白き翼のアルバトロス ‐ある逃飛行の顛末記‐

第一話

1-6 番号の無い少女（5）

　急速に大地が近づき、もうだめだと思ったときだ。

　いつのまにか、風を切って滑るように飛んでいた。少女を抱えていた女の腕は、するどい爪がついた爬虫類の足のように変わっていた。

　眼下には森林が広がっている。

　しかし、危なかった。もう少し落ちていたら、背の高い針葉樹に衝突していたかもしれない。

　斜め前方では、さっきのカラスが先導するように飛びながら叫んでいた。

「高度が落ちるよ！　不時着しなよ！」

「だめだ、降りたら二度と上がれん！」

　少女を抱えている大きなものが、そう答えた。

　おそるおそる目線を動かし、上のほうを見た。大きく広がった白い翼が、少女の頭上を覆っている。前方には、先がまがった鋭いくちばしが見えた。そして、自分自身の体は、鳥の足につかまれている。

――きっと、塔の上から見た白い鳥に抱えられているんだ！

　信じ難いが、ほかに説明がつかない。

　さっきの女が白い鳥の正体だったとすれば――女には余裕がなさそうだ。塔から下降する際に、かろうじて風をとらえて滑り下りているというだけで、このままではいずれ失速して墜落するか、樹木と衝突してしまうだろう。

　カラスのほうも懸命に羽ばたいている。

　白い鳥は、おもりを抱えているぶんスピードがついている。それについていくのは容易な話ではない。そして、鳥の足につかまれた少女には、何をどうすることもできない。

　離されかけながら、カラスは大声で叫んだ。

「左に向かって、ゆっくり！　稜線の上にトビ野郎が舞ってるから！」

「しめた、上昇気流だな……！」

　白い鳥は緩やかに方向を変えた。カラスはくたびれたのか、一気に引き離されてしまった。ここで舵取りを間違えば、下降を待たずにバランスを崩して墜落するだろう。

　まもなく、丘陵地に差し掛かった。白い鳥は、稜線をなぞるように一回りすると、帆翔するトビの後についた。すると、羽ばたかずともどんどん上昇していく。気流をとらえたのだ。

「ふいー。これでひと安心だ、お嬢さん」

　白い鳥の声を聞いて、少女は、やっと窮地を脱したらしいことに気が付いた。

　眼下には、木々の茂った山々。頂上のあたりは紅葉が始まっていて、黄色に色づいている。山裾には、アシの茂った広大な湿地帯が見える。その中を大きな川が蛇行しながら流れ、さらに海へと注いでいる。

「――すごーい！　鳥になったみたい」

「へえ、怖くないのか？」

「落っこちたときは怖かったけど、もう大丈夫なんでしょ？」

「それはそうだけど、俺のことが怖くないのかな、って。――まあ、いいや」

　きらきらした泡のようなものが連なって漂っている。野生のカゼクラゲたちだ。風に乗り、どこまで行くつもりなのか、はるか高くまで吹きあげられていってしまった。

　空飛ぶウミヘビは、川の上あたりに数匹集まって、お互いをかすめるように飛び回っている。小競り合いをしているようにも、じゃれて遊んでいるようにも見えた。

「お嬢さん――ええと、さっき名前を聞いたんだったな。何だったっけ」

「あれは名前じゃない。ただの番号だもん」

「東塔の中じゃそうだろうな。よし、俺が名前を考えてやる！　――『バーディー』なんてどうだ？　小鳥っていう意味なんだが」

「『バーディー』？　なんか変なの！　お姉さんの名前はなんていうの？」

「俺は『アルバトロス』だ。意味は――」

　そのとき、背後から、笛のような鳴き声が聞こえた。少女は後ろを見ようとしたが、あまり体をひねることもできない。いつのまにか、二、三羽のトビが並走するように飛んでいる。

　後ろのほうから、さきほどのカラスが猛スピードで飛んできて、そのトビのうちの一羽に蹴りを入れた。トビは、いかつい風貌に似合わない細い声でピーピー鳴いた。続けて、二度、三度と空中で踏んづけながら、カラスは叫んだ。

「トビ野郎どもに狙われてるよ！　お嬢ちゃんを、獲物だと思ってるみたい！」

「あらら、残念。のんびりしていられないな」

　白い鳥は旋回コースを外れ、どこかを目指すように一直線に飛び始めた。

　トビは、どこからともなく集まってきて、いつのまにか数を増やしていた。本当に少女を横取りしたいのか、近くにまとわりついてくる。カラスは片っ端からトビに蹴りを入れていくが、体格が違いすぎて、たいした痛手にはなっていないようだ。

　アルバトロスはうんざりした様子で言った。

「うっとうしい奴らだなあ」

「もうちょっとの辛抱だよ！　ほら――この下はもう僕らの森だから！」

　少女が何のことかと思っていると、物音を聞きつけた森のカラスたちが、いっせいに飛び出してきた。そして、アルバトロスたちを追い回していたトビたちを目がけて、次々と襲い掛かかる。

