珍　騒　動　奇　譚　！！

「芽衣子ー、二階に行くならついでに、お母さんたちの部屋のクローゼットから、お母さんの礼服出しといてー」

　私が階段を上がってる途中で、背後から母の声が追いかけてきた。

「はーい」

　父と母の部屋のドアを開けると、夏の蒸された空気が襲ってくる。窓を開けてクローゼットの扉を開き、目当ての服を取り出すと、今度は防虫剤の匂いが私を襲った。

「お母さーん、明日この服と一緒に車に乗るの、嫌なんだけどーーっ！！」

「えーっ！　そんなにーー？」

　階下に向かって叫ぶと、母が慌てて階段を駆け上がってきた。

「本当(ホント)だ！　こりゃ酷い！　この間パパが会社関係の法事に行ったときに、ついでに出しておけば良かった。　……洗う。洗っちゃう！　手洗いして脱水弱めにして、タオルドライするー！」

　おつです、母よ。スイッチが入って一人盛り上がる母をその場に残し、私は自室へと退散した。

　明日、父と母と私の三人家族は、父の生家(せいか)である、超ド田舎のお祖父ちゃんの家に行く。それは何故かと言うと、ひいおじいちゃんの法事があるからだ。

　私が幼稚園児の頃に亡くなったひいおじいちゃんのことは、あまり覚えてはいない。ただ愉快な人だった、ということは何となく覚えている。

　中学生になるまでは夏休みと冬休みには、お祖父ちゃんの家に泊まりで遊びに行っていた。そこに集まった従兄弟たちと、毎日遊び回ったものだ。今回久しぶりに、ゆっくり会える。それぞれ中学・高校と進学するにつれ、部活などで忙しく、なかなか会う機会が無かったのだ。

　父の実家は高速道路を降りてから、更に一時間近く下道を走る。その道の両側は、ほとんどが田んぼか畑だ。

　実はこの道は結構好きだ。車の窓を少し下げると青々とした田んぼから、稲の甘い匂いが車内にとび込んでくる。田んぼを渡る風が、海の波のように稲穂をはためかせる。それを眺めるのが好きなのだ。

　何処かに、幼い頃の自分や従兄弟たちが隠れているような気がして、懐かしいような、寂しいような不思議な気分になる……。

「こんにちはー。お邪魔しまーす」

　朝早く家を出たのに、着いたのはもう夕方に近かった。

「めいちゃん、遠いところをよく来てくれたねえ。さあ、上がってー」

「おばさん、ごぶさたしてまぁす」

「久しぶりだなぁ。すーっかり、お姉さんになっちゃって」

　知ってる、これはリップサービスってやつだ。なにしろ私ときたら、陸上部の為に髪を短くし、毎日の練習のお陰で真っ黒に日焼けをしているんだから。それでもやはり、お姉さん扱いしてもらえるのは嬉しく、くすぐったく感じるものである。

「ありがとうございます」

　一応、お礼を言う。

「幸子さん、すみません。ご無沙汰しております」

　車庫入れを終え、旅行鞄や手土産などを抱えた父と母が来たので、家の中へ先に上がらせてもらう。

　大人って普段電話で話していても、いざ会うと、長い挨拶を交わす。上がり込んでからも正座で向き合い、畳に手をついて、お辞儀合戦を幾度も繰り返す。不思議で仕方がないが、どれだけ仲がよくても田舎では、これが礼儀ということなのだろう。もちろん、日本中全ての田舎がこうだとは限らない。けれどここではそうなんだ。

　私は『挨拶』はそこそこに、泊まるときにいつも借りる部屋へ荷物を運んだ。親の荷物も何往復かして片づけ、やり終えるとそのままペタンと畳に座った。

　窓から入ってくる風が自宅とは全然違う。私の住んでるところだってそんなに都会じゃあない。だけどここは、緑の匂いが濃くて落ち着く。

「よっ、久しぶり！」

「義人(よしと)！　久しぶり」

　くつろいでいたら二つ上の従兄弟、義人が顔を出した。彼も真っ黒に焼けている。

「サッカー部焼け？」

「おう！　そっちは陸上だっけ？」

　私たちは従兄弟の中でも足が早く、鬼ごっこやカンケリ等では競いあったものだった。彼は従兄弟たちの中で一番気が合う。二人で他の親戚たちの到着を待ちながら、思い出話や近況を語り合った。

　翌日お坊さんが帰ると、皆でお墓参りをした。そして、その後は大宴会になった。

　幼い従兄弟やはとこは、お腹がふくれればすぐに飽きる。誘って庭に出て探索したり、虫探ししたり、あるいは他の部屋でお絵かき等をした。

　暫くそうして遊んだが、歳上の従姉妹たちが片付けを始めたので、手伝おうとしたら花火があるという。宴会が延びに延びて、昼ご飯と夜ご飯がぐだぐだになり、いつの間にか空も夕焼け色になり始めていた。

