親がいないとは言え、施設の世話になって、中学に通っている。ちゃんと『存在』している。ただ」

「ただ？」

「君が、今、この瞬間に、消えてしまったとしても、世界に影響はない。何も起こらない」

　消、える？

「彼女は、結果を残した。君という結果を」

　彼女？

　頭が、混乱している。結果ってなんだ？

　僕が、彼女の残した結果？

「約束、したのだろう？」

　約束。

　僕が。

　彼女と交わした約束。

「生きろ、と言われたのだろう？」

　男の表情に、穏やかさが宿る。

「思い出せ。そして、抗え。君が出した答えが、彼女の、世界の答えだ」

　答え。

　抗う。

　僕が出す答え。

「可能性があるなら、諦めない事だ。君が答えを出すには、その可能性を試す必要がある」

　男は、大きく、ため息をついた。

　僕は、目の前の男が、人間であることに、初めて気がついた。

「俺も、しょせんは、人の子なのさ。人間が人間を消すなんて、そんな馬鹿げた事をするために、ここにいる訳じゃない」

「……」

「良いか、一度しか言わん」

　男は、立ち上がり、小さく、呟くように、言葉を紡いだ。

　それは。

　彼女の名前だった。

　次の瞬間。

　頭が真っ白になり。

　そして、暗い闇が、僕の意識を断ち切った。

　　　　　　　　＊＊＊

　闇の中、僕は、ひたすら、歩いていた。

　何も照らす物がない闇。

　ここがどこなのか。

　歩いているけれども、本当に歩いているのか。

　僕には、全てが、不明瞭だった。

　黒スーツの男が言った、彼女の名前。

　それを聞いた時から、僕はこの闇の中にいる。

　どれくらい時間が経ったのか、分からない。

　ふいに、はるか向こうに、明かりが見えた。

　丸い、光。

　徐々に近づいてくる。

　それは。

──満月だ。

　その刹那。

　世界が、広がった。

　雲一つない、満月の夜空。

　足下は、コンクリート。

　目の前には。

　彼女が、いた。

　　　　　　　　＊＊＊

「君は、戻れ」

　彼女は、屋上に張り巡らされた柵から向こう側を見据えたまま、僕に冷たく言い放った。

　いつもの彼女の口調ではなかった。

　雰囲気も違う。まるで別人だった。

「ここにいれば、死んでしまうより悲しい事になる。だから……戻れ」

　死ぬより悲しい事？

　死んでしまえば、悲しいなんて思う事も出来ないじゃないか。

　そんな事より、僕は、彼女が心配なのだ。

「どうしたんだよ、一体」

　彼女は、視線を、ゆっくりと、僕に向けた。

　焦点が合っていない。僕のはるか後方を見ているような視線だ。

「もうすぐ、私は、私でなくなる」

「？」

「理解して欲しい訳ではない。現実として、もうすぐ、『私』という存在は、この世界から消えてなくなる」

　どういう事かさっぱり分からなかった。だが、僕の心の奥底というか、心の深いところで、ああそうか、今なんだ、という思考が、動き始めた。

　僕は、何かの役割を持ち、ここに、いるべくしているのか。

「今なんだね？」

　僕の中の誰かが、僕の口を使ってしゃべっている。なんだ、この感覚は。

「……そうか、君も……」

　一瞬だけ、彼女の表情が変化した。目を見開き、そしてすぐ、無表情に戻る。

　何かを諦めたような表情に見えた。

「そうだ『今』だ。これから起こる事には、本当は君が必要だ。……だが私ともう一人の『私』は、君を巻き込みたくない。だから、ここから、離れろ」

「そんな、勝手な事……」

　これから起こる事を知っている『僕』と、それを知らない僕の両方が、それぞれの立場から、そう思った。

　そんな事は出来ない、と。

　　　　　　　　＊＊＊

「そう、勝手な事かも知れない」

　彼女は、僕から視線をそらし、続ける。

「既に決められた事を、私の勝手な思いで変えようとしているのだからな」

「それは、許されない事だ」

　僕ではない僕が、しゃべっている。

「許されない？　それすらも、勝手な事ではないか？」

「僕たちは、この世界を救済する、それは、決まっている事だろう？」

　世界を、救済する？

　決まっている事？

「どうやら、僕の中の僕は、分かっていないようだよ。君たちと違ってね」

「そうか」

「それに物分かりも悪い。しかも鈍感だ。僕の中の僕──『彼』と呼ぼうか。『彼』は、君の中の君、『彼女』を好きだそうだよ」

「それは、私の中の『彼女』も同じだ」

「君は？」

「私は──分からない。答えられない」

「それは、卑怯だよ」

「なら」

　彼女がこちらを向く。

　目が、赤く底光りしている。人間の目ではない。

「君はどうなんだ？」

「僕は、君たちを好きだ。『彼』と同じだよ」

「簡単に言ってくれるな」

「簡単だよ。好き、と言う感情はシンプルだ。言葉でも、態度でも、単純に表現出来る。でも、それと、世界の救済とでは、話の次元が違う」

　僕は、何を、言っているんだ？

「さて」

　僕ではない僕は、腕時計に目をやる。

　深夜０時まで、後数分だった。

「時間は、待ってはくれない。結論を出さなくてはいけない──世界を救うか、『彼』をとるか」

「結論なら、もう出ている」

「そうだね、交渉は決裂だね」

「そのようだな」

「僕は、世界の救済をする君の鍵としてしか、この世界に存在出来ない。世界の救済をすべき扉である君は、それを拒んだ。それが何を意味するのか」

「分かっている」

「だから」

「世界を、救済する」

　彼女と、僕の声が重なる。

「始めよう」

「世界の救済を」

　刹那。

　僕は、再び闇の中に、放り出された。