　トビたちはたまらず、ピーピー鳴きながら周囲から離れていった。

「ねえ、あのカラスたち大丈夫かな？　トビにやられたりしない？」

　少女は心配になって訊ねた。猛禽類であるトビが本気で戦えば、カラスに負けることなどないだろう。お喋りカラスが返事をした。

「あいつらは、ねぐら森の哨戒部隊さ。ああやって、タカ属の連中が来たら嫌がらせして追っ払うのが仕事なの。お互いに慣れたもんで、怪我しない程度で終わるから平気さ」

　時々は打ちどころが悪くて、失神したまま落ちて死ぬ奴もいるけど――と、言おうとしたが、やめて正解だった。そんなことを口に出していたら、少女の不安をあおるだけだったろう。話を続けなかったのは、目的地が近づいていたからだ。

　アルバトロスは、さきほど飛び立った東塔の屋上に舞い降りた。

　尾羽と左右の翼をいっぱいに広げて、ブレーキをかけたものの、勢いをじゅうぶんに殺すことはできなかった。少女は屋上に足をつけたが、そのまま前のめりになっていって、転んでしまった。

「きゃあ！」

「うわっと――悪い、大丈夫か？」

　少女が振り向くと、白い鳥はいつのまにか人間の男の姿に変わっていた。黒い髪の、筋肉質で精悍な大人の男だ。

　しかし、それはほんの一瞬のこと。少女が見上げているうちに、その姿はふたたび銀髪の女性へと変化してしまった。

　女にしては逞しい体つきだ。さきほど、軽々と少女を持ち上げていただけのことはある。豊満な胸に対し、腰は細く締まっている。少女は、自分が転倒して膝を打ち付けてしまったことなど忘れ、呆然と見つめていた。

　アルバトロスは、転んだ少女を心配して駆け寄った。

「どこも怪我してないか？」

「――ねえ、アルバトロスは男の人なの？　それとも、本当は鳥なの？」

　カラスが一声、大きく鳴いた。

　アルバトロスは、目を丸くして、助けを求めるように相棒のカラスを見た。知らぬ、というようにカラスはそっぽを向く。

　あきらめたのか、アルバトロスは少女に向きなおり言った。

「えーと、困ったな。俺は完全に女に見えてなきゃマズいんだわ。あっ、今の内緒な」

「じゃあ、やっぱり男の人なのね？」

「いや、その。――お嬢さんには、俺がどう見えてんの？」

「飛んでるときは大きな鳥で、着地したら男の人になって。――でも、すぐに髪の長いお姉さんになった」

「ふーむ。鳥はいいんだが、その、変身の合間に男に見えるっつーのが奇妙だな……」

　アルバトロスは、ふたたびカラスに視線を送った。発言を促され、カラスは迷いながら渋々口を開く。

「仕方ないな。――ほら、あれだよ。この子は『目』を持ってる。もしかしたら昼間でも――」

「まさかだろ？　いや……」

　アルバトロスは言いかけてやめた。代わりに、ポケットを探り何かを取り出した。虹色に輝く、小さな真ん丸の球体だ。

「これが見えるか、お嬢さん」

「きれい！　――もしかしてこれ、インビジブルの化石？　こんなに光ってて真ん丸なの、初めて見た！」

　ほらね、とでも言いたげに、カラスはガァと一声ないた。

　普通の人間に、この石が見えるはずもない。アルバトロスは驚いたが、すぐに睫毛を伏せ、悲し気にうつむいた。そんなことには気づかず、少女はご機嫌になり、自分のポケットをがさごそと探りはじめた。

「あたしも少しは持ってるの！」

　少女はポケットから、インビジブルの小石をひとつ取り出した。アルバトロスが差し出したものよりは小さく、形もいびつだ。

　それを見ていたカラスが言った。

「お嬢ちゃんのは、まだ結晶化してない破片だね。それ、どこで採れたんだい」

「どこって――塔の中よ。あたしたち、他に行けないもの」

「塔の中に、そんなに大きなやつが落ちてるの？」

「えーとね。落ちてるときは、もっとずーっと小さいの。そういうのを拾ってきたり、羽虫が採れたりしたときに、お皿に乗せて部屋のどこかに置いておくのよ。すると、少しずつ大きくなるの」

　へぇー、と、カラスが感嘆の声を漏らした。

　いっぽう、アルバトロスは渋い顔をして頭をがりがり掻いている。カラスはアルバトロスの肩に乗り、興奮した様子でしゃべり始めた。

「母ちゃん、いまの聞いた？　このお嬢ちゃん才能あるよ！　連れてって仲間にしようよ！」

「そ、そんなの駄目だろ！　人さらいかよ」

　もしかしたら、アルバトロスは開拓騎士団の人間かもしれない――少女はそう思った。少なくとも、東塔にこんな人物がいるなどとは聞いたことがないし、中央塔の人間と同じ小型端末を装着している。それに、視察係の凪美由紀とは雰囲気がまったく違うからだ。