　義人が小さい子を集めて「後で花火をするから、早めに俺とお風呂に入る人ーーっ」と、しゃがんで人差し指をつき出した。子供って遊んでくれるお兄ちゃんが大好きなものだ。みんなが『この指とまれ』した。

「芽衣子、女の子はそっちで頼むな」

「オッケー」

　私はニカッと笑って、親指を立てて見せた。

　宴会をしている部屋のすぐ前に、長い縁側があり、その前が庭になっている。小さい子たちは縁側で、足をぷらぷらさせながらスイカにかぶりつき、種を飛ばしていた。最近若奥様になった従姉妹のお姉さんが、小さい子たちの面倒を見ながら、花火班の私たちのお目付け役もしてくれる。

　花火にいぶされた蒸し暑い空気の中、涼しい風が吹き抜ける。花火が途切れる度に、蛙や虫の鳴き声が聞こえてきた。私たちは夢中になって、花火を楽しんだ。

　夜半。吸い込み過ぎた花火の煙で、のどがいがらっぽくて目が覚めた。水でも飲もうと寝床を抜け出す。台所へ行くには縁側を通るのだが、途中の仏間の前に人影があった。

「あれ、義人？　なにしてんの？」

　義人がビックリしたように振り返り、人差し指を口にあて、反対の手でおいでおいでをした。

「？」

　私が近づくとジェスチャーで仏間を覗けという。……覗いてびっくり！　思わず悲鳴をあげそうになった。

　祭壇の前に青白い光がプカプカ浮いていたのだ！　

　私たちはソレに見つからないように小声で話した。

「なっ！　何あれっ！！」

「俺も分からん。通りかかったら嫌に線香の香りがしてさ。それで覗き込んでみたら……」

　二人で震えながら見ていると、光は徐々に形が変化していく。ゆっくりと蹲(うずくま)っている人の形になっていくのだ。そしてその人影は仏壇の前の床を引っ掻きながら、「うー、うーー」とうなり始めた。

「あっ、あの声！　もしかして、ひいじーちゃんかっ！？」

　義人が叫ぶ。

　その瞬間、靄(もや)のような人物が振り返り、ぐわっと目を見開いた！！

「ぎゃあーーーーーーっ！！」

「うわーーーーーーっ！！」

　私たちは叫び、同時に気を失った。

　次の日起きると、てんやわんやの大騒ぎになっていた。私は寝ぼけた頭で「こういうときのノリって、纏(まと)まりがいいな。流石は一族だ」と思った。

　昨日宴会をしていた部屋へ入ると、義人が質問攻めになっていた。

「だから床を引っ掻いてたんだって！　何回も言ってるじゃん！！　なっ、芽衣子、お前も見たよな！？」

　私は内心、「うへぇ」と思いながら頷(うなづ)いた。伯父さんが「じゃあ一度、縁の下を見てみるか」と言い、ひいおじいちゃんの弟の長男である別のおじさんが、「まさか隠し財産、ってことはなかろうねぇ」と、笑いながら言ったもんだから、そこから更なる大騒ぎになった。

　誰が見に行くかで意見が割れ、次第に話し合いが殺伐としていく。

「うちの息子に行かせよう！」

「いいや、おまえんとこの息子は潔癖症の上、恐がりじゃろう！　縁の下なんぞ、入っていけるわけがなかろうが」

　仲がいいのか悪いのか、話し合いは歯に衣着せぬ物言いになり、どんどん雲行きがおかしくなっていった。

「義人、芽衣子、お前らスポーツやってて細いんだから、お前ら行ってこい！」

　小中学生が自分たちも行く、と騒ぐけど、真っ暗なこと、何があるか分からないこと、野ネズミやヘビ等がいたら危険なことを伝え諦(あきら)めさせた。

「ほい、これ持ってけやぁ」

　建築業のおじさんが車から、ヘルメットとヘルメットに付けるライト、軍手を二つずつ出してくれた。私たちは汚れてもいい服装に着替え、皆の興味津々といった目線が集まる中、縁側から屋敷の下へと潜り込む。

　四つ這いになって、膝と手のひらを地面で擦(こす)られながら奥へと進んだ。ときどき大きめの石を踏(ふ)むと布越しでも結構痛い。ライトの光が行き渡るように首を振りながら、土臭い中を用心しながら進む。光が届いたところにいた名も知らぬ虫たちが、慌てて物陰へ引っ込んだり顔を目掛けて飛んできたりして、その度にギョッとする。

