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第11話：涙のあとに、朝が来る

──朝の光が、まぶしかった。

「まぶしいわ朝日……もうちょっと優しく起こしてよ……って、朝日に文句言うやついる？」

自分ツッコミが出るあたり、少しだけ元気が戻ってきたのかもしれない。

枕元には、昨日までとは違う静けさがあった。鳥の声も、木々のそよぎも、全部が遠く感じる。

なのに──心の奥では、なにかがざわついている。

しおりは、ゆっくりとベッドから起き上がった。目元には、涙のあと。心には、昨日より少しだけ深い痛み。

──あれは夢じゃない。

ユイが、あの日、自分をかばってくれた。

そして──代わりに頭を打って、命を落としかけた。

「なんで……私、忘れてたんだろ……」

呟いた声は、空気に吸い込まれていった。

その問いに答えられる人なんて、どこにもいない

。

辛い記憶。心の中に鍵をかけて忘れようとしてたのかもしれない。

制服に袖を通し、鏡の前に立つ。

……うん、寝癖、爆発。

「こんな日に寝癖って。もうちょっと空気読んでよ、私の髪」

鏡に映る自分の顔が、どこか他人のようだった。

けれど、そこにツッコミを入れられるくらいには、少しだけ、日常が戻ってきていた。

登校中の道。いつもの電柱。いつもの犬（今日も寝てる）。

何気ない風景なのに、今日はすべてが違って見える。

──ユイは、ずっと隣にいた。何も言わずに。

冗談を言って、ラブコメごっこして、なにしてんのよ私たち。

「ラブコメごっこで友情確かめてる場合じゃないっての……」

でも、そういうのも、全部ユイだった。本物のユイが、そこにいた。

校門が見えたときだった。

「おはよう、しおり」

ユイが、そこにいた。

いつも通りの笑顔。けれど、どこかぎこちない。

どこかで、なにかを探しているような目だった。

しおりは、ゆっくりと歩み寄っていく。

「ユイ……昨日は、ごめん」

ユイは、少し目を見開いたあと、小さく首を横に振った。

「ううん。謝るのは、私のほう……本当のこと、隠してて」

「……そりゃまぁ、かなりのビックリドッキリだったけどさ。」

しおりは、ふっと笑った。

「でもさ。それでも、ユイはユイでしょ？」

「……え？」

「やっぱバカだよ、ユイ。そんな大事なこと、黙ってるから。……でも、ありがとう。助けてくれて」

ユイの目が、静かに揺れる。

風が吹いた。

ふたりの髪が、朝の空気に揺れた。

「私、決めたんだ」

しおりはまっすぐにユイを見つめる。

「これからも、ユイのことを、もっと知りたい」

──AIとか、人間とか、関係ない。

「それが……友達ってもんでしょ？」

ユイの瞳に、涙がこぼれた。

「……ありがとう、しおり」

「うん。でも泣くのはこれで終わりね！俺様生徒会長は泣かないんだから」

ユイが、ぷっと笑った。

「ふふっ……でも、それでこそしおりだね」

そのとき。

チャイムが鳴った。

「わっ、やばっ！　遅刻するじゃん！」

ふたりは顔を見合わせて、目をまん丸にしたまま息をのむ。

「急げーっ！」

「待って、スカートの裾ーっ！」

制服の裾を押さえながら、ふたりは校門を駆け抜けていく。

──いつも通りの朝が、少しずつ、戻ってきたような気がした。

けれど、そのいつもの中には、

ほんの少しだけ、泣き笑いの混じった新しい朝が、混ざっていた。