「ねえ、アルバトロスは騎士団の人？　あたし、騎士団に入れると思う？」

「騎士団……？」

　アルバトロスは、不思議そうな顔で訊ねた。

　少女は、ここ最近の出来事を話した。

　中央塔から視察の女性がやってきたこと。二つ目のテストで失敗したこと。なぜか、長月三十日を怒らせてしまったことも話してしまった。

　二人が話しているあいだ、屋上の蜘蛛玉たちは、ずっと大人しくしていた。さきほど鳴ったアラームのことも、とうにやり過ごしてしまったのか、そこに塔長たちが駆けつけることもなかった。

「――ねえ、アルバトロス。『目』を持っている女の子は、中央塔にお嫁に呼ばれるって本当？」

「うーん……。今までは、大体そうだったな。――あ、俺は中央塔の者でも、騎士団の人間でもないんだ。噂で聞いただけだ」

――相変わらず、嘘が下手だねえ。

　カラスが小声でそう言った。アルバトロスにだけは聞こえたようで、むきになって拳を振り回していた。すばしっこいカラスは、ジャンプで難なく身をかわした。

　少女はすっかり落ち込んでしまった。

「あたし、頑張っても騎士団に入れないのかな？　お嫁さんになるしかないの？」

「そんなに悲しい顔をすんな、バーディー」

　落胆している少女の頭をアルバトロスが撫でた。その時、アルバトロスには一つの考えが浮かんでいた。

――もしも、この子が本当に「そう」だったとしたら、自分に出来ることがあるのではないか。いや、「そう」でなくても構わないんじゃないか。

　使命感というよりは、自然に生まれた答えだった。

「なあバーディー、良く聞いてくれ。――もしもだ、きみが十六歳になったときにも結婚が嫌だったら、俺が迎えにきてやる！　さっきみたいに飛んで逃げれば、中央塔のやつらも追いつけまい」

　少女は、未来に希望の光が差したように感じた。

　アルバトロスの正体は分からないが、少なくとも、きのう会った中央塔の凪美由紀よりは、信じられると思った。人としての温かみが感じられる気がするのだ。

「それなら、お嫁に行かなくてもいいかもね。　――でも、騎士団は？」

「すぐには無理かもしれないが、騎士団には俺の知り合いがいる。きっと何とかできる」

　少女はアルバトロスの目をじいっと見た。

　どこか懐かしい気がする、まっすぐな眼差しだった。師走一子や、皐月五郎のように、少女をいつも心配してくれる大人たちと同じ、優しい瞳だった。

「ほんと？　絶対に？　――じゃあ、どうやってアルバトロスに合図をすればいいの？」

「仮の結婚式は、こ(・)こ(・)――塔の屋上と決まっているんだ。盛大なイベントになるから、俺だって見逃しはしない。

　結婚式のとき俺の姿が見えたら、ブーケかヴェール――まあ、ドレスでもなんでもいい。俺が見えるようなものを、空に向かって放り投げろ。それを合図にしよう」

「わかった。忘れないでよ！」

「約束するよ」

　アルバトロスは、少女と指切り――古くから伝わる、約束の儀式らしい――をしてから、現れたときと同じように、塔から飛び立っていった。お喋りカラスも後をついていった。

　少女は手を振りながら、飛び去っていく白い鳥を見送った。

「どう思う、ネーロ。あの子のこと」

　森の上を飛びながら、アルバトロスは並行して羽ばたくカラスに訊ねた。少女に見せた穏やかな表情はとうに消え去り、深刻な顔つきになっていた。

「――ひとつ確実に言えるのは、あのお嬢ちゃん、『第二次(セカンド・)環境適応者(エボリューション)』だね」

「やっぱりか」

「それ以外に考えられないよ。母ちゃんを男だって見抜いてたし、太陽光の下で結晶が見えてた」

「凪美由紀は気づいただろうか」

「わかんないよ。でも、たぶんね」

　アルバトロスは無言になった。

　いつもなら、それぞれの塔の上空を巡回したあとで、隠れ家に戻るというのがお決まりのフライトコースだった。しかし、今日のアルバトロスはそのような気分ではない。

　丘のあたりで上昇気流に乗り、昇れるだけ昇ると、海へ向かって滑空をはじめた。

　ネーロは自分からは何も聞かず、ただあとをついていった。

「それに、あのペンダントのことだ。瑠璃石(ラピス・ラズリ)がついたウィングフィルターなんて、この世界にふたつとあるまい。年齢から考えても、あの子は……」

「――でも、おかしいよ。決めつけないほうがいいと思うよ」

　海の上を飛ぶと、カモメたちがからかうように付きまとってきた。アルバトロスは、また陸側へ方向を変えた。切り立った断崖へ向かって飛ぶと、崖を吹きあがり急上昇する風に乗った。

「確かめなきゃな。まだ時間はある」

　アルバトロスはつぶやいた。そして、そのまま西塔の方角へと飛び去っていった。