「義人ー、なんか見えるーー？」

　外からの光が届かない所まで来たので、前を行く義人に尋ねた。

「ちょっと待って、何か聞こえる」

「マジでっ？」

「丁度仏壇の下辺りだな。…………ハクビシンだ！　ハクビシンの赤ん坊がいる！！」

「えっ、本当に？　見せて！」

　見ると確かに、額から鼻にかけて白い筋のある、ちんまいのが三びきうごめきながら鳴いていた。

「お前ら、親は？」　

「義人、話しかけてる場合じゃない。……そう言えばこの家に来るとき、畦道の脇に何かが倒れてたんだよ。一瞬だったから猫か犬だと思ってたんだけど……」

「……連れていこう」

「うん、それが良いと思う。私の見たのが親じゃなかったなら、子供の匂いを追って、そのうち親も来るでしょ」

　義人はヘルメットを脇に置き、狭い中で苦労しながらTシャツを脱いだ。そして、その上にそっとハクビシンの赤ちゃんたちを乗せた。

「じゃ、戻ろ？」

「そうだな、他におかしなところも無さそうだし、これが原因だったんだろうな」

　ハクビシンの赤ちゃんたちがいるので、そーっとゆっくり、来た道を戻った。

　縁の下から這い出ると、上から種が飛んできた。小さい子たちがおやつにグレープフルーツを食べていたのだ。

「お兄ちゃんたち、戻ってきたよー」

　蜘蛛の巣や泥まみれの私たちに、母たちが慌てる。おじさんたちはビールを片手に(朝からかよ！)、私たちの話を聞こうと集まって来た。

「多分、これが原因じゃないかと……」

　義人がTシャツをお祖父ちゃんにつき出した。Tシャツの膨らみがモゴモゴ動く。か弱い鳴き声が聞こえる。お祖父ちゃんはそれを開くと頷いて、「あー、確かに。ひいじいさんは生前狸が好きで、……ホレ、そこにもあるじゃろ？　置物を集めてたからのー」と言った。確かに庭のそこここに、狸の置物がかくれんぼしていた。狸はアライグマに似ていて、アライグマはハクビシンに似ているのだ。……って、何の三段活用！？

　おじさんたちは「なあんだ、そんなことか」と言ったり、「おう、お疲れさん」と言ったり、「本当に金目のもんは、無かったんかー？」と言ったり、好きに言いたい放題だ。

「まあ取り合えず朝ごはんを食べなさい、今お風呂を作って、……」

　おばさんがそう言いかけて止まったので、見上げたら固まっていた。

「ひっ……！」

　ひっ？

　皆でおばさんの見ているものを見る……。

　仏間のど真ん中に、色の薄い、ひいおじいちゃんがいた。祭壇の前の果物に、覆い被さるようにしている。見ていると、ゆっくりとこちらを振り返り、顔を歪めて、私たちの方に腕を伸ばそうとしてきた。

「……あぅ……。あ、スイ……、グ…………プ……ツ、もろ……」

　悔しそうにそう言うと、スーッと消えていった。

「うわーーーーーーっ！」

「ぎゃあーーーーーーっ！」

「うおおおおっ！！」

「いやあーーーーっ」

　阿鼻叫喚とは、こういうことを言うのだろうか？　義人と私は二度めの邂逅だが、……騒がしい親戚たちに出遅れて、何の叫びようも無かった。

「なまんだぶ、なまんだぶ」

「ばか！　それはウチの宗教じゃないだろうが！！」

「しかたねぇよ、ソイツは嫁さん家(ち)に婿入りしてんだから」

　もう、わけが分からない。

　そんな中、義人が片手をパーにして反対の手をグーにして手のひらをポンッと叩き、「分かった！」と大きな声で言った。

「何が分かったんだ！」

「どうした、何があった！？」

　義人は何かの説明会の人のように、両手を上げて皆を制するとこう言った。

「ひいじいちゃん、果物が食べたかったんじゃね？」

　これにはおばさんたちが返答する。

「だって、ちゃんとお供えしてるのに……」

「いや、だからさ。ひいじいちゃんって、スイカには塩、グレープフルーツには砂糖、モロコシには醤油をかけて食べるのが好きだったじゃん」

　私と二つしか違わないのに、よく覚えてたものだ。皆は一様に頷きながら、義人の解説を聞いている。すると、お祖父ちゃんが何か合点がいったのか話をし始めた。

「うーむ、確かに晩年は入院してたから、好きなものを好きなようには、食べられんかったな」

「でしょう？　それでさ、ひいじいちゃんが中心になって、縁側でスイカの種飛ばししてたじゃん。ひいじいちゃん、強くてさー。皆凄い、凄いってひいじいちゃんを誉めてたじゃん？　だから、種飛ばしが出来なくなっちゃって、悔しいんじゃないの？」

　おじさんおばさんも、いかにも閃(ひらめ)いた！　というような顔になった。

「あー、なるほどー……」

「じゃあ、久しぶりにやるか！？」

「おう！　やるべ、やるべ！！」

「スイカ、あるだけ持って来てくれっ！！」

　良い意味でも悪い意味でも結集力のある、ノリの良い一族である。

　こうして、スイカの種飛ばし大会が急遽開催された。私と義人は井戸で顔と手足を洗って、上がりかまちに座り、お握りとお味噌汁と漬け物で食事をとり、かわりばんこに入浴してからの参加になった。

　何人かずつで並んで種飛ばしをしていたが、毎回飛ばしている人の後ろから種が飛んできて、その種は他の誰の種よりも遠くへ飛んでいった。

　セミたちは大合唱で、いつまでも声援を贈ってくれていた。

　　　　　　　　　　　　おしまい